PI. XÏV, fig

mormes où elle était écrasée, et la force avec laquelle le sang jaillissait sur les assistants indiquait le mérite du sacrifice au\ yeux de la divinité.

Les Scandinaves attribuaient à Odin l'invention des rumes , sortes de caractères mytérieux dont on trouve encore aujourd'hui quelques traces sur plusieurs rochers de la Suède et de la Norwége. Ils supposaient à cette écriture magique la propriété de guérir certaines maladies, de faire connaître l'avenir, d'apaiser ou d'exciter des tempêtes, et même de rappeler les morts à la vie. Je n'ai pas besoin de vous dire, mes enfants, qu'une pareille croyance ne peut appartenir qu'à des peuples sauvages, qui, dans leur simplicité, imaginent qu'il existe des moyens secrets pour changer les lois de la nature et s'opposer aux décrets de la Providence.

Cependant le vaillant Odin, qui était le général de l'armée des héros que renfermait le Walhalla, n'avait pu encore trouver un cheval capable de le porter d'un bout du monde à l'autre, lorsqu'il lui prenait fantaisie d'aller sur la terre se mêler aux combats des simples mortels, comme cela lui arrivait quelquefois.

Un jour, les dieux, voulant construire dans leur ville de Midgard une citadelle où ils pussent trouver un refuge contre les assauts des géants, firent venir un architecte qui leur promit de bâtir une belle forteresse à lui tout seul, dans tfespace d'un seul hiver, à condition qijta lui

donnerait pour récompense la déesse Frigga, et de plus le soleil et la lune, si son travail était terminé le premier jour du printemps suivant.

Or cet architecte, sans qu'il y parût, était de la race des géants, et, de plus, un fort habile magicien, qui voulait par là priver les dieux de leurs principales richesses; car l'empire d'Odin eût été perdu sans ressources, si ses ennemis eussent possédé la déesse qui rend la terre féconde, et les deux astres qui l'éclairenl.

Les dieux consentirent pourtant à ce traité, auquel ils s'engagèrent même par serment, tant ils avaient le désir d'avoir une citadelle; mais comme ils n'étaient pas de très-bonne foi, ils se flattaient secrètement que l'architecte n'aurait pas fini son travail en si peu de temps, et que, par conséquent, ils ne seraient point obligés de lui payer le prix convenu.

Cependant le magicien possédait un cheval merveilleux qui valait mieux à lui tout seul qu'une multitude d'ouvriers.

Dès la première nuit, cet animal, qui était d'une force prodigieuse, traîna dans Midgard une si grande quantité de pierres et de matériaux de toute espèce, qu'en peu de jours on vit s'élever les murailles de la nouvelle citadelle. Le maître et le cheval continuèrent ainsi à travailler avec tant d'ardeur, et l'hiver approchait à peine de sa fin , que l'architecte , dont la tâche était presque terminée, parlait déjà de réclamer sa récompense au jour fixé: ce qui mettait les dieux dans un cruel embarras.

Je vous laisse à penser, en effet, ce que serait devenu le monde, si tout à coup le géant eût emporté sous son bras le soleil et la lune , et emmené la déesse Frigga dans le pays des Gelées, Les hommes auraient cru d'abord qu'ils se trompaient d'heure, et que la lumière du joui n'était point encore arrivée jusqu'à eux 5 mais bientôt , lorsque les jours se seraient succédé sans clarté , et les nuits sans la lumière blanche de la lune, ils seraient tombés dans un désespoii affreux. La terre, que le soleil n'aurai 1

LE CHEVAL d'oDIN. 251

plus échauffée de ses rayons, serait devenue glacée et stérile, les plantes se seraient flétries sur le sol, la mer aurait été frappée d'immobilité, et un froid mortel aurait envahi tout le globe. Alors les hommes, pour échapper à la froidure, auraient été réduits à brûler les forêts, les vaisseaux, les maisons, les villes, et tout ce qui les entourait ; ils se seraient réunis autour de ces foyers ardents pour se voir encore une fois avant de mourir, et ils auraient été épouvantés de contempler, à cette clarté sinistre, leurs visages pâles et amaigris; enfin, lorsque tout aurait été consumé, l'espèce humaine aurait péri de froid et de misère.

