THOR

voyage un avis qui ne manque pas d'une grande utilité pour tout le monde, et surtout pour les jeunes gens, car il les prévenait par là que l'orgueil n'est bon à rien, et que quelque mérite que l'on puisse avoir, il faut bien se garder il'en tirer vanité.

Les voyageurs continuèrent donc leur route vers cette fameuse ville d'Utgard, dont Skrymer leur avait parlé, et comme ils avaient déjà oublié le sage conseil du géant, vous allez voir ce qui leur arriva par leur imprudence.

Du plus loin qu'ils aperçurent la ville des géants, ils reconnurent qu'elle était entourée de grilles et fermée par d'énormes barreaux ; il leur semblait donc impossible d'y pénétrer; mais, en approchant, ils reconnurent qu'il leur serait facile, à eux qui n'étaient pas plus grands que des hommes ordinaires, de s'introduire à travers le grillage, ce qu'ils firent aussitôt.

Cette ville-là ne ressemblait guère à celle que nous habitons. Les maisons y étaient si hautes que Ton ne pouvait en voir le faîte sans élever les yeux vers le ciel ; avec cela, les personnages que l'on rencontrait dans les rues étaient tous d'une taille prodigieuse, et le palais du roi, vers lequel on conduisait les étrangers, paraissait toucher aux nuages.

Le roi, qui reçut les voyageurs dans cet immense palais, n'était pas plus petit que ses sujets. En voyant les étrangers, il leur fit un sourire amical qui avait quelque chose d'effrayant, car il se tordit la bouche pour ne pas l'ouvrir trop grande, et fit ainsi une épouvantable grimace; heureusement que le dieu Thor et ses compagnons n'étaient point peureux, et quoiqu'il y eût de quoi tomber à la renverse, ils firent bonne contenance, et le roi les entretint avec une grâce toute particulière. Il les prévint pourtant qu'aucun étranger ne pouvait demeurer dans la ville d'Utgard, à moins qu'il ne surpassât les gens du pays dans un art quelconque.

Tout géant qu'il était, il me semble que ce roi-là avait établi une bonne police dans son royaume ; car s'il était ordonné dans chaque contrée que chacun s'appliquât à quelque travail où il s'efforçât de se distinguer, on ne verrait bientôt plus nulle part de fainéants et de paresseux.

Ces paroles causèrent une certaine inquiétude aux voyageurs, qui se regardèrent les uns les autres. Ils se rappelèrent alors le conseil du géant Skrymer, mais il n'était plus temps de reculer.

« Voyons, dit d'abord le roi au dieu Loke, quel est ton talent ?» A vous parler franchement, Loke, malgré sa ruse habituelle et sa malice, ne s'était jamais exercé à aucune profession utile, parce qu'il n'avait point le goût du travail et de l'application. Cependant il répondit avec assurance que son art, à lui, était de manger plus que personne au monde, et qu'il était prêt à soutenir un défi de ce genre contre le premier qui se présenterait»

En entendant ce petit personnage tenir un pareil discours, le roi eut peine à ne pas éclater de rire ; et appelant aussitôt un de ses courtisans nommé Loge (ce qui, dans la langue du pays, voulait dire la Flamme), il lui ordonna de se mesurer avec l'étranger dans l'art de la gloutonnerie.

On apporta aussitôt un énorme bassin rempli de viande, qui fut placé au milieu de la salle, et les deux champions se mirent à dévorer, à qui mieux mieux, tout ce qui se trouvait devant eux. Loke n'était pas moins prompt à avaler que son adversaire, et, à le voir travailler de la sorte, on eût dit qu'il avait emprunté pour ce moment les terribles mâchoires de son fils le loup Fenris. Mais, lorsque tous deux se rencontrèrent au milieu du bassin, on s'aperçut que Loke a 'avait mangé que la viande, tandis que son concurrent n'avait pas même laissé les os.

Chacun des assistants déclara aussitôt que Loke était vaincu, et celui-ci se retira tout honteux de s'être montré si

glouton devant tant de monde, sans compter peut-être une bonne indigestion que pouvait lui causer son sot orgueil.

« Et toi, jeune homme, dit à l'instant le roi géant à Thialfe, n'as -tu pas aussi quelque talent ?

— Oui-da, répondit celui-ci sans se* déconcerter, mon art, à moi, est de devancer sur des patins les plus habiles coureurs. »

En entendant cette réponse, le roi appela un autre de ses courtisans, qui avait nom Huge (ce qui dans la langue des géants, voulait dire la Pensée), et lui enjoignit de se mesurer à la course avec Thialfe ; mais à peine tous deux se furentils élancés dans une vaste plaine couverte d'une glace bien unie, que Huge laissa son concurrent bien loin derrière lui, et le pauvre Thialfe, tout hatelant et tout rouge de honte, s'arrêta au milieu des éclats de rire de l'assemblée.

