LES PRÊTRESSES DE L'ILE DE SEIN

Les druides se distinguaient des autres Gaulois par un costume remarquable, ordinairement tissu de lin, et consistant le plus souvent en une robe qui leur descendait jusqu'aux talons, tandis que le vêtement habituel des peuples celtiques, assez semblable à la blouse que portent encore les habitants des campagnes, ne dépassait pas le genou. Les druides avaient les épaules couvertes d'une sorte de surplis blanc, et lorsqu'ils se préparaient à accomplir quelque cérémonie, ils portaient sur leurs vêtements un croissant, dont vous apprendrez bientôt la signification. Leurs pieds étaient chaussés de sandales de bois, que l'on peut comparer

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à celles que nous nommons aujourd'hui des galoches. Ils portaient leur chevelure longue et flottante, leur barbe était rasée, et ils tenaient à la main une baguette blanche à laquelle la crédulité populaire attribuait un pouvoir magique. Des bijoux de forme diverse, entourés d'un cercle d'or, complétaient cet accoutrement bizarre.

A. chaque cérémonie célébrée par les druides, un des prêtres assistants répandait d'abord un vase plein d'eau sur un autel de gazon, afin d'honorer l'eau, pour laquelle nous connaissons déjà la vénération de la race celtique. Ces prêtres étaient d'ailleurs secondés, dans les pratiques de leur culte, par d'autres ministres qui recevaient le titre de « O va tes » ou « Eubages. » Ceux-ci prétendaient prévoir l'avenir, et savoir découvrir ou expliquer les secrets les plus cachés, comme le faisaient autrefois à Rome les augures et les aruspiccs.

A côté de ces eubages se trouvaient les ce Bardes , » dont le nom signifiait en

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langue gaélique « chantres ou poëtes. »

Ceux-là avaient pour mission de chanter les hauts faits des guerriers, et de rappeler la gloire des héros morts en combattant pour leur patrie. Ce sont ceux qu'imitèrent plus tard les troubadours et les trouvères, auxquels succédèrent au moyen âge les jongleurs et les ménestrels que vous avez appris à connaître dans l'histoire de France.

Malheureusement les sacrifices que les druides accomplissaient dans la profondeur de leurs forêts ne consistaient pas uniquement à répandre un vase d'eau sur un autel rustique. Il n'était pas rare, au contraire, qu'il y eût des animaux égorgés, et même des victimes humaines immolées sous le couteau des sacrificateurs, à la vue d'une foule recueillie et frappée de terreur. Ces victimes s'offraient quelquefois d'elles-mêmes, après s'être préparées volontairement cinq ans à l'avance pour ces sacrifices barbares , persuadées qu'elles en seraient récompensées dans un monde meilleur, où elles retrouveraient

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ceux qu'elles avaient aimés ou >servts.

Mais,' le plus souvent, le sang répandu dans ces cérémonies sauvages était oelui des prisonniers de guerre choisis parmi les •plus jeunes et. les plus beaux, ou bien de -pauvres «esclaves que l'on brûlait tout vivants sur le rbûcher «de leurs maîtres, auxquels ils devaient servir de cortçge dans une autre vie. Ces sacrifices sanglants entretenaient chez les peuples d?origine celtique des mœurs farouches et des coutumes impitoyables,' dontlewiDruidisme, u> c'est à*dire la toute+puissanee des druides , semble avoir é*é pendant longtemps la loi suprême.

•Des prêtresses, instruites par les druides des mystères de leur religion et auxquelles on donnait le nom de « Druidesses, » étaient aussi chargées d'accomplir quelques-unes des cérémonies observées dans les sacrifices. Ces femmes, qui passaient aussi pour posséder le don de magie et deprophétie, vivaient dans des retraites plus solitaires encore que celles des «prêtres eux-mêmes. Elles habitaient le iplus

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souvent des îles ou plutôt des écueils sa levages sur le bord de la meiy où l'oo -prétendait qu elles avaient le pouvoir d'exciter ou d'apaiser à: volonté les vents- et les tempêtes par des conjurations dont- elles* seule» connaissaient le langage. On- leur attribuait également la^ puissance 1 de se transformer en* toutes: sortes; d'animaux fantastiques.

Dans une; île située ai lîembouchure de la Loire, sur la; côte la plus sauvage de la Bretagne gauloise*, que l'on nommait « Tîle de Seiny» neuf druidesses vivaient réunies, comme autrefois les vestales romaines chargées d'entretenir le feu sacré.

Les Gaulois leur donnaient le litre de « Sènes, » du nom de leur île, autour de laquelle régnaient, disait-on, de perpétuels orages. Des navigateurs, que la tempête avait jetés à portée de ces parages redoutables, assuraient avoir vu, pendant la nuit, des femmes échevelées et agitant des torches sinistres , parcourir le rivage en poussant des cris lugubres ; leur apparition était presque toujours un pronos-

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tic de malheur ou de naufrage pour ceux qui les apercevaient. Quelquefois aussi des marins venaient de Irès-loin les *consulter sur le sort de leur navigation, tant était grande leur célébrité répandue dans toutes les parties de l'Europe et même de l'Asie. Ces prêtresses ne donnaient d'ailleurs leurs consultations que la nuit, après "avoir accompli des cérémonies bizarres dans lesquelles elles s'agenouillaient devant la lune, et soumettaient les étrangers qui abordaient leur île à des enchantements nocturnes pour éprouver leur courage.

