CHAPITRE II

Gomment fut constituée la noblesse canadienne ? — ^Les familles nobles

venues de France. — ^Les anoblis canadiens. — ^Noblè rôle joué dans

l'histoire du pays par la noblesse canadienne.

La Nouvelle-France, comme l'ancienne, eut sa noblesse. L'établissement de la féodalité dans la Colonie entra, dès l'origine, dans les desseins de nos rois. Les lettres patentes, accordées aux premiers explorateurs: MM. de la Roche, Chauvin, de Monts et de Poutrincourt, en fournissent la preuve. Ces hommes entreprenants qui reçurent des commissions avec d'amples pouvoirs de bâtir des villes, des bourgades, et d'établir dans les forêts de l'Amérique une colonie française, ne créèrent rien de durable, s'il faut excepter MM. de Monts et de Poutrincourt. Ceux-ci, en effet, jetèrent les fondements de la colonie de Port-Royal, laquelle, après avoir donné les plus belles espérances, tomba sous les coups des Anglais en 1613. Les infortunés colons de Port -Royal, y compris le célèbre apothicaire, Louis Hébert, virent s'évanouir avec la chute de l'Acadie leurs espérances de s'y fixer pour toujours. Plus tard, d'autres personnages importants, et comme les premiers, appartenant à la noblesse, se rencontrent sur la terre acadienne. Ce sont: le Commandeur de Razilly, le chevalier de Menou d'Aulnay de Charnisay, et le fameux Charles- Amador de la Tour. Ces derniers, on le sait, furent les héros d'un drame qui dura plusieurs années. Nous y reviendrons.

Pendant ce temps-là, M. de Champlain, fonda Québec en 1608. A l'origine, on ne rencontre dans la nouvelle colonie que des artisans, des trafiquants, et un seul colon stable, Louis Hébert, qui se livra le premier au labourage de la terre, et qui eut l'honneur de recevoir, en 1626, en récompense de ses glorieux services, les lettres patentes de deux fiefs nobles, dont l'un fut appelé le Sault-au-Matelot, et l'autre Saint-Joseph ou l'Espinay.

Iv'année suivante, en 1627, la Compagnie de la Nouvelle- France fut créée dans le but de développer la colonie, et douze de ses membres furent anoblis. Aucun d'eux, semble-t-il, ne vint au Canada si ce n'est Messire Jean de Lauzon, chevalier, plus tard gouverneur du pays, qui arriva avec ses trois fils en octobre 1651.

La noblesse canadienne fut formée par les familles nobles qui vinrent de France s'établir sur nos bords, par celles déjà établies, qui reçurent leurs blasons en récompense de leurs services, et enfin, par les officiers et soldats des divers régiments qui séjournèrent parmi nous, et qui s'unirent par les liens du mariage à des filles du pays ou à d'autres venues de France et choisies avec le plus grand soin.

Il nous est impossible de nommer tous les représentants de l'ancienne noblesse que la France nous envoya à différentes époques. Nommons pourtant celles dont nos annales ont conservé les noms durant le XVIIième siècle.

Les premières familles nobles furent les Le Gardeur de Re pentigny et de Tilly, et les Neuf de la Potherie. Elles étaient originaires de la Normandie, et leurs lettres patentes dataient de l'année 1510. Viennent ensuite Jacques Gourdeau de Beaulieu, originaire du Poitou, François de Chavigny, sieur de Berchereau, de la Champagne, Louis d'Ailleboust de Coulonge, et Charles d'Ailleboust, son neveu, de la même province, Louis Rouer de Villeray, Jean-Vincent Philippe, sieur de Hautmesnil, la famille des Prez, de Paris, Guillaume du Plessis Guillemot, sieur de Querbodot, et, en Acadie, Philippe Mius d' Entremont, baron de Poboncomp, sans compter les de La Tour et Le Borgne de Bellisle.