Le roi, se tournant alors du côté de Thor, lui demanda dans quel art il voulait foire preuve de son habileté, lui qui

était connu de toute la terre pour sa force et son courage. Le dieu lui répondit qu'il subirait volontiers plusieurs épreuves, mais qu'il désirait d'abord disputer à quelque géant à qui boirait le mieux et le plus longtemps*

Vous trouverez sans doute, comme moi, mes enfants, que Thor avait cboisi là un singulier genre de mérite pour se faire valoir, car il n'y a rien de louable pour un homme à se remplir comme un tonneau; mais je suppose que le dieu voulait se moquer des géants en leur proposant un pareil défi.

Le roi fit aussitôt apporter une longue corne qui paraissait pleine jusqu'aux bords d'une certaine liqueur, et prévint Thor que les meilleurs buveurs du pays la vidaient d'un seul coup, un très-grand nombre en deux, mais qu'il n'y avait pas dans tous ses États un si petit buveur qui ne la vidât en trois coups. Thor ne tint aucun compte de cet avis, croyant que le géant voulait l'intimider par cet avertissement, et comme il avait extrê-

MYTHOLOGIE, NOUV. ÉDIT. lG

mement soif, il s'im£\gina qu'il allait vider la corne sans reprendre haleine ; mais quand il l'eut éloignée de sa bouche, il demeura stupéfait en voyant qu'à peiae la liqueur qu'elle contenait était descendue de quelques lignes.

Thor, alors, sans s'avouer vaincu , rendit la corne à l'échanson qui l'avait apportée, se doutant bien qu'elle cachait quelque sortilège, et pria le roi de vouloir bien lui donner une occasion de prendre sa revanche, en faisant preuve de sa force et de son adresse. Il avait eu soin de mettre sous ses vêtements sa ceinture merveilleuse, et ne doutait pas que tous les assistants ne demeurassent stupéfaits en voyant combien il était robuste.

« Nous avons ici, lui répondit le roi, un jeu de peu d'importance auquel nous exerçons nos enfants dès qu'ils commencent à marcher, et je suis presque certain que tu le trouveras très-facile; il consiste uniquement à soulever mon chat, de manière à ce qu'aucune de ses pattes ne touche à terre. »

Comme il achevait ces paroles, un gros chat couleur de feu sauta au milieu de la salle, et Thor, faisant semblant de le caresser, voulut lui passer la main sous le ventre et l'enlever de terre; mais, quelque effort qu'il fît, il ne put y parvenir, parce que ce chat, faisant le gros dos, ne levait jamais qu'une patte à la fois. Cette fois encore Thor demeura tout déconcerté, et le roi lui dit en riant,* pour le consoler, que ce petit jeu était au-dessus de la force des hommes de sa taille.

« Si je suis petit, repartit Thor avec colère (vous savez déjà qu'il n'était pas très-endurant par caractère), je n'en suis pas moins courageux, et je défie qui que ce soit, dans ce pays, de lutter avec moi. »

Vous vous souvenez, sans doute, que la lutte était chez les anciens un exercice où deux athlètes cherchaient à se terrasser l'un l'autre ; mais le géant, se mettant à rire de nouveau, appela aussitôt sa ftourrice Héla, qui était très-vieille, et lui ordôrtAa de lutter cofctre Thor.

D'abord le dieu, croyant que le roi voulait se moquer de lui, eut bien envie de se retirer ; mais ensuite , craignant qu'on ne l'accusât d'avoir eu peur de cette bonne vieille, il consentit à se mesurer avec elle, et ils commencèrent à se porter mutellement de rudes coups.

Le combat paraissait même devoir se prolonger saris que ni l'un ni l'autre semblât disposé à céder, lorsque Thor, ayant glissé, tomba sur un genou, et le géant fit cesser la lutte, en déclarant que personne, dans toute sa cour, ne consentirait plus à s'exercer avec un athlète qui s'était laissé vaincre par une vieille femme. Ce fut cette défaite qui humilia le plus le dieu Thor, qui aurait voulu se cacher sous terre, tant il était honteux.