Heureusement un si grand malheur n'arriva point , et ce fut un des dieux , nommé Loke , qui trouva un expédient pour l'empêcher. Ce dieu Loke était le plus méchant de tous les habitants de Midgard, mais en même temps le plus rusé, et les autres le supplièrent d'inventer quelque moyen d'échapper à cette épouvantable catastrophe.

j £52 LE CBEVAL D'ODIN.

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Il ne restait déjà plus qu'un seul joui pour terminer le travail, et lç prodigieux cheval de l'architecte semblait redoubler d'efforts pour obéir à son maître, lorsque Loke imagina de faire sortir tout à coup de la forêt voisine (car il y avait aussi des forêts dans Midgard ) un cheval sauvage, qui, par ses hennissements, semblait appeler quelque compagnon; celui de l'architecte n'eut pas plus tôt écouté ce cri, qu'il n'avait pas entendu depuis longtemps, que, rompant sa bride et ses harnais, il se mit à courir du côté de la forêt, et échappa à son maître qui ne put ainsi terminer au jour fixé le travail qu'il avait tant avancé.

Les dieux profitèrent alors de l'adresse de Loke, et pour mettre fin aux justes plaintes du géant, l'un deux l'assomma d'un coup de massue, et le précipita dans les enfers. Délivrés de cette crainte , ils s'occupèrent sans relâche d'achever leur citadelle, ce qu'ils firent en peu de jjours, et sans qu'il leur, en eût rien coûté.]

A quelque temps de là, mes lenjfants,

LE CHEVAL DODJN. 253

Min regrettant vivement de n'avoir pas

tardé pour lui l'excellent cheval do g,-';

joke lui en amena un qui était, dit -il,

:; fils de ce cheval même, et qui avait

uit pieds pour être plus agile. Le dieu

I) accepta avec empressement, et lui donna

[le nom de Sleiphër, ce qui signifie

r l'éclair. »

C'était avec ce cheval merveilleux qu'Odin passait d'un bout du monde à l'autre, et traversait les espaces sans que les mers ni les montagnes pussent l'arrêter.

254 LE DIEU LtjKE ET SES -t

Ce dieu Loke dont je viens de vous parler était beau de visage et très-bien fait de corps, mais ces dehors avanta- ' geux cachaient un caractère perfide, el son unique plaisir (fiait de mentir et de tromper les autres dieux, pour les attirer dans quelque piège; aussi le nommaientils entre eux le calomniateur et l'artisan des tromperies, titres qu'il avait' bien mérites, comme vous le verrez bientôt par plusieurs histoires.

Loke avait donc une si mauvaise réputation parmi les dieux, que n'ayant pu trouver à se marier dans Midgard ni dans les autres villes célestes, il s'était vu contraint de prendre pour épouse une

femme de la race des géants, appelée A ngerbod a, dont le nom signifiait « messagère de malheur; »

Maintenant il faut que vous sachiez, mes enfants, que la géante Angerboda ne tarda pas à donner le jour à trois monstres, que les dieux regardèrent avec raison comme leurs ennemis les plus redoutables, parce que Frigga avait lu dans l'avenir qu'ils causeraient un jour la ruine de l'empire d'Odin.

Le premier de ces trois monstres était un loup énorme que l'on appelait Fehhis.

Non moins rusé que son père, il tenait de sa mère, la géante, une force incalculable, et j'aurai plus d'une fable à vous raconter sur son compte.

Le second était le grand serpent de Midgard. A l'instant même de sa naissance, Odin, épouvanté de son aspect qui était hideux, le précipita dans la mer, où il prit un tel accroissement qu'il entourait de son corps tout le g] obi' de la terre.

Enfin le troisième monstre était Hkla,

c'est-à-dire la Mort, à laquelle Odin donna le gouvernement des enfers, pour y recevoir tous les hommes qui mourraient de vieillesse ou de maladie, car le Walhalla n'était destiné qu'aux guerriers glorieusement tombés sur les champs de bataille.

Il lui assigna dans ces tristes lieux, qui i étaient, dit-on, neuf fois aussi étendus

que le monde, de vastes appartements solidement construits, fermés par des grilles inébranlables, dont il n'était permis à personne de sortir après y être entré.

Sa table était la famine ; sa chambre à coucher, la douleur; son couteau, la faim; sa servante, la lenteur; sa porte, le précipice ; son vestibule, la malédiction; son lit, la maladie; sa tente, la misère; et ses compagnes habituelles, toutes les calamités qui désolent les hommes et les font mourir.

