LA N0BLE

quences de l'organisation de la société, un «!<• m-^ éléments constitutifs ; c'est la classe dominante des nations anciennes, la caste militaire* qui, prenant à sa charge la défense de la multitude, s'adjugeanl ainsi 1rs périls el les fatigues de la guerre, devait naturellement avoir pour indemnité au moins morale une supériorité réelle sur le reste du peuple el quelques privilèges. Le mol même de noblesse est un terme relativement récent, et qui dans les auteurs anciens a un tout autre srii^. Un nobilii wr, à Rome, était souvent loin de mériter le litre de gentilhomme tel qu'on l'a compris depuis; car, si j'ai lionne mémoire, Tite-Live affecte la dénomination de nubile tcortum à cette Hispala Fecennia, qui joua un rôle important à Rome, en découvrant à une multitude aveuglée les honteuses débauches qui se commettaient durant les ban banales. Or, "cite nobilis Hispala était, l'illustre historien l'indique assez par l'énergique épithète dont il se sert, tout au plus une princesse du demimonde romain. A celle époque, et sous la plume de ces antiques écrivains, noble, c'est-à-dire nobilis, n'avait encore d'autre sens que celui du verbe noscere^ (connaître) dont il dérivait. Ilispala Fecennia était effectivement une courtisane connue, comme le noble adultère d'Hélène, dont parle Ovide, était un adultère fameux ; comme le noéirSocrate, suivant l'expression de Gicéron, était un philosophe en renom. Je trouve encore une preuve de ce sens primitif du mot qui excita si vivement depuis l'envie et la jalousie, dans

cette phrase delà comédie de YJBunuque, que Térence l'ait adresser par Pythias à l'esclave Parmenon en lui rt'proi liant de ne pas cacher les scandaleux désordres de son maître : « Tu qui adolesccntulum nobilitas flaç/i/iis, » toi qui illustres ce jeune homme à l'aide de ses débauches! On comprend aisément le travail par lequel ces mots nobilis, nobilitas reçurent peu à peu un sens délerminé, précis, spécial, et ne servirent plus en effet qu'à désigner les nohles, c'est-à-dire les patriciens.

La constitution de la noblesse dans les Gaules a ><»ulevé de vives discussions. Je n'ai pas la prétention i .'entamer ici une longue dissertation sur une question qui, du reste, me semble véritablement jugée ; je me contenterai d'indiquer les faits qui sont assez simples d'eux-mêmes, et parlent assez haut pour ne pas avoir besoin d'être accompagnés de longs commentaires. Montesquieu dit que les Francs apportèrent une distinction de caste reposant sur les prérogatives appartenant à certaines familles. M. Augustin Thierry, qui a profondément creusé cette intéressantematière, a proposé un système quelque peu différent, ingénieux cependant, mais trop rigoureux pour ne pas exciter les observations de la critique la plus bienveillante. Il suppose qu'après la conquête les vainqueurs ont tous été nobles, et les vaincus tous roturiers; or, c'est sur cette base qu'il s'est appuyé pour retrouver à toutes les époques de notre histoire, les traces de deux races ennemies, se poursuivant dans les révo-

luttons qui ont trop souvent ensanglanté notre pays. On ne peut pas se dissimuler qu'en mettant de < ôté ee que, comme je viens de le duc, ce système a de réellement exagéré, en u(' nous attachant pas h vouloir reconnaître après de longs siècles ces antagonismes de races et de castes certainement imaginaires, M. Augustin Thierry n'ait été dans le vrai, et que parmi les vaincus, c'est-à-dire panai les aborigènes gaulois, un très-petit nombre d'individus, ceux-là seulement qui furent décorés du titre de convives du rat, aient du être admis parmi cette broyante noblesse composée dos tendes, des t/rhitnans et des cmtrustiom. La noblesse avait de tout temps existé die/, les Germains, et par conséquent chez les Francs, et Tacite à cet égard nous donne un texte qui établit uni? distinction eu lieuse. Dans son livre xi, De moribus (t'-rmanontm, il dit : « Rryes sumunt ex nobilitate, duces ex virluie. » L'arrivée des conquérants dans les Gaules modifia cel état de choses, et l'un des textes les plus anciens que nous possédions à ce sujet est ce passage du litre xxvi de la loi des Hurgondes : «S» quis, quolibet casu, denlem optimati IU roi niuoni frangit%vel Romano nobili, solidos xx"V cogatur exsolvere; de uediocribûs pkrsoms ingenuis, tam Burgundionibus quam Romanis, si dens excussus fuerit, x. solidis componatur; de infkriokibls pkrsonis, v solidos. » Mais cette aristocratie avait très-peu de similitude avec celle qui l'a remplacée -, le cachet spécial de cette noblesse primitive, était un caractère