Après cela, les étrangers furent conduits par le roi dans la salle à manger de son palais, où un festin magnifique les attendait. Ils y passèrent la nuit en- .ii*, et le le-deLL de grand nutin, lorsqu'ils annoncèrent l'intention de se

remettre en route, le roi les accompagna jusqu'aux portes de la ville, où il leur tint ce discours :

« Comme vous êtes très-orgueilleux, leur dit-il, j'ai voulu humilier votre vanité devant tout le monde pour que vous vous en corrigiez, si cela est encore possible ; mais, à présent, je vais vous expliquer par quels moyens vous avez été vaincus dans tout ce que vous avez entrepris.

« Celui qui a disputé avec Loke le prix de la gloutonnerie était la Flamme, qui dévore tout et que rien ne peut arrêter.

<c Celui qui a devancé Thialfe à la course, malgré son agilité, était la Pensée, qui est plus rapide que l'éclair lui-même.

« Quant à toi, ajouta-t-il en se tournant du côté de Thor, l'extrémité de la corne que tu as inutilement essayé de vider s'étendait jusqu'à la mer, et il aurait fallu boire l'Océan tout entier pour la mettre à sec. •

m Mon chat, que tu n'as pas pu soulever de terre, est le grand serpent de

Midgard, qui enveloppe lé globe entier des replis de sa queue ; et ma vieille nourrice Héla, dont la victoire t'a rendu si honteux , n'est autre que la Mort elle-même, qui, tôt ou tard, abat les hommes les plus intrépides et les plus robustes. »

En entendant ces paroles, Thor nd fut pas maître de sa colère. Il leva sa massue pour frapper le géant ; mais celui-ci avait déjà disparu ainsi que sa ville, et les voyageurs se trouvèrent au milieu d'une belle campagne couverte de verdure, d'où ils se dirigèrent vers Midgard pour se reposera

Le sens de cette fable est si clair, mes enfants, que je n'aurai pas besoin de vous l'expliquer. Je vous recommanderai seulement de ne pas l'oublier dans les moments où de petits succès enflammeront votre amour-propre 5 cela vous préservera, pour l'avenir, des humiliations qu'une vanité toujours mal entendue ne manque jamais d'attirer sur ceux qui s'y abandonnent.

Le divin Thor, mes enfants, ne composait pas seul toute la famille du puissant Odin et de la déesse Friggaj ils avaient encore un autre fils, nommé Bà£J>£& 9 qui était doux et bienfaisant, et ne partageait nullement l'humeur belli«queuse de son frère, ni son goût pour les aventures.

Ce dieu était aussi beau qu'aimable.

On le représentait sous la figure d'un jeune homme blond dont la tête était environnée de rayons et la bouche ou- . verte, parce qu'il était en même temps le dieu de l'éloquence et de la paix. Son palai& était placé au milieu de la paisible clarté qui brille aux cieux pendant une

belle nuit d'été, et c'était là qu'il habitait avec sa femme Nanna, sans se mêler aux combats ni aux festins bruyants du Walhalla. <

Mais voilà qu'un jour, le bon Balder fit un rêve qui lui causa beaucoup d'inquiétude ; car vous savez que ces dieux- là, qui étaient sujets à toutes les faiblesses des hommes, avaient besoin de manger et de dormir comme nous. Il lui sembla qu'il était menacé d'un grand malheur, et que sa vie était en danger.

Aussitôt, tout effrayé, il alla trouver sa mère Frigga, et lui raconta tristement le mauvais rêve qui le tourmentait, en la priant de détourner, s'il était possible, le malheur dont il était menacé; ce qui devait lui être facile, puisque, comme je vous l'ai dit, cette déesse lisait dans Tavenir et voyait clairement tout ce qm devait arriver un jour, quoique cependant elle n'eût pas le pouvoir de changer la destinée.

Frigga ne fut pas moins épouvantée que son fils de ce sombre présage ; et pour en

détourner l'effet, elle prépara des Runes favorables, et ordonna à sa messagère Gna (qui était l'Iris de cette autre Junon) de prendre dans son écurie un cheval merveilleux qui fendait l'air et les eaux, et d'aller dans toutes les parties du inonde conjurer tout ce qui existe de ne point faire de mal à son cher Balder.

À propos de ce cheval prodigieux que Frigga prêta à sa messagère pour traverser les airs, mes enfants, il faut que je vous dise que les Scandinaves étaient persuadés que leurs déesses, à défaut d'autres montures, pouvaient voyager en l'air, à cheval sur un bâton ; c'est pour cela que, dans les contes des Fées, on voit souvent des enchanteurs et des magiciennes se transporter de cette manière d'un bout à l'autre du monde.