La famille de Lauzon fut une des plus considérables et joua un rôle important. D'abord, son chef, Messire Jean de Lauzon, était chevalier, puis devint gouverneur général. Ses trois fils, qui consentirent à le suivre au Canada, s'établirent sur des seigneuries, et se lièrent pour toujours à leur pays d'adoption. L'aîné, Jean de Lauzon, fut Grand Sénéchal de la Nouvelle-France, il épousa Délie Anne des Prez. Madame de Lauzon, outre sa mère. Dame Madeleine Leblanc, avait deux sœurs au pays. Délie Etiennette des Prez, épouse de M. Guillaume du Plessis Guillemot de Querbodot, gouverneur des Trois-Rivières, et qui, en secondes noces, épousa M. Claude de Bermen, sieur de la Martinière, et Délie Geneviève des Prez, qui devint l'épouse de M. Louis Couillard de L'Espinay, fils de Guillaume Couillard et de Dame Marie-Guillemette Hébert.

Il fut seigneur des fiefs L'Espinay, de la Rivière-du-Sud, et anobli.

Messire Charles de Lauzon épousa Délie Louise Giffard, fille de l'entreprenant seigneur de Beauport, tandis que son frère, Messire Louis de Lauzon s'alliait à Délie Catherine Nau de Fossambault.

Plus tard, d'autres familles nobles nous arrivèrent, elles formèrent avec celles que nous venons de nommer, et encore les d'Auteuil, Pézard de la Touche, le premier noyau de notre noblesse.

Nos gouverneurs et nos intendants songèrent bientôt à augmenter le corps de la noblesse. En 1654, des lettres d'anoblissement furent obtenues pour Guillaume Couillard, gendre de Louis Hébert, et ce fut vraisemblablement Messire Jean de Lauzon, allié de la famille Couillard, qui en fit la demande (1).

Robert Giffard, médecin et seigneur de Beauport, fut anobli en 1658, ainsi que Pierre Boucher de Boucherville en 1661.

En 1668, l'Intendant Talon proposa les noms des habitants suivants comme devant faire partie de la noblesse: Pierre Boucher, Charles le Moyne, Jean Godefroy, Simon Denis, Louis Couillard de L'Espinay et Charles des Islets, frère de ce dernier. Cette même année le roi expédia des lettres en faveur de Le Moyne, de Jean Godefroy, de Simon Denis, et des enfants de Guillaume Couillard. Les lettres de M. Boucher ne furent renouvelées qu'en 1707.

Cette démarche en faveur de Louis et de Charles Couillard, comme aussi de Pierre Boucher, fait supposer que les premières lettres accordées en 1654 avaient été supprimées avec l'édit de 1664, qui révoquait tout anoblissement depuis les trente dernières années.

La famille Boucher forma plusieurs branches connues sous les noms de Boucherville, de Grandpré, de Montbrun, de Niverville, de Grosbois, de Montizambert, de la Broquerie, de la Bruère.

Les Le Moyne, les plus célèbres de nos anoblis, furent connus sous les noms de Sainte-Hélène, de Maricourt, d'Iberville, de Longueuil.

Les Godefroy se qualifièrent des titres de : Normanville, de Linctôt, de Saint-Paul, de Cournoyer, de Tonnancour, de Vieux- Pont

(ï) ïT'auteur de l'Histoire chronologique de la Nouvelle-France, qu'on a cru à tort ou à raison avoir été le Père Sixte Le Tac, Récollet, a prétendu que Jean Talon, l'intendant de la colonie, demanda ces lettres pour Guillaume Couillard et qu'il les obtint, mais comme à leur arrivée l'anobli venait de mourir, il les donna au plus jeune de ses fils, Charles Couillard des Islets de Beaumont. Sixte Le Tac faisait erreur évidemment puisque Guillaume Couillard mourut en 1663, deux ans avant l'arrivée de l'intendant Jean Talon au Canada. Au siutjIus, il existe encore des documeats qui prouvent l'anoblissement de Guillaume Couillard dès 1654. Ces lettres patentes furejit renouvelées en 1668 çp f^vevr 4? ses fils.

