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Dans une brochure publiée il y a quelques mois \. au iimment où le conseil d'État avait été saisi d'un projet tendant à rétablir des mesures répressives contre les usurpateurs de distinctions nobiliaires, brochure qui a été accueillie avec une bienveillance que je n'osais espérer, j'ai examiné seulement l'état de ta question, quant aux moyens de réprimer de regrettables abus; mais en même temps j'ai été conduit à approfondir ce sujet et a reconnaître qu'on ignore généralement aujourd'hui les règles et l'histoire de la noblesse II m'a semblé qu'il ne serait pas sans intérêt., à la veille peut-être du rajeunissement d'une honorable institution, de réunir dans un volume tout ce qui intéresse son passé, sa rénovation sous le gouvernement impérial et son rétablissement sous la restauration. Comme je le disais dans mon précédent travail, j'avais depuis longtemps le désir de pouvoir aborder ce sujet, plus curieux qu'on ne le croît généralement, mais je n'osais le faire, de peur de paraître entretenir mes lecteurs de ce qu'on est convenu d'appeler

I II; la Sijbtesse au dix-nemi-me siècle et du rétablissement des n ettaia opplicables a Vuturjtation des titres. — In-I8, chez Deiitu.

des vieilleries, en se reportant aux regrettables folies de la nuit iin i août, de cette nuit qu'un membre de l' \ semblée Constituante a oommée i le tombeau de la \aoité. » Mais l'histoire de la noblesse u'esl pas encore, ce me semble, une étude tout-à-fait archéologique, et je crois que bon n bre de ceux qui honnissent et dédaignent titns et distinctions aujourd'hui, auraient l>ien vite oublié ces plaisanteries, si demain ils se réveillaient revêtus de l'une d'elles assurément, ils trouveraient très-mauvais qu'on les leur rappelât.

La noblesse est plus qu'un souvenir, ainsi que quelques-uns le [»i ('tendent : elle est et peut être une institution utile dans un gouvernement régulier. Que la noblesse apparaisse comme le prix du courage, a dit avec une haute raison M. lé premier président Delangle, dans son rapport au Sénat, le 28 février 1855, sur la pétition de M. Voysin «le Gartempe, des services rendus à la patrie, du devoir poussé jusqu'au sacrifice; que l'espoir de la conquérir excite et soutienne l'émulation; une telle idée mérite faveur: elle profite à la société. Mais que les titres soient laisses en pâture à l'intrigue et à la sottise , l'intérêt public et l'intérêt privé s'en offensent également. C'est un mal d'avilir ce qui peul servir de but et de récompense à de généreux efforts. - Si la noblesse n'était même qu'un souvenir, qu'un sillon lumineux laissé dans notre histoire, comme le disait éloquemment le R. P. Félix, dans une de ses conférences de l'an dernier à Notre-Dame, elle a rendu assez de services pour qu'on lui témoigne un peu de reconnaissance et pour qu'on se souvienne que c'est avec son sang et son argent, que la France a repoussé ses limites au point où elles sont aujourd'hui. Comme je le disais moi-même.

c'est une mauvaise action que de laisser déshonorer un bien qui est devenu le patrimoine des familles, en éebuge d'efforts héroïques, de pertes cruelles, et il

est souverainement juste de leur conserver l'héritage que leur ont légué leurs pères, sans que de vils intrigants ou que de sots parvenus viennent se parer des mêmes honneurs, et les affliger en s,- mettant sur la même ligne aux yeux d'un public ignorant.

C'est précisément pour combattre cette ignorance que j'ai pensé ne pas faire un travail inutile en écrivant ce livre où je veux étudier brièvement, mais complètement toutefois, l'origine et l'histoire de la noblesse, l'origine et la nature des titres, leurs divers modes de concession, les grandes charges de la couronne, la pairie, l'ancienne organisation féodale, en y joignant une esquisse delà noblesse impérial.', ,-t des transformations qu'elle a eu encore a >ubir depuis 1814 jusqu'à nous. Je n'ai pas la prétention de dire rien de bien neuf, car en pareille matière on ne peut pas innover: je me suis seulement permis d'attaquer quelques unes des idées admises à l'égard de l'origine des anoblissements. Pour tout le reste, je me suis efforcé de résumer brièvement et clairement ce qui se trouve épars dans un grand nombre de volumes anciens et modernes, citant3 tous les textes : j'ai essayé surtout d'indiquer exactement les mesures pénales dirigées de tout temps, comme on le verra, contre les faux nobles.

Je dois signaler spécialement les écrivains auxquels je suis le plus redevable. «•( nommerai avant tous le père Ménétrier, ce vénérable auteur auquel il fuit inévitablement remonter quand il s'agit d'étudier la noblesse ou le blason; puis, en parlant d'abord des anciens, delà

Roqué, Gilles Ménage, le président Fauchet, Waroquiei . Hevin, d'Argentré Duchesne, puis aussi Et. Pasquier, Chassanée Ducange I au, le père Anselme, Chérin, le père Honoré de Sainte-Marie. Parmi les modernes, M. Natalis de WaiÙy, M. de Saint- Allais; M. de Courcelles el Rf. Borel d'Hauterive, «|iii rend un véritable service à la science héraldique; en publiant chaque année l'Annuaire de la nobl