AVANT ET DliPLIS 17SJ g

qui semblerait au contraire une cause de destruction pour une caste privilégiée. Jusqu'aux Carlovingiens, les charges, les titres furent pu renient viagers et ne constituèrent pas un patrimoine, mais bien un simple oftice; l'arhiman, seul, possédait un domaine irrévocablement, tandis que le leude ne le détenait que comme bénéficiaire, et par conséquent très- précairement. Après le règne de Charlemagne et quand le capitulaire de Kierzy-sur-Oise, en 877, eut reconnu l'indépendance et la propriété des seigneurs possesseurs véritables ou simples bénéficiaires, en même temps que l'hérédité des comtes et autres officiers, la noblesse subit une profonde modification, tout à son avantage : elle devint féodale, c'est-à-dire, elle prit ce caractère foncier, si je puis ainsi parler, qu'elle a toujours conservé depuis, et qui peut être encore aujourd'hui son principal signe dislinctif. «Point de seigneur sans terre » fut en effet l'axiome de cette époque, et pendant plusieurs siècles la noblesse demeura exclusivement attachée à la possession du sol qui fournit alors aux familles presque tous leurs noms. Tant que la féodalité subsista intacte, la royauté fut singulièrement annihilée, car le principe fondamental de celte organisation est une complète confusion de la terre et de la souveraineté. Le baron dans son château, au milieu du domaine qu'il tenait de ses pères ou de son épée, exerçait alors tous les droits régaliens, frappait monnaie, affranchissait les serfs, donnait des lois, jugeait en dernier ressort.

in I A N0BLESS1

Quelle importance peut-on attacher au serment «le foi et hommage dû au roi, obligations insignifiantes don! "ii se dispensait fréquemment d'ailleurs, comme du service militaire de quarante jours qui n'étail généralement observé que quand cela ne dérangeait rien des projets personnelsî

C'est à lort qu'on a cherchée formuler une hiérarchie ijin ;i pour but, en plaçant le roi au sommet, de diviser le monde féodal en certains échelons dépendant les uns des autres : cela n'a été vrai qu'au déclin de la féodalité, et seulement quand elle eut perdu l.i plus grande partie de son indépendance. Un des ! avants érudits de notre époque, M. Chéruel, me semble avoir très-sainement apprécié celte question, quand il dit que, primitivement, la hiérarchie féodale était loin d'être aussi nettement établie qu'on a bien voulu l'écrire depuis. Chaque seigneur, isolé dans son château, ne s'inquiétait que médiocrement des ordres de son suzerain. Les croisades portèrent un coup terrible à cette fière noblesse, dont quelques membres avaient eu une puissance au moins égale à celle des premiers rois capétiens, plus grande même, tant que ces princes lurent réduits à un mince patrimoine territorial. La féodalité, une fois atteinte, perdit rapidement sa liante influence, quoiqu'elle ait subsisté longtemps encore; elle avait joué son rôle, et malgré les accusations dont on écrase cette antique forme de notre société, je ne puis, tout en confessant ses torts et même ses excès, me refuser à reconnaître