Les Denis s'appelèrent de la Trinité, de Saint-Simon, de Vitré, de Fronsac, de la Ronde, de Bonaventure.

Les Couillard formèrent aussi plusieurs branches: Couillard de L'Espinay, des Prés, des Islets de Beaumont, du Puis, des Ecores et rislois.

En mai 1G69, Nicolas Dupont, sieur de Neuville, fut anobli. Au mois de février 1692, Nicolas Juchereau, sieur de Saint-Denis, le fut à son tour. vSes descendants furent les Juchereau, sieur de Maure, de Saint-Denis, de la Ferté et du Chesnay.

I,e 24 mars 1693, Charles Aubert de la Chesnaye fut placé au rang des nobles. Pendant ce temps-là, les gouverneurs faisaient des instances à la cour pour faire anoblir le brave François Hertel. Il y avait une objection pour lui comme pour bien d'autres: ce brave canadien était pauvre. Alors, comme de nos jours, le mérite et la vertu ne pouvaient être reconnus qu'appuyés par les puissants de la colonie. A la demande des gouverneurs le roi fit réponse qu'avant de faire droit à sa demande, Hertel devait lui envoyer l'état de ses services. Sur de nouvelles instances de MM. de Vaudreuil et de Beauharnois, le 9 mai 1716, Hertel fut anobli.

Les Hertel furent appelés: de Rou ville, de la Fresnière, de Beaubassin.

Jusqu'alors il ne fut pas facile pour nos familles canadiennes d'obtenir des titres parcheminés. Toutefois, vers 1696, le roi, ayant besoin de combler ses trésors, proposa de vendre les blasons accordés autrefois uniquement en récompense de services signalés rendus à la Patrie. Bien que très méritant par ailleurs, M. Jacques Le Ber est le seul, paraît-il, qui, au Canada, dût payer son blason. L'ordonnance royale de 1715 abrogea ces derniers titres; mais par décret du 9 mars 1717, M. Le Ber fut maintenu dans sa noblesse.

Voilà le nombre à peu près exact de nos familles canadiennes anoblies au Canada. La plupart d'entre elles, bien qu'appauvries de nos jours, conservent religieusement les vieux souvenirs qui rappellent les vertus des vaillants ancêtres dont le culte ne devrait jamais disparaître parmi nous. Si, maintenant, à ces anoblis canadiens, on ajoute les fils des familles d'ancienne noblesse qui vinrent sur nos bords fixer leurs demeures, on comprend pourquoi le ministre écrivait à M. de Meulles: "Sa Majesté n'approuve pas votre proposition de donner de nouveaux titres de noblesse au Canada: il y en a déjà trop" (1). D'après le Père de Charlevoix et

(1)— Archive» caaadiennea.

Lebrun, Louis XIV se plaisait à dire que le Canada contenait plus de son ancienne noblesse que toutes ses autres colonies ensemble (1). Dans un mémoire attribué à l'intendant Hocquart, en date de 1736, il y est dit: "Il y a quelques familles nobles au Canada, mais elles sont si nombreuses qu'il y a beaucoup de gentilshommes, tels les de Contrecoeur, de la Valtrie, de Saint-Ours, de Mézière, Tarieu de la Naudière . . . Toutes ces familles viennent du régiment de Carignan (2)."

En effet l'arrivée de ce beau régiment jeta un nouveau lustre sur la noblesse canadienne. Nombre d'ofl5ciers et de soldats appartenaient à des familles de nobles races. En consentant à se créer un foyer sur les bords du Saint-Laurent ou du Richelieu, ils ne contribuèrent pas peu à fortifier la colonie, et, par leur vertu, à rehausser la gloire de la patrie.