Cette funeste divinité était représentée sous une forme humaine, ayant la moitié du corps de couleur bleue et l'autre moi-

Lié couleur de chair. Mais ce qui la rendait surtout effrayante, c'était son regard terrible, qu'aucun homme vivant ne pouvait supporter.

Quant au loup Fenris, dès son enfance, il parut si redoutable à tous les dieux, qu'un seul d'entre eux, nommé w

Ttr, eut assez de courage pour lui donner à manger, tout jeune qu'il était encore. Mais bientôt les dieux, s'apercevant que cet animal, en grandissant, devenait indomptable et féroce, résolurent de s'en défaire, comme ils s'étaient défaits des deux autres monstres. A la vérité, l'entreprise n'était pas facile, car le loup était plus malin que son frère et sa sœur, et d'ailleurs il était doué d'une force si prodigieuse, que son moindre mouvement brisait les fers les mieux forgés. Ils résolurent donc d'user d'adresse envers lui , et voici ce qu'ils imaginèrent pour ne pas lui inspirer de défiance.

Un jour, ils lui présentèrent une belle paire de chaînes, bien fortes et bien con-

Si >

258 *LE DIEU LOKE ET SES ENFÀÎ^S.

ditiontiées, et lui proposèrent d'essayer s'il pourrait les rompre lorsqu'on lui en aurait lié les quatre pattes.

Le loup, qui comprit aussitôt que cela ne serait qu'un jeu pour lui, ne fit aucune difficulté de se laisser enchaîner.

On le garrotta donc fortement, et il feignit un moment de succomber sous le poids de ses fers ; mais lorsqu'il vit les dieux se féliciter de l'avoir fait tomber dans un piège, il roidit simplement ses quatre membres, et les chaînes volèrent en éclats. Vous pouvez juger quel fut Tétonnement des dieux, qui se décidèrent à employer d'autres moyens, pour se défaire d'un monstre dont la force était au delà de tout ce qu'ils avaient pu imaginer.

Dans ce temps-là, au pays des génies noirs, c'est-à-dire dans les entrailles de la terre, il y avait des nains, assez semblables aux Cabires de l'Egypte, qui étaient fameux pour la solidité des liens qu'ils savaient fabriquer. Les dieux avaient souvent entendu parler de l'ha-

bile té de ces nains, et ils leur envoyèrent un messager pour les prier de forger en leur faveur une chaîne que rien ne pût rompre, ce que ces excellents ouvrier»

se mirent aussitôt en devoir d'exécuter.

Alors ils engagèrent le loup Fenris à venir avec eux dans une île agréable, située au milieu d'un lac, et lui proposèrent de se laisser garrotter avec ce nouveau lien, qui était souple et léger comme un simple cordon de soie; mais le loup était encore plus rusé qu'eus, tous, et il leur répondit :

« Celte chaîne-là me paraît bien mince pour que vous croyiez si difficile de la rompre, si quelque enchantement secret ne lui donne pas une force surnaturelle ; aussi, comme j'ai de bonnes raisons pour me défier de vos intentions, je ne consentirai à me laisser attacher cette fois, que si quelqu'un de vous se soumet à mettre sa main dans ma gueule, pour me convaincre entièrement que ce n'est point un nouveau piège que vous cherche/, à me tendre. »

Les dieux, se regardant aussitôt les uns les autres, se trouvèrent fort embarrassés, car aucun d'eux ne se souciait de confier au loup Fenris le gage qu'il demandait, sachant bien que le monstre ne manquerait pas cette occasion de se venger, dès qu'il se verrait trahi. Enfin, le courageux Tyr se dévoua, et fourra sa main droite dans la gueule du loup, qui aussitôt se laissa entièrement garrotter, espérant encore qu'il lui serait aisé de briser un si faible lien ; mais il s'aperçut bientôt de la perfidie, et malgré d'incroyables efforts, il ne put parvenir à le rompre.

