LA VIPÈRE NOIRE D'AUSTRALIE

Parmi les serpents à venin, le groupe qui renferme les espèces les plus dangereuses est à coup sûr celui des Ophidiens solénoglyphes; leurs morsures sont, en el'fet, presque fatalement mortelles.

Ces Ophidiens ont des dents aux deux mâchoires : les os de la mâchoire supérieure, réduits chez eux à une masse solide et arrondie, sont excavés et s'arliculent de manière à pouvoir être mus par un mouvement de bascule; il résulte de cette disposition que les crochets dont la mâchoire est armée, se dirigent en avant, chaque fois que l'animal veut mordre, et rentrent dans la bouche lorsqu'elle se ferme et que les mâchoires se rapprochent.

Ces crochets sont longs, coniques, à pointe trèsacérée ; leur base, perforée intérieurement dans toute sa longueur, forme un canal qui aboutit à un étroit sillon creusé sur la dent. Ce canal sert de conduit à l'humeur vénéneuse qui s'écoule de la glande lorsque l'arme

empoisonnée fait une piqûre datis les chairs de la victime. La petite ouverture produite de la sorte est aiguë, très-déliée; la peau est piquée, non déchirée, de sorte que la plaie se resserrant s'oppose à l'issue du poison, dont l'action est ainsi assurée.

Deux familles ont été établies par les naturalistes dans ce sous-ordre des Solénoglyphes, celle des Crotaliens qui comprend les Serpents à sonnette, les Tri gonocép haies, les Lachésis, et celle des Yipériens avec les Vipères, les Cérastes, les Echidnces, les Pcliades, les Àcanthophides.

Ces derniers représentent nos vipères en Australie, mais la grande taille à laquelle ils parviennent et la puissance de leur venin les rendent bien autrement dangereux que nos Yipériens, aussi sont-ils fort redoutés des Anglo-Australiens qui désignent l'Acanthophide cérastin sous le nom de serpent mortel, death adder.

La forme générale est celle d'une vipère, à tête plus large que le cou; le dessus du corps est revêtu

d'écaillés s'imbriquant comme les tuiles d'un toit, légèrement carénées et arrondies sur leurs bords libres. Les dernières écailles de la queue sont petites et serrées, comme hérissées et épineuses; la dernière écaille est cornée, pointue comme un petit aiguillon, et c'est de cette particularité qu'est tiré le nom scientifique de l'animal, nom qui veut dire. serpenta épine.

La couleur paraît varier; le ventre e?t, en général, d'un blanc sale avec des taches noires; le dos est gris-jaunâtre avec des bandes transversales noirâtres ou d'un rouge briquclc. Le dessus de la tête est le plus souvent sans taches, lavé de gris plus ou moins foncé; sur les lèvres se remarquent des taches blanches alternant avec des taches noirâtres. Les individus vus par les premiers observateurs étaient, sans doute, d'une teinte plus obscure; ils ont, en

effet , désigné l'espèce sous le nom de vipère noire, Black shake.

Nous ne connaissons rien encore des mœurs de cette vipère , assez abondante cependant dans la Nouvelle-Galles du sud.

Merren, qui l'a l'ait connaître en 1790, la désigne sous Je nom de Vipère enroulante (Schlingende natter) , ce qui porte à croire qu'elle s'entortille autour des arbres à la façon des boas, saisissant ainsi les proies qui passent à sa portée, et non tapie dans les endroits rocailleux et moussus à la manière des autres Yipériens. L'analogie de mœurs avec les mœurs des boas, semble aussi indiquée par l'appellation de boa antarctique sous laquelle Shaw, en 1794, faisait connaître le serpent dont nous parlons. Lesson, lors du voyage exécuté autour du monde par le navire la Coquille, recueillait l'espèce aux environs de Port- Jackson où on la désignait sous le nom de Serpent noir; il la nomme Acanlhophide enrouleur. Le nom que porte scientifiquement cette vipère, Acanlhophide cérastin, a été employé, en 1803, par Daudin pour indiquer l'analogie de ce serpent avec le Céraste ou vipère cornue d'Egypte et de Perse; ce nom, quoique adopté aujourd'hui, consacre une erreur dans laquelle est tombé Mcrren; la figure qu'il a donnée représente , en effet , une sorte de crête saillante au-dessus de l'œil, crête qui n'existe pas en réalité chez l'Acanthophide.

E. Sauvage.

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La Tipère nuire d'Australie.

Corbxil, typ. et stér. de C»st».