Outre ceux que nous venons de nommer, mentionnons MM. de Saurel, de Joybert, de Berthier, de la Motte-Lussière, Follet de la Combe Pocatière, de Chambly, Dugué de Boisbriant, Morel de la Durantaye, Randin, Béquart de Grandville, Dupuis, Gauthier de Varennes, Gauthier de Comporté, Anselme d'Abbadie, baron de Saint-Castin, Salvaye de Tremont, de Villieu.

Ces deux derniers étaient d'origine italienne. On sait que plusieurs officiers et soldats descendaient de vieilles familles italiennes.

Les recrues de 1670 amenèrent de nouveaux gentilshommes qui se fixèrent dans la Nouvelle-France. Les De Jordy, du Buisson, Marin de la Malgue, Celles du Clos, de La Tour, Fournier de Belleval, et des Carrières, appartenaient à des régiments, et comme les officiers du régiment de Carignan-Salières, se confondirent dans les troupes.de la marine.

Ainsi, la noblesse canadienne fut constituée par quelques familles françaises qui vinrent s'établir au Canada, par une dizaine de familles canadiennes qui gagnèrent leurs blasons au pays, et par les fils de nobles races, officiers et soldats des divers régiments qui s'implantèrent pour toujours dans la colonie, contractèrent des alliances et s'imposèrent les plus grands sacrifices pour aider à son développement.

(1)— Bibaud.

(2) — ^Archives de la Marine, Pari*.

Il vint encore sur nos bords des gentilshommes qui n'eurent ni le goût des défrichements ni celui de la culture de la terre. Les gouverneurs et les intendants s'en plaignirent quelques fois au roi. Plus habiles à manier l'épée et le fusil que la hache et les mancherons de la charrue, ils n'ont pas moins rendu de précieux services dans l'armée coloniale. Mais ils ne firent pas partie de cette noblesse du terroir qu'on a appelée la noblesse canadienne.

Cette dernière, à la deuxième et à la troisième génération, devint plus canadienne que française, et, pour plus d'un haut dignitaire de la mère-patrie, c'était un défaut originel qui nuisait à l'avancement de ses fils. Il va sans dire que nos gentilshommes ont été en butte aux plus noires calomnies ainsi que nous le disons plus loin.

Le régime de la féodalité, implanté au pays, dès l'origine de la colonie, fut consolidé par la Compagnie de la Nouvelle-France et par les intendants qui accordèrent des fiefs et des seigneuries soit à des nobles soit à des particuliers qui pouvaient entreprendre l'exploitation de domaines aussi vastes. Disons tout de suite que tous les seigneurs n'étaient pas nobles et que tous les nobles n'étaient pas seigneurs.

Comme nous l'avons vu, les premiers fiefs nobles furent accordés à Louis Hébert, l'ex-apothicaire parisien, par le duc de Montmorency, en 1623, et confirmés par le duc de Ventadour en 1626. Il fut le premier seigneur de la Nouvelle-France, et ses descendants conservèrent ces héritages nobles de longues années.

La Compagnie de la Nouvelle-France, fondée en 1627, fit plusieurs concessions seigneuriales non seulement à des nobles, mais encore à des colons qui, bien que ne faisant partie de la noblesse, figuraient avec honneur dans la société canadienne.

Disons, en terminant, un mot sur les fiefs de dignité.

Il y eut au Canada plusieurs fiefs de dignité. En premier lieu, la famille d'Ailleboust vit ses terres érigées en châtellenie, sous le nom de Coulonges, par lettres du 19 avril 1657 (1).

Trois baronnies furent créées sur les bords du Saint-Laurent: celle de Portneuf, par lettres du mois de mars 1681, en faveur de René Robineau, seigneur de Bécancour (2), celle des Islets, en faveur de Jean Talon, qui venait d'acquérir le fief des Islets de Charles Couillard des Islets de Beaumont, par lettres du mois de

(1) — Ré^stres des Insinuations, 11 Janvier 1663, Archives du Parlement Québec

(3)— Juft. et D6Ub. Conseil Souv. Vol. II, p. 804.

mars 1671; (1) et la baronuie de Longueuil, en faveur de Charles le Moyne, baron de Longueuil, par lettres du 26 janvier 1700 (2).

