ON LUI DONNE UNE SÉRKNADE

Un des hérauts du Printemps, c'est le coucou, un bizarre oiseau qui s'est nommé lui-même et que cliaquc langue désigne par l'onomatopée de son chant. Dès les premiers beaux jours, on entend retentir ses deux notes dans les bois ; mais il est difficile d'apercevoir le chanteur : on le rappellerait après sa cavatine qu'il ne reparaîtrait pas, tant il est peureux et farouche. Peut-être est-ce simple modestie; mais ce n'est pourtant pas de ce coté que pèchent les virtuoses.

La plus commode manièrj d'observer le coucou, c'est d'avoir, fixée à la muraille de sachambrCj une de ces mignonnes horloges de bois qu'on découpe si finement dans le TyroL

ON T.ri DOXXK l'XF, SKRÉX.VDF, 89

Quand l'aiguille vient se poser sur le chifîre clc l'heure, deux pclites portes pratiquées an fronloa du chiiet ou du château gothique que représente ordinairement l'horloge, s'ouvrent et se renversent avec fracas, et solennellement, avec un bruit de rouages, s'avance un oiseau sculpté, peint et verni, qui penche la tête, bat des ailes et fait coucou autant de fois que l'heure contient de chiffres.

Les meilleurs moments pour l'observer sont mi li et minuit; que l'imitation soit bien exacte, nous n'en retiendrions pas, et les ornithologues sérieux trouveraient sans doute beaucoup de c'.ioses à y reprendre. Mais l'on n'a pas toujours le temps d'aller voir la Nature chez elle, surtout lorsqu'on lui a fait plusieurs visites sans la trouver.

On a raconté bien des choses fabuleuses sur le coucou, dont le nom scientifique est Cuculus canorus. Les anciens croyaient qu'il se métamorphosait, à une certaine époque

de l'année, en milan ou en épervier, car il ressemble à la fois à un rapace et à un grimpeur; mais il n'est ni l'un ni l'autre, et son ambiguïté ménage la transition.

Le coucou ne prête pas beaucoup aux descriptions tendres et sentimentale? : il est médiocrement amoureux et n'a pas le sentiment de la famille. Il se soucie très peu de voir cinq ou six larges becs béants au bord d'un nid réclamant leur nourriture. Pour éviter cet inconvénient, il n'a pas de domicile et il vit en garçon ; la femelle pond ses œufs dans le nid des rouges-gorges et des autres oisillons, ayant soin de n'en mettre qu'un dans chaque nid, puis elle secoue ses ailes et s'en va, ne songeant plus à sa progéniture.

Les oiseaux sont généralement des sopranos et des ténors ; le coucou a une voix de baryton qui résonne avec une gravité presque humaine. Quand on l'entend pour la première fois de l'année, la superstition populaire veut qu'en manière de conjuration.

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on porte la main à son gousset, car s'il ne s'y trouvait pas d'argent en ce moment-là, on courrait le risque de loger le diable dans sa poche jusqu'à la Saint -Sylvestre. Bien des poètes et des arlistes ont dû entendre chanter le coucou sans prendre cette précaution.

Ce pauvre coucou calomnié, qu'on taxe de mauvais cœur, de libertin, de mauvais père, qui abandonne sans vergogne, ses enfants et les fait nourrir par d'autres qui s'épuisent à cette besogne, s'il se conduit ainsi, ce n'est ni par paresse ni par dureté d'âme : il a un devoir à remplir, une tâche que lui a imposée la nature.

Sa spécialité est de détruire les chenilles processionnaires; lui seul a le bec assez large, l'estomac assez rapace, parmi les insectivores, pour s'acquitter de cette fonction ; et certes, ce n'est pas de sa part sensualité gourmande ; les chenilles sont hérissées d'un duvet piquant comme le crin, brûlant comme l'ortie, que l'oiseau rejette

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par petites boules feutrées, comme les chats angoras qui ont avalé leur poil.

Ce qui lui reste de moelle pour sa peine n'est pas bien succuIeuL, et il se remet aussitôt à l'œuvre.

Comme ces chenilles font leurs ravages à l'époque des amours et des couvées, vous voyez bien que le coucou n'a pas le temps de construire un nid et d'élever sa famille. Il se sacrifiée l'intérêt public, et les oiseaux, moins ingrats que les hommes, lui nourrissent ses petits, pour qu'il puisse vaquer librement à sa mission.

Aussi le voilà près de cette touffe de Sceau de Salomon, une des premières ])lantes qui verdissent dans la forêt, épiant les chenilles dont la phalange va se déployer au grand préjudice du feuillage naissant, si frais et si tendre, et pendant qu'il guette, le papillon, récemment délivré de sa chrysalide, fait palpiter ses ailes nuancées, semées d'yeux comme les plumes du paon. Le narcisse, parmi les sveltes graminées,