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Lorsque Ton jelle les yeux sur une carte d'Afrique datant à peine d'un demi-siècle, on est frappé d'y voir de vastes espaces blancs : aucune montagne, aucun fleuve, aucune localité ne sont indiqués : seul le mot « régions inexplorées » s'étale sur ces immenses étendues.

Depuis, les explorations se sont succédé sur le continent noir et mystérieux ; la géographie a fait des progrès», les montagnes, les cours d'eau ont été relevés, les bourgades notées ; et là où des peuplades sauvages vivaient à l'état de nature, la politique européenne a institué des Etats, des colonies, des protectorats. Il n'y a pas aujourd'hui un pouce de terre africaine qui n'ait trouvé un maître, et les territoires sur lesquels on n'a pu encore établir une domination effective, ont été englobés dans une a zone d'influence », ou incorporés dans un « hinterland ».

D'où vient cette rapide transformation?

Cela vient de ce que des voies de pénétration ont été découvertes, grâce auxquelles, les hauts plateaux bordant le littoral de l'Afrique une fois franchis, on a pu s'enfoncer facilement k l'intérieur. Le Nil, le

PILUAS

Zambèze, le Congo, le Niger ont été des routes toutes tracées ouvertes à la civilisation.

Mais il arriva ce qui se produit toujours en pareil cas : quelques Puissances ont voulu confisquer à leur seul profit ces précieux auxiliaires ; elles ont voulu se réserver à elles seules la navigation fluviale. Les autres Etats s'émurent, prétendant eux aussi user des moyens de communication naturels. De là, naquit l'idée d'une Conférence destinée à internationaliser certains de ces fleuves : le Congo, le Niger, et à permettre l'accès de leurs eaux à tous les pavillons.

C'est l'étude des efforts faits en ce sens et de leurs résultats que nous nous proposons de faire ici en traitant du régime des fleuves internationaux africains : le Congo et le Niger.

Mais avant d'aborder ce sujet, il est nécessaire d'avoir quelques notions succinctes sur le droit fluvial conventionnel, de connaître les règles qui, en cette matière, sont entrées dans le domaine du droit des gens. Ce sera l'objet de notre introduction.