AYANT ET DEPUIS 1789 il

nussi les services qu'elle a rendus, et qui sont plus grands qu'on ne croit. Les innombrables seigneuries, petites souverainetés indépendantes, tout en maintenant le désordre en France, ont grandement contribué au développement de la société française, et tout en se montrant hostiles à la royauté, ont été ses plus fermes appuis, car elles ont empêché, par le morcellement même du pays, aucun pouvoir rival de se dresser assez fort en face de l'autorité royale pour la terrasser. L'affaissement de la féodalité eut pour conséquence immédiate le rehaussement du pouvoir des rois, qui se hâtèrent de saisir l'occasion et de refaire de ces fiers barons les premiers serviteurs de la monarchie : les parlements ne tardèrent pas à compléter ce mouvement réactif accompli au treizième siècle sous la main vigilante et habile de saint Louis. Ce prince poussa plus loin, selon moi, ses entreprises contre la noblesse, et c'est probablementle premier de nos rois qui créa des nobles, en considérant la collation de cette dignité facultative à l'autorité souveraine, comme celle des grades ou fonctions. C'est de Philippe-lellardi cependant seulement qu'on a consacré la mention d'un premier anoblissement, en faveur de Raoul, son argentier et son orfèvre.

Dès lors il y eut deux noblesses, celle de race et celle d'anoblissement avec laquelle devaient naturellement se confondre ultérieurement celles de la magistrature et de l'échevinage, dont je m'occuperai spécialement.

M I A Nom ES91

Cbassanée défiait en ces termes l»* gentilhomme de race ou «l»- nom el d'armes: Certurn têt quedntbiles ex origine tuntqui longa série eiproêapia predecetsorum habent sua arma et ittsignia, et comntumter tait teihporet cujus initii mtmoKia non exstai in contrarium i. André Duchesne répète textuellement ce passage en !<• traduisant, <•! je Mois inutile d'y ajouter aucun commentaire. Cette noblesse, dont Benri l\ disait, à L'ouverture des Étals, à Rouen, eo 1596, que « la qualité de gentilhomme ••Lui le plubeau titre qu'il possédât, » jouit toujours à la cour de privilèges honorables, comme de îrpirses membres seuls admis aux présentations. Au siècle dernier, il ne lui restait malheureusement plus que cette prérogative, et encore seulement à Triai de préférence; elle n'avait plus que le souvenir des charges et des fonctions qu'anciennement elle pouvait seule exercer et remplir. Le roi publia, le 17 avril 17<H), un règlement qui obligeait les hommes et les fcmmes demandant à être présentés, à prouver de leur noblesse antérieure à l'an H00, sans anoblissement connu, chaque degré de la généalogie étant certilié par trois titres originaux : u Défend Sa Majesté au généalogiste des ordres, chargé de cet exa-

t II est bon île noter que la noblesse ne peut pas se prescrire, quant a l'acquisition; beaucoup d'individus se sont rendes sot la possession séculaire pour acquérir, soi! elle, soit un litre. Ce raisonnement était pa.laiteîneni vicieux, car le droit routumier a soin de répéter sans cesse : (i Que possesseur de malle foy ne peut prescrire. » Et reites, celui qui s'affuble ainsi doit être réputé de mauvaise loi.

men d'admettre aucun des arrêts de son conseil, de ses cours supérieures, ni de jugements rendus par ses différents commissaires, lors des diverses recherches de noblesse faites dans le royaume, et de ne recevoir, pour quelque considération que ce puisse être, que des originaux, des titres de famille. Si voulant, à l'exemple des rois ses prédécesseurs, n'accorder qu'aux seules femmes de ceux qui sont issus d'une noblesse de race, l'honneur de lui être présentées, S. M. enjoint également audit généalogiste de ne délivrer aucun certificat, lorsqu'il aura connaissance que la noblesse dont on voudra faire preuve, aura pris son principe dans l'exercice de quelque charge de robe ou d'autres offices, ou par lettres d'anoblissement, exceptant toutefois, dans de pareils cas, ceux dont de pareilles lettres auraient été accordées pour des services signalés rendus à l'État, se réservant , au surplus, d'excepter de cette règle ceux qui seront pourvus de charges dans la couronne et dans sa maison, et les descendants, par milles, des chevaliers de ses Ordres, lesquels seront seulement tenus de prouver leur jonction avec ceux qui ont été décorés desdits Ordres. » Ce règlement contenait assez d'exceptions pour ouvrir les portes aux gros parvenus , et assez de restrictions pour les fermer à nombre de familles bien autrement dignes de cet honneur. Louis XV le reconnut lui-même et en écrivit au duc d'Aumont, son premier gentilhomme de service, le 9 juillet 1774.

