VI AVANT-PROPOS

breuses sur la matière ; les collections des grandes Revues économiques et celles des périodiques spéciaux de France et d'Angleterre, la Revue générale de la Marine marchande, la Shipping Gazette, le Marine Engineer, la Revue Maritime et Coloniale^ le Génie civil, le Yacht^ le Journal des Transports, le Moniteur maritime ; enfin, les traités généraux de Droit commercial, de Droit des gens et d'Economie politique, dans lesquels MM. Lyon-Caen, Renault, Cauwès et d'autres maîtres ont consacré à la navigation commerciale tant de pages lumineuses ; bien d'autres sources encore que Tauteur cite, autant que possible, dans le cours de son étude, constituaient un fonds d^dées et d'informations dans lequel il n'y avait qu'à puiser. Si quelques-unes des pages qui vont suivre ont le don d'intéresser le lecteur, c'est à ces documents et témoignages, bien plus qu'à celui qui en a fsdt la synthèse, nécessairement un peu sommaire, qu'en reviendra le mérite.

Puisse, du moins, cette synthèse paraître encore suffisamment actuelle. L'intitulé exact du sujet mis en concours par l'Académie était le suivant : « Des changements survenus, au X/X* siècle^ dans les conditions de la navigation et de l'industrie des transports maritimes ». Tel a été le programme auquel l'auteur s'est conformé de son mieux. Or, le reproche que peut évidemment susciter une telle étude, publiée quelques mois après la clôture du siècle dont, sur un point donné, elle constitue l'inventaire, c'est de ne plus correspondre entièrement à l'état des questions traitées. De fait, depuis que ce livre a été écrit, des publications nouvelles ont vu le jour, par exemple la récente étude de M. Blondel sur là Marine marchande de l'Empire d'Allemagne. Des événements impor-

AVANT-PR0P08 VH

tahts se sont produits, tels que les gi*èves de 1901 à MàrisieiUe et à Gênes. Ceitains aspects de la question maritime ont donô pu se trouver modifiés. Au point de fiévreuse activité où sont parvenues les industries de la mer, celui qui prétend en décrire les conditions et les phases risque toujours d'arriver trop tard. Prudemment, il devrait renoncer à en tracer laborieusement un tableau d'ensemble et se borner à en saisir au voT quelques fugitifs instantanés.

Il y a là — faisons-le remarquer en passant — une considération dont feront bien de tenir compte ceux à qui va s'imposer, dans un bref délai, l'œuvre de réfection de notre législation française concernant la Marine marchande. Nulle tâche ne semble, dès Tabord, plus délicate. Concilier les intérêts divergents, au moins en apparence, de la construction et de Farmement, ce problème devant lequel nous avons échoué jusqu'à présent, n'est, en somme, que la moindre des difficultés à surmonter. Comment, par exemple, faire prospérer une industrie qui ne vit que de l'intensité régulière et croissante des échanges, dans une communauté qui a élevé à la hauteur d*un dogme l'idée de la protection douanière, et qui travaille, ainsi, à restaurer les distances que la science avait supprimées? Et, d'autre part, n'y a-t-il pas des antinomies douloureuses entre les aspirations du prolétariat de la mer, luttant, avec les armes dn syndicat -et de la grève pour conquérir un sort meilleur, et le régime de l'Inscription maritime, cette institution d'un autre âge maintenue à cause des nécessités de la Défense nationale, — entre les revendications de notre Commerce qui étouffe sous l'armature pesante des réglementations administratives, qui réclame plus d'air et plus

Vm AVANT-PROPOS

d'espace, et la tendance actuelle, commune à tous les Etats, consistant à faire de la navigation commerciale, dûment subventionnée et primée, une affaire d*intérèt public et comme le prolongement des grands services nationaux ? Encore sup* posons que Ton parvienne à dénouer tant d'irréductibles conflits. A peine Tœuvre est-elle finie qu'elle se trouve surannée^ car les faits se précipitent et la physionomie des choses se transforme incessamment ! Puisse donc notre législateur ne pas s'attarder outre mesure à chej'cher le parfait équilibre entre les tendances opposées. Qu'il s'applique surtout à faire vite et à parer au plus pressé. On ne lui demande point et il ne saurait avoir la prétention de travailler pour l'éternité. La tâche qu'il va accomplir durera sans doute bien moins de dix années. Qu'importe si elle est bonne et surtout si elle vient à temps. Goethe disait que Les meilleures pièces sont les pièces de circonstances. En matière économique, on pourrait en dire autant des lois.

Paris, 30 Avril 1901.