Deux autres baronnies furent créées en Acadie; la première, en 1651, porta le nom de Poboncomp, en faveur de Philippe Mius d' Entremont, à la demande de Charles- Amador de La Tour, qui venait d'être réintégré dans les bonnes grâces du roi, et d'être appelé, pour la seconde fois, au gouvernement de l' Acadie; celle de Beauceville, par lettres du 25 juin 1707, en faveur de Messire François de Beauharnois, seigneur de Beaumont, de la Chaussée et du Port-Maltais (3).

Il y eut deux comtés. L'Ile d'Orléans porta le nom de comté de Saint-Laurent, en faveur de François Berthelot, comte de Jouy et de îSt-Laurent, Conseiller, Secrétaire du Roi (4), et le comté d'Orsainville, qui devint la baronnie des Islets, en faveur de Jean Talon (6).

Notons, en passant, que la première marquise canadienne fut Délie Geneviève Macard, petite-fille de Guillaume Couillard et fille de Nicolas Macard et de Délie Marguerite Couillard. Elle épousa Messire Charles d'Aloigny, marquis de la Grois.

Des barons, des comtes et des marquis, arrivèrent à différentes époques dans la colonie, à la tête de quelques compagnies. Tous n'obtinrent pas de seigneuries, mais ils contribuèrent à consolider le corps de la noblesse. Cette noblesse terrienne, qui possédait de vastes seigneuries, ne fut jamais favorisée de la fortune. Que pouvaient rapporter ces terres boisées durant les premières années ? Nos familles nobles vivaient dans la gêne. Les revenus de leurs seigneuries n'augmentaient qu'avec le temps. Après les dures épreuves des commencements, les guerres suivirent et paralysèrent l'élan donné à la colonisation. A la conquête les nobles étaient pauvres. La croix de l'Ordre royal et militaire de Saint- Louis, comme le disait Murray, en 1762, faisait le bonheur de ces gentilshommes canadiens, qui, par contre, étaient riches en enfants.

En se multipliant nos familles nobles exercèrent une heureuse influence sur les destinées de la colonie. C'est dans leurs rangs que les officiers des troupes, la plupart du temps, étaient choisis. Ces familles ont rendu d'éminents services non-seulement en fournissant

(1)— Jug. et Délib. Conseil Sauv. Vol. II, p. 804.

(2) — Les mêmes, Vol. V, p. 5îl5. Il ne peut être question de Ja baronnie de Cacn,

érigée seulement sur le papier.

(3)— Les mêmes, VoL V. p. 913.

(4)— Les mêmes. Vol. II, p. 87.

(5)— Les mêmes. Vol. II, p. 995.

des militaires de valeur, mais encore en contribuant à la colonisation. De bonne heure leurs «nfants apprenaient à conduire les mancherons de la charrue. Ils s'acquittaient de cette tâche avec dévouement et avec autant de dextérité qu'ils maniaient, dans l'occasion, l'épée sur les champs de bataille. Nos gentilshommes laboureurs-soldats, ne ménagèrent pas leur sang; aux heures périlleuses, ils défendirent avec héroïsme la Patrie canadienne.

Notre noblesse a été moins brillante, moins fortunée et aussi, on doit le dire, moins arrogante que celle de la mère-patrie, mais elle fut toujours dévouée et chevaleresque. Nos annales ne mentionnent aucun exemple de tyrannie dont les historiens ont chargé l'aristocratie des pays européens. L'histoire ne dit pas assez les bienfaits que la colonie a reçus de cette classe distinguée, qui prodigua sans compter son or et ses fils pour la cause du roi très-chrétien et de la Nouvelle-France.