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Les druides ne se bornaient pas à accomplir des sacrifices mystérieux dans les profondeurs de leurs forêts, où personne ne pouvait pénétrer qu'après avoir subi des épreuves assez semblables à celles que les mages imposaient à leurs initiés, avant de les admettre au culte secret du dieu Mithra. À l'aide des cérémonies dont ils s'environnaient, ils passaient généralement pour des savants, des astronomes, des médecins surtout, que les Gaulois, de quelque classe qu'ils fussent, venaient consulter avec autant de respect que de confiance.

Leur science consistait surtout à observer les phénomènes de la nature, comme

la pluie, les vents, les orages, les variations des saisons, en se livrant le plus souvent à de prétendues pratiques magiques, à l'aide desquelles ils assuraient pronostiquer l'avenir et découvrir les trésors cachés.

Comme astronomes, les druides, à l'exemple des anciens Chaldéens, étudiaient les monvements des corps célestes; ils observaient soigneusement le cours des astres, l'apparition et la disparition des étoiles sur 1 horizon, et surtout la croissance et la décroissance de* la loue, parce que c'était sur la marche de cet astre qu'ils réglaient le coinmencementde chaque mois et die chaque année. Les fêtes qu'ils célébraient avaient toujours lieu, sous l'invocation de la lune, et jamais les 1 druides ou les druidesses n'accomplissaient un sacrifice sans tenir dans leurs mains» l'image d'un croissant. Enfin ils avaient enseigné aux peuples celtiques l'usage de mesurer le temps par la- nuit et non par le jour, comme nous le faisons aujourd'hui*

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Quant'.à leurs connaissances médicales, elles se bornaient le plus Souvent à remploi dé certaines' plantes, auxquelles ils attribuaient, presque toujours avec exagération, la propriété de guérir plusieurs maladies. Quelques i unes de ces plantes ont en; effet 1 , comme médicament, quelque valeur vérifiée par L'expérience ; niais les Druides affirmaient que la guérison des malades était infaillible, lorsqu'elles avaient été cueillies avec de certaines pratiques qu'ils* enseignaient à leurs disciples.

Tantôt il fallait, pour utiliser l'emploi d^une- plante appelée «-Sélage, » que celui- qui l'arrachait de terre fût vêtu de blanc, qu'il eût les pieds soigneusement kvés > et qu'il se * hâtât de ■ benvelûpper dans un linge neuf.

Tantôt 1 , pour obtenir un: effet salutaire de 1 l'usage 1 d'une autre plante; appelée u Jusquiame, » en cas de maladie; ou même- pour foire tomber de la pluie, après une longue sécheresse} il> fallait que l ? on réunît* tbutes lies* jeunes * fillbs* d'un

canton, et que la plus jeune d'entre elles, après avoir quitté sa tunique, arrachât la jusquiame jusqu'à la racine, avec le petit doigt de la main droite ; puis, que, l'ayant attachée à son pied par une corde,, elle la traînât ainsi jusqu'au plus prochain ruisseau, où elle entrait jusqu'au genou.

Quelques autres plantes ne devaient être arrachées ou cueillies que de la main gauche.

Mais de toutes les plantes qui croissent naturellement dans les forêts, et dont les druides enseignaient l'usage à leurs disciples, les plus vénérées étaient la <c Verveine, » dont les prêtresses se couronnaient pour leurs cérémonies mystérieuses, et le « Gui du chêne, » arbuste grimpant, à fleurs jaunes , qui croit assez rarement sur cette espèce d'arbre, mais que Ton rencontre fréquemment, pendant l'hiver, sur un certain nombre d'arbres fruitiers ou d'autres espèces.

Le culte que les Gaulois rendaient au gui était chaque année l'occasion d'une fête solennelle, qui se célébrait le sixième

jour de la dernière lune d'hiver, jour où commençaient à la fois le nouveau mois et la nouvelle année. C'était un druide , vêtu de sa longue robe blanche, qui montant sur le chêne où le gui sacré avait été découvert, coupait avec une faucille d'or la précieuse racine, que d'autres druides, prosternés au pied de l'arbre, recevaient dans un linge blanc avant qu'elle touchât la terre. Cette cérémonie, à laquelle assistait toujours une foule considérable et recueillie, était suivie du sacrifice de deux taureaux blancs ou de celui d'un sanglier.

Les victimes étaient ensuite consumées sur un rocher servant d'autel ; puis la foule se dispersait en poussant un cri que Ton proférait encore il n'y a pas longtemps dans quelques provinces de France, où les enfants avaient l'habitude de se présenter à la porte de chaque maison pour demander leurs élrennes, en criant de toutes leurs forces : Au gui l'an neuf !

ce qui voulait dire : Salut à la nouvelle année!

LES MONUMENTS DRUIDIQTQES