Cependant la commission de Gna fut bientôt exécutée, et Frigga reçut le serment du feu, de l'eau, du fer et des autres métaux, des arbres, des pierres, de la terre, des oiseaux, des animaux, des poissons, des serpents et des maladies

elles-mêmes, qui s'engagèrent à ne jamais nuire en aucune manière à Balder .

Celui-ci se crut donc -bien assuré contre toute espèce de péril, et lorsque les dieux^ se réunissaient dans le palais d'Odinpour se livrer à leurs jeux ordinaires, c'était à qui d'entre eux lancerait au jeune dieu des flèches et des pierres, ou le frapperait à grands coups d'épée, parce queehacun savait qu'il ne pouvait en éprouver aucune incommodité.

Cependant le méchant Loke, qui n'avait point ignoré les craintes et les précautions de Frigga, ne douta point que la messagère Gna, dans la rapidité de sa course, n'eût négligé quelque précaution qu'elle avait pu regarder comme inutile, et, prenant la figure d'une vieille femme, il feignit de féliciter la déesse sur son bonheur de n'avoir plus rien à appréhender pour son fils bien-aimé. Celle-ci s'en réjouit avec lui, mais elle ajouta : « Les armes de toute espèce, et les maladies même > m'ont bien promis de ne point atteindre mon fils, et je puia être à leur

égard parfaitement tranquille, mais je le serais encore plus si ma messagère n'avait oublié d'obtenir la même promesse d'une petite plante, qui lui a paru si faible, à la vérité, qu'elle ne vaut pas la peine qu'on s'en occupe. »

Le rusé Loke n'en demandait pas davantage. Il s'en alla satisfait, et ne tarda pas à découvrir que cette plante si faible, que Frigga avait dédaignée, n'était autre que le Gui, espèce de petit arbuste qui croît sur les grands arbres, et particulièrement sur les chênes. Il se hâta d'en couper une branche qu'il tailla en pointe aiguë, après quoi il revint se mêler aux jeux des autres dieux.

Or, il y avait parmi ceux-ci un dieu, nommé Hoder, qui* présidait, dit-on, au hasard, mais qui se tenait à l'écart, parce qu'il avait le malheur d'être aveugle, et que d'ailleurs sa présence était ordinairement d'un mauvais augure.

Ce fut de celui-là, précisément, que Loke s'approcha, en lui demandant pour quel motif il ne participait point aux

jeux dont Balder étaît le héros et le but.

« Hélas ! lui répondit Hoder, ne sais-tu pas que je suis aveugle, et que je ne saurais rien lancer à Balder, puisque je ne puis voir où il est? — Prends cette baguette, lui dit Loke en lui présentant la branche de gui; je dirigerai ta main, et si tu atteins Balder, cela te fera beaucoup d'honneur. »

Le traître n'eut pas plutôt achevé ces paroles, qu'Hoder, lançant le trait, atteignit, sans s'en douter, le pauvre Balder, et le tua sur la place.

Ainsi fut réalisé, mes enfants, le songe du jeune dieu, malgré tout ce que sa mère Frigga avait pu faire pour détourner ce sinistre présage, et toute la famille des dieux tomba dans la douleur et la consternation. Loke fut le seul qui s'en réjouit, parce qu'il était le plus méchant de tous; mais, comme les dieux apprirent bientôt son infâme trahison, il fut obligé de se réfugier, sous la forme d'un saumon, dans les eaux d'un grand fleuve, où ceux-ci ne tardèrent pas à le décou-

vrir, malgré tout ce qu'il put faire pour leur échapper. Ce fut Thor qui, l'ayant saisi par la queue, l'obligea à reprendre sa figure naturelle ; puis, le traînant dans une caverne profonde, avec le secours des autres dieux, il le chargea de chaînes indestructibles, et plaça au-dessus de sa tête un serpent dont le venin lui tombait goutte à goutte sur le visage.

Cependant on permit à une déesse, nommée Sygin, qu'il avait prise pour femme après la géante Angerbode, de recevoir le venin dans un vase d'argent, qiuelle allait vider chaque fois qu'il se trouvait rempli. Pendant l'absence de cette déesse, Loke éprouvait de si affreuses douleurs, qu'il poussait des cris lamentables, et il secouait ses chaînes avec tant de furie, que les Scandinaves lui attribuaient les tremblements de terre.

