LA KATURE CHEZ ELLE

gétales d*ttoe incroyable délicatesseï Tbiveri en lui ôtant son feuillage, o feit ressortir Tanatomie de la for6t.

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On peut suivre, à partir du tronc, l*in« sertion et les coudes des branches, la division des rameaux, jusqu^aux brindilles les plus ténues qu'un roitelet ferait ployer en s*y

posant. Les flnes découpures se superposent sans confondre leurs réseaux, et sous les

rameaux Tœil s^enfonce entre les fûts des arbres formant, comme les colonnes do la mosquée de Cordouo, des enlre-croisemenla de nefs. Les brumes, les vapeurs, les pluies, quelquefois un pâle rayon qui se glisse, varient la monotonie de Taspect. La nature n'est pas si morte qu'elle en a Tair. Du côté du sud, des plaques de mousse étalent leur velours vert sur les écorces. Les lichens spongieux et bleuâtres revêtent les pierres : quelques herbes pointent entre les feuilles desséchéeSé Une vie sourde circule dans celte apparence endormie, môme les jours de nei- |;e. Les genévriers se hérissent au bord des

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chemins, et les houx avec leur feuillage dentelé et piquant, gardent leur sombre ver-

dure que rehaussent des touches argentées.

Les vieux chênes obstinés, que n^effraient pas les rigueurs de l'hiver, ne consentiront à laisser tomber leurs feuilles, diadèmes d'or roussi, que lorsque le printemps leur aura rendu leur belle couronne verte. Ils étendent sur le chemin raviné, aux bords duquel s'accrochent leurs fortes racines, leurs branches robustes et noueuses oix le vieux cerf, dix cors soufQant devant lui la fumée de ses naseaux, enchevêtre sa gigantesque ramure en cherchant à se frayer un passage. Dans le silence on entend vivre la forêt. Les arbres agités rendent de sourds murmures. Des froissements d'herbes et de broussailles signalent la fuite de quelque bête. Un oiseau jette un cri ; une branche cassée tombe; une plainte étrange, partie on ne sait d'où, vous arrive et vous fait tressaillir. Derrière le treillage mille fois entre-croisé des frêles tailliSi vont et vien«

nenti cherchant leur proie, évitant leurs ennemiSi tout un monde animal invisible, ou qui traverse comme une flèche Tespace libre des routes. La neige ajoute à la beauté ,de la forèti qu^elle change en un immense bouquet de filigrane d^argent. Les pins, avec les glaçons qui pendent à leurs branches, ont Tair do girandoles de cristal qui attendent qu'on allume les bougies pour un bal de fées, de nixes et d'ondines ; nous n'osons dire de dryades, car les chênes ^.

gaulois nous semblent d*écorce bien rude pour avoir renfermé de ces nymphes délicates.

Mais voici que le soleil descend à travers les brumes. Son disque, pâle le matin, rouge le soir, a fait dans le brouillard une tache sanglante. Il descend encore et brille un instant derrière la dentelle noire de la forêt. L'ombre envahit la nature, ombre froide que n'éclaire aucun rayon de lune, aucune scintillation d'étoile.

Des vapeurs montent de la terre et se

mêlent à robscurité qui tombe du ciel. La nuit n'est pas encore tout à fait opaquOi et dans ce crépuscule qu'illuminent les vagues reflets de la neige, les objets se déforment et prennent des aspects bizarres. Les sapins étendent leurs bras comme des fantômes qui supplient ou menacent. Les racines noueuses se tordent au bord des ravins avec un inextricable emmêlement d'hydre. Les arbres affectent des apparences humaines, et ployant leurs coudes comme pour asséner un coup, ont Pair de guetter le passage d'une victime. D'autres fois, dans les clairières, des fumées s'élèvent du sol, semblables à des ombres sortant du tombeau, drapées de leur suaire. On sent autour de soi une vie confuse, formidable et monstrueuse. Des vols soudains déplacent les branches. Des pas de bêtes invisibles font craquer les herbes; on entend des feulements fur tifs. Des prunelles phosphorescentes s'ouvrent comme des trous lumineux dans le noir masque de la niûU Des plain-

tes étranges, des piaulements sinistres, des ululations lamentables éclatenti se prolongent et s^éteignenty rendant plus profond le silence effrayé.

A ce bruit tous les sourds chuchotements se sont tu3. C*est la sombre armée des voleurs de nuity des rapaces, des assassins qui va se mettre en campagne.

Les innocentSi les faibles, les petits, tous ceux que la fatalité livre sans défense aux dents, aux griffes, aux becs, ont frémi de Tinexprimable horreur des ténèbres, qui les enveloppe d'un filet aux mailles brunes.

Quel précaire asile, une branche sans feuilles, un trou dans une vieille écorco, une fissure de rocher I Aussi le pauvre oiseau s'enfonce dans sa plume, met sa tète sous son aile et dort d'un sommeil agité, ne comptant pas voir le jour.

Et sa peur est bien fondée, car les voilà étages sur un rameau transversal, les brigands nocturnes, aux masques effrayants, aux oreilles de plumes dressées comme celles

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(les chats, au bec lordu comme ud nez 1

humain, avec leurs yeux phosphoriques dardant des lueurs do lanterne sourde: le grand-duc, le hibou, la chouette, Torfraie, toute la tribu quWusque le jour, la serre |

aiguisée, le bec repassé, altérés de sang, affamés de chair; ils ont concerté leurs plans; ils connaissent les retraites des victimes ; ils savent où elles couchent ; ils les ont diambriSf conune disent les agents de ' i

police.

Le moment est venu. C'est Theure où la ^ vertu dort, où le crime veille. Les brigands ouvrent silencieusement leur aile au vol muet, ouatée d'un duvet qui amortit le son.

Ils glissent dans Tair comme s'ils rampaient. L'ouïe la plus fine, la plus inquiète, ne soupçonne pas même leur approche. L'assassiné n'aperçoit de son meurtrier que deux prunelles rondes et flamboyantes penchées Ëur son agonie, tant l'attaque a été brusque et coflcfuile avec une habileté scélérate. Les loupa, lea fouines^ les belettes se mettent à

lit

LA NATUtlB CHEZ BLLB

rôder 1 Partout les embûches sont dressées et la forôt, si paisible en apparence, devient lejhéfltre de plus de meurtres qu*IUon après rirruption des Grecs.

€ Mangeurs et mangés» c*est tout histoire nalurelley disait Thomas Vireloque. >

Si le hibou dévore Toiseaui Toiseau ne dévore-t*il pas rinsecte?

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