Le principe de la défense. Le droit, l'intérêt

le devoir national.

Le droit de défense est le corollaire pratique du droit de conservation. Il implique le pouvoir d'organiser d'une manière indépendante les forces éventuellement nécessaires à son exercice.

I. L'organisation de la défense nationale a toujours été revendiquée par la Belgique comme un droit se rattachant au principe même de son indépendance et qu'il importe de sauvegarder dans son intégrité.

Ce droit a été énergiquement affirmé par le Congrès national au début de notre existence nouvelle.

Il a été consacré comme une réserve expresse, — encore

^^ ^ ^ ne fût pas indispensable, -— dans noire première toMle inieroationale, les Préliminaires de paix.

" ^Bst affirmé dans les faits par une pratique aussi ^ïïstante qu'incontestée.

" 3 été nettement revendiqué par la Belgique et ofB- ^'ellement reconnu par les Puissances, notamment lors i^ h Conférence de Londres de 1867 concernant le Craod-Ducbé de Luxembourg, a II est bien enlendu que l'article 3 ne porte pas atteinte au droit des autres Puissances neutres de conserver et au besoin d'améliorer leurs places fortes et autres moyens de défense. » Ainsi s'est exprimée la Déclaration revêtue de la signature de tous les plénipotentiaires, et qui a, sur ce point spécial, ainsi que nous l'avons fait observer, la portée d'une véritable interprétation authentique des traités de 1839. 11. L'organisation par la Belgique de bons moyens de défense, en vue de mettre à l'abri de la violence l'indépendance et les droits de la nation, est d'intérêt capital pour le pays. Le spectacle de la vie internationale contemporaine et les leçons de l'histoire nous incitent également à ne pas abandonner à la merci d'autrui notre liberté, notre prospérité, notre honneur, notre existence. Vivre au jour le jour sur le crédit des Puissances, appuyer le trône national sur l'épée de l'étranger, non, ce ne peut être le sort d'un pays de près de sept millions d'habitants, riche des ressources vives dont nous disposons. Plus que tout autre Etat, la Belgique sait d'expérience ce qu'il en coûte de ne pas posséder en soi le principe de sa sécurité. Et si elle pouvait oublier sa vieille histoire ensanglantée des querelles de ses maîtres, la blessure qu'elle porte au flanc et qui date précisément du moment où, naissant k l'indépendance, elle

n'avait pas organisé suffisamment ses forces défensives, n*est-elle pas là pour lui rappeler de façon frappante que rhumiliation est le salaire des nations impuissantes à veiller à leur propre sauvegarde?

On a souvent rappelé ce mot de M. Thiers au roi Léopold I"^ en 1850 : « Sans de bons moyens de défense, vous serez le jouet de tout le monde (1). »

(c On ne saurait contester sérieusement, a dit fort bien M. Woeste, qu'il soit de Tintérét de notre pays, au milieu de TinGnie variété des faits qui peuvent se produire, de repousser les incursions accidentelles émanant soit d*armées étrangères, soit de bandes qui s'organiseraient en dehors d'elles, et à plus forte raison une invasion proprement dite (2). »

III. Dans le milieu troublé de la Société internationale actuelle, l'organisation de la défense du pays contre les périls extérieurs qui peuvent l'assaillir ne se présente pas seulement à nous comme un intérêt de premier ordre; elle prend le caractère d'un véritable devoir national, corollaire immédiat du devoir de conservation. Les petits États n'aiment pas la guerre : ils ont beaucoup à y perdre et n'ont guère à y gagner. Détournés des entreprises belliqueuses, ils s'attachent, non sans raison, aux institutions protectrices du droit et de la paix. Ils souffrent de la situation internationale étrange où ils vivent. Cette situation tient à des causes qui leur sont étrangères. Mais elle peut les amener à assumer certaines charges comme de véritables devoirs envers eux-mêmes, impliqués dans le

(1) Paroles rapportées par le Roi, dans sa lettre du 20 septembre 1850, à M. Rogier, Ministre de Tlntérieur. {%) Wo£ST£, La neutralité belge, p. G6.

principe général de conservation. Les charges militaires

révèlent présentement ce caractère pour nous.

Les devoirs de conservation sont d'ordre primordial,

comme étant le support des autres devoirs et de tous les droits.