Après cette juste vengeance, les dieux s'occupèrent des funérailles du pauvre Balder, dont la femme, Nanna, était aussi morte de douleur, et ils décidèrent que

son corps serait brûlé dans un vaisseau avec lequel ce dieu faisait quelquefois des voyages. Mais lorsqu'ils voulurent mettre ce navire à flot, ils ne .purent jamais en venir à 'bout sans le secours d'une puissante magicienne, qui vint à leur «aide, du pays des géants, à cheval sur un loup monstrueux qu'elle , conduisait avec des serpents » en guise de bride. Le corps de Balder.et celui de Nanna furent placés sur le triste navire, en présence de tous les dieux et d!un grand ; nombre de géants. Lorsque la flamme commença à s'élever, Thor y précipita un joli petit nain qui courait ordinairement devant Balder, ainsi que le cheval dont il se servait ipour faire des promenades, et Odin déposa sur le bûcher un gros anneau d'or en «igné d'adieu et de souvenir.

Je vous ai raconté avec détail cette cérémonie des funérailles de Balder, mes enfants, parce que c'était avec un appareil à peu près semblable que se célébraient habituellement celles des rois et

LA MOtiT DE BALDKR. 291

des chefs de guerre chez les peuples du Nord, où la femme, l'esclave et le cheval du mort étaient le plus souvent consumés avec lui

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Cependant, à peine ce triste devoir fut-il accompli, que Frigga fit publier à son de trompe, dans tout l'univers, qu'elle donnerait une forte récompense à celui qui voudrait descendre aux enfers, pour supplier la cruelle Héla de permettre à Balder de revenir habiter parmi les dieux.

Hermod, surnommé I'Agile, qui était aussi l'un des fils d'Odin, se chargea de cette commission périlleuse; car vous savez qu'il n'était permis à personne de sortit* des Etats de la mort après y être entré. Son père lui prêta son excellent cheval Sleipner, pour qu'il fit plus promptement ce voyage, et rapportât la

réponse que chacun attendait avec impatience.

Sleipner, avec ses huit pieds, était certainement le plus rapide de tous les coursiers, et Hermod l'Agile le plus léger de tous les cavaliers ; mais il y avait si loin, si loin du ciel aux enfers, que, pendant neuf jours et neuf nuits, le voyageur parcourut des vallées profondes et ténébreuses avant d'arriver au premier fleuve de l'empire d'Héla. Parvenu au bord de ce fleuve, qui était large et profond, Hermod ne savait comment passer sur l'autre rive, lorsqu'il aperçut, à peu de distance, un pont couvert d'un brillant toit d'or, dont la garde était confiée à une guerrière armée de toutes pièces. Cette guerrière fit d'abord beaucoup de difficultés pour laisser pénétrer Hermod dans cet empire, où les morts seuls étaient admis ; mais elle lui permit de continuer sa route, lorsqu'il lui eut assuré qu'il venait du ciel en droite ligne pour réclamer Balder, auprès d'Héla, de la part d'Odin et de Frigga.

294 L'ENFER, DE9> S6ÀNDHMJVBS*

Cependant Hermod,. ayant poursuivi son chemin, ne tarda pas à arriver dans le Nifflhim, qui était le séjour clés hommes lâches et pacifiques aprèfe leuDmont; car je vous ai dil que les braves, seuls* étaient/ admis dans le Walhaila; etiil fut épouvanté du' spectacle que ces tristes * lieux offrirent à sa vue;

II. y avait, 'au milieu de cet enfer j une source d'oui coulaient ces fleuves empoisonnés qui avaient autrefois* produit le puissant Ymer et la race des- géants de la Gelée: On les distinguait entre eux par des noms sinistres, tels que ^Angoisse, L'Ennemi de la joie, la Perdition, le Tourbillon, le Rugissement et la Tempête. Le dernier de ces fleuves, que l'on nommait aussi. le Bruyant, à: cause du retentissement effroyable que produisaient ses flots en se précipitant, environnait les grilles du palais de la. mort.

Hermod,, toujours intrépide, d'un seul bond de son cheval franchit le fleuve et la barrière qui le séparaient encore de la hideuse Héla, qu'il n'eut point de peine

l'enfer- des Scandinaves-. 295

à reconnaître à son corps moitié bleu, moitié couleur de chair. Elle avait à ses piedfe un coq noirâtre qui de temps à autre poussait un cri lugubre, et son cortège étail formé de sombres divinités qu'Odin lui avait autrefois données potir compagnes.

A 1 quelques pas de là, Hermod reconnut son frère, assis paisiblement dtaslfe palais' de la mort, à coté de sa femme Nanna. Le dieu fit à Héla le compliment le mieux tourné qu'il lui flit possible, pour obtenir d'elle que Balder remontât avec lui vers le ciel, où son absence avait plongé toute la famille des dieux et Punivers entier dans la douleur ; et, en effet, cela devait être vrai, puisque Balder figurait le soleil, dont la disparition enveloppe toujours la nature d'une véritable tristesse.

