INTRODUCTION

$ 1. — Aperçu historique sommaire sur la navigation intérieure en général.

Quand on étudie l’histoire économique des peuples, on s'aperçoit que les voies navigables ont toujours joué un rôle important dans les relations commerciales des nations et qu'elles ont été un des facteurs principaux de la civilisation; elles semblent même avoir été le premier mode de transport que l’homme ait songé à utiliser, puisque les rivières sont « des chemins qui marchent », comme l’a dit Pascal. Dans tous les cas, elles furent, à l’époque historique, les premières routes qui permirent au commerce de pénétrer dans les pays barbares.

Les peuples anciens occupaient toujours les vallées des fleuves; c’est dans les régions arrosées par l’Euphrate et le Tigre, par l’'Indus, le Nil et par certains fleuves de la Chine que se développèrent les premières civilisations. Plus de deux mille ans avant Jésus-Christ, les Egyptiens

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naviguaient déjà sur la mer Rouge et sur le Nil, et on se demande comment auraient fait les Pharaons sans ce fleuve pour amener à pied d'œuvre les matériaux nécessaires à la construction des Pyramides. À une date au moins aussi éloignée, la navigation semble avoir été prospère en Chine, au moins sur le Yang-Tsé-Kiang : dès le xiv° siècle avant l'ère chrétienne, selon Aristote et Pline, les Egyptiens avaient commencé un canal reliant le Nil à la mer Rouge; un système de canaux d'irrigation était déjà développé en Mésopotamie, et dès le vi° siècle avant notre ère, le roi Nabuchodonosor avait fait construire des canaux spécialement pour la navigation ().

A une époque plus voisine de la nôtre, le Tibre était navigable et nous voyons les Romains, plus militaires que commerçants, utiliser les fleuves de la Gaule. Jules César se servait de la Saône pour ravitailler ses armées; il fallait ensuite par voie de terre gagner la Moselle, d'où la navigation repartait pour atteindre le Rhin, fleuve qui présentait pour eux un intérêt surtout militaire.

Plus récemment encore se produisit l'invasion normande par la Seine.

Devant ces événements, nous ne pouvons faire autrement que de répéter la fameuse maxime de Pompée navigare necesse.

Nous pourrions citer encore beaucoup d’autres exemples et nous verrions alors la navigation intérieure prendre sans cesse plus d'importance comme moyen de transport, surtout depuis l'invention de l’écluse à sas, vers 1434. En effet, les transports par eau se sont toujours montrés plus avantageux, les bateaux pouvant transporter des charges beaucoup plus considérables que les voitures et à des prix inférieurs. Après la découverte de nouveaux con-

(1) C£. Vanèk, La navigation intérieure de l'Allemagne et son importance économique, thèse Paris, 1923, p. 8.

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