Les dieux alors éclatèrent de rire, à l'exception du pauvre Tyr, dont la main fut tranchée d'un seul coup de dent, et qui depuis ce temps demeura manchot, tandis que le loup, se roulant de rage et poussant d'affreux hurlements, ouvrait une gueule énorme qui semblait devoir tout dévorer ; mais on lui jeta une épce qui lui traversa les deux mâchoires, et tous ses efforts ne purent l'empêcher

d'être attaché, par l'extrémité de sa chaîne, à un immense rocher que les dieux enfoncèrent jusqu'aux entrailles de la terre.

Les Scandinaves croyaient que ce loup terrible devait être enchaîné jusqu'au Crépuscule des dieux, c'est-à-dire jusqu'à la fin du monde, où il dévorerait le soleil et le puissant Odin lui-même.

Les dieux du Nord, comme ceux de la Grèce et de l'Italie, aimaient beaucoup à voyager; souvent aussi, comme ces derniers, ils ne dédaignaient pas de paraître sur la terre sous la forme de simples mortels, et entreprenaient ainsi de longues courses qui n'étaient pas toujours sans danger pour leur divinité.

Parmi ces dieux voyageurs, il faut mettre au premier rang le puissant Thor, fils aînéd'Odin et de Frigga, qui avait le tonnerre pour massue, présidait aux tempêtes, et réglait les saisons. Ce dieu se servait pour ses courses fréquentes d'un fort joli équipage à deux places, attelé de deux boucs agiles qui le traînaient rapidement partout où il voulait aller.

Outre sa terrible massue à laquelle rien ne pouvait résister, Thor possédait encore une ceinture merveilleuse dont l'effet était de doubler sa force, lorsqu'il la mettait autour de son corps, et de plus des gantelets de fer, sans lesquels il ne pouvait saisir le manche d<' sa massue, à rupins de s'exposer à se brûler les doigts.

Un jour donc, ce dieu, ayant résolu défaire un long voyage sur la terre, et craignant de s'ennuyer pendant la route, prit pour compagnon le rusé Loke, à cause des bons tours que celui-ci savait mettre en œuvre pour se tirer d'embarras. Tous deux montèrent sur le char attelé de deux boucs bien fringants, et les voilà partis.

Lorsque le soir fut arrivé, les dieux, qui étaient fatigués d'avoir roulé toute la journée, entrèrent dans la maison d'un paysan, à qui ils demandèrent, pour cette nuit seulement, l'hospitalité, que celui-ci leur accorda de bon cœur, quoiqu'il ne se doutât pas qu'il eût affaire à des dieux.

•4 Vu

Mais lorsqu'avant de se coucher, ils voulurent se mettre à table, il ne se trouva rien à manger dans la maison, et Thor se décida à tuer ses deux boucs, qu'il fit cuire aussitôt avec une bonne sauce, et dont il fit goûter à son hôte et à ses enfants, car le dieu était un excellent cuisinier.

Or, le paysan avait un filif nommé Thialfjs et une fille nommée Raska, à qui Thor recommanda de recueillir soigneusement tous les os des boucs, dans leur peau qui était restée étendue auprès de la table. Mais le jeune Thialfe ne tint pas compte de cette recommandation, et cassant avec son couteau l'os de la jambe de l'un des boucs, il en suça la moelle, sans que personne s'en aperçût. Vous allez voir maintenant comment il fut puni de sa gourmandise et surtout de sa désobéissance.

Le lendemain de grand matin, Thor, voulant se remettre en route, étendit sa massue, et rendit aussitôt aux deux boucs leur première forme, car vous savez que

les prodiges ne coûtaient rien aux dieux; mais, lorsqu'il voulut les atteler à sou char, il s'aperçut que l'un de ces animaux boitait, et c'était précisément celui dont Thialfe avait cassé la jambe par gourmandise*

Or, le dieu Thor n'était pas d'une humeur très-accommodante, et dès qu'il eut reconnu qu'on lui avait désobéi, il fronça le sourcil, et serrant dans sa main sa redoutable massue, peu s'en fallut qu'il ne réduisît tout en poussière ; mais le paysan et sa famille s'étant jetés à ses pieds en pleurant, il consentit à leur pardonner cette faute, pourvu que Thialfe et Raska le suivissent dans ses voyages, en échange de son bouc boiteux, qu'il abandonna à leur père. Quant à lui, montant sur l'autre animal, il poursuivit son chemin 1 .

Il fallut donc que ces pauvres jeunes gens s'attelassent au chariot, et accompagnassent les deux étrangers. Mais bientôt