D^abord" ^impitoyable Héla parut ne tenir aucun compte des compliments ni des plaintes d'Hermod, tant elle était habituée à entendre chaque jour de semblables paroles; mais enfin > se laissant

tout à coup attendrir par ses prières, elle lui répondit que, puisque tout l'univers était aussi affligé qu'il le disait de la mort de Balder, elle permettrait à ce dieu de retourner vers Midgard, si toutefois, dans le monde entier, il ne se trouvait pas une seule chose animée ou inanimée qui ne versât des larmes sur sa perte.

Ce fut la seule réponse qu'Hermod put obtenir de cette inexorable divinité ; et remontant sur son excellent cheval, il retourna vers les dieux, emportant un anneau d'or de la part de Balder, pour Odin, et un dé d'or que Nanna envoyait à la déesse Frigga, comme un témoignage de souvenir et d'amitié.

Chemin faisant, il s'aperçut qu'il traversait neuf mondes qui formaient autant de dépendances du royaume d'Héla, et il ne put se défendre d'un grand effroi en passant auprès d'un enfer plus terrible encore que le Niflheim, mais où il crut deviner qu'il ne se trouvait encore personne. La porte de ce lieu terrible, que

l'on nommait le Nastrond, était construite de têtes de serpents tout prêts à vomir. des torrents de venin sur les parjures et les assassins, à qui, à la fin du monde, ce lieu funèbre était destiné pour prison. Un loup monstrueux les y attendait, en poussant d'horribles rugissements.

Aussitôt que la réponse d'Héla fut connue parmi les dieux, chacun se mit en campagne pour supplier tout ce qui existait de pleurer la mort de Balder, puisque ce n'était qu'à ce prix que cet aimable jeune homme devait être rappelé à la vie. Les hommes, les bêtes, les arbres, les métaux, les rochers eux-mêmes se prêtèrent à cette douleur générale, et lorsque toutes ces choses pleurèrent à la fois, ce fut absolument comme un déluge universel.

Les dieux ne doutaient déjà plus que Balder ne leur fût bientôt rendu, tant les pleurs du monde entier coulaient avec abondance, lorsque l'un d'eux découvrit au fond d'une caverne obscure

296 l/ENFEfc DBS SCANDINAVES.

une vieille magicienne, à laquelle personne n'avait encore songé. Xe soupçonne, à la. vérité, que cette, sorcière n'était autre que le dieu Loke r qui, dans sa prison, avait pris cette figure: pour tromper les dieu» ; mais r lorsqu'on s'adressa à elle pour la supplier* de se joindre à la douleur commune, elle répondit avec aigreur' qu'elle ne pleurerait peint, parce qu'elle voulait que Balden restât aux enfers-. Rien ne put attendrir ce mauvais cœur, et lai cruelle Héla garda/sa proie.

Si, en vous enseignant la géographie, mes enfants^ on ne vous a» pa& laissé ignorer que sous 1 les climats t du' Nord, le soleil» reste une- p artie de U année caché sous l'horizon, vous» comprendrez aisément cette fable de Balder descendu; aux enfers. Le deuil universel' est le tomps de -l'hiver, . sfc triste et si long dan*; ces contrées, où le dégel; est le prélude du retour de lai chaleur- et de la lumière.

Je vous prie de remarquer, as ce propos, que • ce n'est pas' la première* foie* que

L'ENFEH? DES SCÀNtJWÀVES. 299

nous voyons dans les fables mythologiques cette, descente des dieux dans le palais de la mort. Chez les Égyptiens, Osiris, chez les Grecs, Hercule, ont fait le même voyage que Balder dans; cet triste séjour, d'où ils sont tous deux sortis radieux et triomphants; nous verrons tout à l'heure que celui-ci ne fut pas plus malheureux que les dieux des autres pays, et cela nous apprendra qu'une même idée a donné lieu aux: mêines images' chez les différents peuples de làitenre:

Je n'ajouterai plus qu'une fable, mes enfants, à toutes celles que je viens de vous raconter, parce que je n'en sais plus d'autre qui puisse vous intéresser.

Celle-ci vous fera connaître quel devait être le sort de ces dieux du Nord, si sauvages, si terribles dans leurs jeux et dans leurs combats, suivant ce que racontaient aux peuples Scandinaves les poètes de leur pays.

Ces .poètes barbares se nommaient des Scaxdes, et leur emploi était de réciter dans les villes, dans les champs, et jusque dans le palais des rois, dont ils partageaient la gloire et les périls, à la guerre, à la chasse/ et dans leurs navi-

gâtions lointaines, les aventures des' dieux et les louanges des héros qui étaient tombés sur le champ de bataille. Ces scaldes avaient beaucoup de ressemblance avec les rapsodes qui, comme vous vous en souvenez sans doute, parcouraient autrefois la Grèce en chantant les poésies d'Homère, et plus encore peut-être avec les ménestrels , trouvères ou troubadours, qui, à une époque bien plus récente, allaient en Europe de ville en ville, de château en château, répétant les exploits des guerriers, et les chants naïfs qu'ils avaient appris dans leurs voyages.

Or voici ce que racontaient les scaldes sur la destinée de la famille d'Odin, qui ne devait pas être éternelle, toute-puissante qu'elle était au cieh

tJn jour viendra, disaient ces poètes, et ce jour sera nommé le Crépuscule des dieux, où les hommes deviendront si méchants que le monde entier sera en guerre et en discorde. Alors l'Être éternel, qui régnait avant que le géant Ymer eût été produit par la glace des enfers,

se décidera à détruire lés hommes, l'univers, et tout ce qui existe. D'abord il y aura un hiver sans fin, et lès tempêtes ne s'apaiseront plus; Les liens dû loup Fenris seront brisés, et ce monstre s'élancera de la caverne sombre ou les dieux l'ont enchaîné, pour dévorer le soleil. Il paraîtra si grand que sa gueulé ouverte touchera à la fois le ciel et la terre. Un autre monstre emportera là lune ; et le grand serpent de Midgard) s'échappant de la mer, dont les flots sortiront de leur lit, vomira sur le monde entier des torrents de venin qui infecteront lés airs et les eaux.

En même temps, Surtur le Noir sortira' des enfers, armé d'une* épéé flamboyante. Il montera avec lès mauvais génies sur un vaisseau immense, nommé le Nàgeleare, entièrement construit des ongles des morts, et dont l'apparition fera trembler les hommes et lès dieux. Il deviendra le chef des géants dé la Gelée et marchera avec eux vers 1 lé pont du ciel, qui s'écroulera sôus leurs pas. Le

frêne Ygdraâil sera ébranlé par le serpent qui ronge sa racine ; le coq funèbre du palais de la mort redoublera ses cris, et le ciel d'Odin se fendra.

Aussitôt le dieu Heimdâll fera retentir les sons aigus de sa trompette, et lès dieux, conduits par Odin, se précipiteront à là tête des héros pour combattre les géants. Les deux armées se rencontreront dans une plaine immense où il y aura de terribles batailles , au milieu desquelles Thor et les autres dieux succomberont: Le puissant Odin lui-même sera dévoré par le loup Fenris, qui périra aussitôt' après sa victoire, ainsi que Loke, le grand serpent, et l'affreuse Hèla.

Alors Balder sortira dû séjour des morts, plus brillant et plus radieux que jamais. Ses rayons éclaireront un monde nouveau et éclatant de lumière, où seront réunis tous les hommes justes et bons, tandis que les méchants tomberont dans le Nastrond; où ils seront éternellement dévorés par le loup monstrueux qui les y attend .

N'est-il pas vrai, mes chers enfants, que cette fable de la fin du monde est encore plus bizarre qu'elle ne devait être effrayante pour les Scandinaves, et que les scaldes étaient bien hardis d'annoncer de semblables contes à ceux qui les écoutaient ? Cependant il ne faut pas croire que tout fût ridicule dans les récits de ces poètes, puisqu'ils prédisaient par là aux bons une récompense à venir, et aux méchants un châtiment éternel»

Cette croyance, d'ailleurs, leur était commune avec les Perses, chez lesquels, à la fin des temps, Ormuzd et Âhriman devaient se livrer un dernier combat qui renouvellerait le monde, et établirait le règne du brillant Mithra.

Mais ce qui doit le plus nous étonner dans ces récits, auxquels se trouve mêlée la description de quelques-unes des grandes catastrophes du globe , c'est de retrouver chez ces nations barbares, longtemps avant qu'elles eussent embrassé le christianisme, cette idée consolante, aujourd'hui commune à tous les

peuples de la terre, d'une vie à venir où chacun sera jugé selon ce qu'il aura mérité.

Tâchons donc, mes enfants, de remplir exactement tous les devoirs que la Providence nous impose, selon la place qu'elle assigne sur la terre à chacun de nous. Ceux de vos parents et de vos maîtres sont de vous donner de bons exemples et d'utiles leçons; mais aussi les vôtres sont de vous montrer dociles et bienveillants envers ceux qui vous aiment et vous instruisent, et de ne jamais oublier surtout que ce sont les enfants sages qui deviennent un jour des hommes vertueux.

MYTHOLOGIE CELTIQUE

LE PREMIER CULTE DES GAULOIS

J'avais cessé depuis* bien longtemps, mes enfants , de vous raconter des fables sur la mythologie des anciens peuples, lorsque quelques-uns d'entre vous, qui, en grandissant, avaient étudié avec attention les commencements de l'histoire de France, sont venus me demander quels dieux adoraient les nations qui occupaient les Gaules avant que Jules César se rendît maître des pays qui forment aujourd'hui notre belle patrie. Cette question a droit en effet d'intéresser de jeunes Français ; et quoique la religion des anciens Gaulois nous soit encore aujourd'hui moins bien connue que celle des

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Grecs et destRtanains» il me semble pourtant que nous pouvons- profiter des nombreuses découvertes que plusieurs savants de notre temps ont' faites à ce sujet' de-»puis quelques années.

Il paraît à peu près certain que, dans les temps les plus reculés , les Gaulois n'avaient pas, comme les autres peuples de l'antiquité, décerné* les honneurs divins aux personnages qui avaient fondé leurs» premiers empires. Répandus- sur une grande partie du continent asiatique et européen; ces peuples, qui avaient reçu les noms de Celtes, de Galates, de Gaëls, de Cîmbres, de Rymris, selon la contrée et l';époque où ils s'étaient montrés pour la première fois, étaient encore trop barbare» pour s'élever à la pensée d'un Dieu tout-puissant et éternel , tel que le conçoivent depuis longtemps les nations qui ont le bonheur de vivre sous' la loi du christianisme. Les objets seuls qui frappaient leurs regards étaient'le sujet d'une sorte de culte sauvage ou de vénération, dont les signes extérieurs n'avaient d'au-

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tre expression que des pratiques grossières ou superstitieuses.

C'est ainsi que, dans la nature , ils voyaient avec admiration les pierres, les arbres, les plantes, les lacs, les marais, les rivières, les forêts, les montagnes, le soleil, la lune, le tonnerre, les vents même, qu'ils adoraient, tantôt à cause de l'effroi que causaient leurs ravages, tantôt par reconnaissance, lorsqu'ils tempéraient les ardeurs des climats brûlants d'une partie de la Gaule.

Les fontaines étaient aussi l'objet de leur adoration, parce qu'ils attribuaient à leurs eaux salutaires la propriété de guérir la fièvre et d'autres maladies contre lesquelles ils ne connaissaient pas de remède plus efficace. Le culte qu'ils leur rendaient se bornait le plus souvent à des pratiques toutes simples, telles que d'allumer des chandelles auprès de ces sources bienfaisantes, ou d'y apporter, à certains jours de l'année, des fleurs, des fruits, du beurre, du pain, du fromage et d'autres aliments.

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Quelquefois aussi on jetait dans les eaux d'un lac ou d'une rivière des vêtements de lin ou de drap, des toisons entières des plus belles brebis, de la cire ou du miel des meilleures abeilles. Ce qui est très-remarquable, c'est que dans beaucoup de lieux de notre France actuelle, ces anciens usages se sont conservés jusqu'à nos jours, el il n'est pas rare de voir de semblables traditions locales devenues aujourd'hui l'occasion de pèlerinages où vient se rendre à jour fixe la population des campagnes environnantes.

Après le culte des eaux , il n'en était pas de plus répandu, parmi les peuples de la Gaule, que celui des arbres et des forêts. Le pommier, le bouleau et surtout le chêne étaient l'objet d'une vénération particulière : le premier de ces arbres pour l'excellence de son fruit, le second pour la verdure précoce dont il se couvre aux premiers beaux jours de la saison printanière, le troisième enfin pour la force et la durée du tronc qui porte les branches séculaires dont il abrite le voisi-

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nage. Le respect qui environnait les arbres se transmettait d'âge en âge parmi les peuplades celtiques. Les forêts, où il était interdit aux étrangers de pénétrer y étaient d'ailleurs ' le lieu où se retiraient les prêtres de cette religion mystérieuse, dont ils se réservaient le secret, soigneusement dérobé au reste de la nation. Ces prêtres recevaient le nom de Druides, ce qui veut dire « les hommes du chêne, » parce que c'était à L'abri d!arî>res de cette espèce qu'ils faisaient Ijeur demeure habituelle.

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