li LA NOBLESSE

Voici cette lettre, qui mit à néant ces clauses rigoureuses, "'I prouve dans ^<>n auteur un louable bon sens : • M< •!) cousin, j'ai ru les moyens que N,,u" ""' proposez pour remédier aux* abus qui se -'>nt glissés dans les préseotatious .:i la cour. Je conviens avec vous que c'est à la noblesse la plus distinguée .:i jouir îles honneurs de la cour, mais je s'approuve pas les moyens que vous me proposée pour y parvenir. Je reconnais bien que le règlement de I7<><> est mauvais ; vous m'en proposez un autre, qui est meilleur, mais qui pourtant a ses inconvénients. Il est beaucoup trop fort -m les choses qui sont suai eptibles de faveur. Outre cela, nous retomberions dans l'abus du règlement, qui fait croire à tous ceux qui sont dans le cas d'être présentés, que c'est un déshonneur de ne pas l'être, et souvent il y a de- raisons qui en empêchent : un gentilhomme, peu riche, vient manger ses biens à la cour et faire des sottises, n'ayant pas eu une éducation convenable, quoique, d'ailleurs, d'une grande naissance. Outre cela, h l'on en excluait un mauvais sujet, sa famille en serait déshonorée, et quelquefois, même ij y a des <rens de moindre naissance, qui se mettent dans le cas d'être présentés, par de belles actions, et c'est un aiguillon pour eux. Par toutes ces raisons, voici ce que je règle : le règlement de 1760 n'aura plus lieu ; ceux qui voudront se faire présenter, s'adresseront au premier gentilhomme de la chambre d'année, qui me donnera le mémoire, que j'examinerai, et par qui

AVANT ET DEPUIS 178!) 1ô

je ferai réponse. Je veux bien que vous disiez dans le public qu'il n'y aura que les gens de naissance et de mœurs reconnues qui y seront admis et pas si jeunes qu'auparavant. Sur ee, etc. » Dès-lors, les familles chevaleresques perdirent même le privilège des honneurs à la cour, et les partagèrent non-seulement avec les descendants des grands officiers, des chevaliers des Ordres, des ministres, mais même avec tous ceux que le honplaisir voulut leur adjoindre. Ces honneurs consistaient dans le droit d'être admis aux cercles du roi, aux hais de la reine, aux chasses et à monter dans les carrosses.

La noblesse se prouvait par titres et par témoins; anciennement, c'est-à-dire avant le seizième siècle environ, on la prouvait seulement parla notoriété: des hérauts proclamaient le fait de noblesse, et les gentilshommes présents approuvaient ou discutaient. Depuis que l'on admit les degrés et les quartiers, il fallut procéder à l'aide de documents authentiques, et le plus souvent originaux. La preuve, par degrés ou lignes, constate la génération du fils au père, du pète à l'aïeul, de l'aïeul au bisaïeul, etc.; la preuve par quartiers constate les familles dont le postulant descend ; dans ce dernier cas, la progression des quartiers, par rapport aux degrés, est du double; un degré produit deux quartiers, deux de-' grés produisent quatre quartiers, etc. On a calculé que la progression des quartiers de Louis XVI à Robert-le-Fort, qui est au vingt-neuvième degré, pro-

Il L v NOBLI BSH

duirail 536,970,012 quartiers. L'usage général est de fournir seize quartiers, c'est-à-dire de remonter jusqu'au degré du bisaïeul; on va quelquefois jusqu'à trente-deux, mais c'est l'exception, et ce o'étail même exigé qu'en Allemagne.

L'arbre généalogique se dressait selon ces règles, en commençant par le bas, où se plaçait le postulant, et formant deux lignes principales, paternelle et maternelle, se subdivisant pareillement elles-mêmes à chaque degré. Où dressait aussi, quelquefois, le pennon, c'est-à-dire un écusson, écartelé d'autant de parties que l'on veut représenter de quartiers.

Je n'insiste pas ici sur la nature des preuves à produire; on en trouvera le détail dans le cours de < et ouvrage.

L'ancienne noblesse chevaleresque disparait nalurellement un peu tous les jours, hon nombre de familles cependant existent encore, et pour en fixer autant que possible le souvenir, je i rois devoir rapporter ici les noms de celles admises dans les galeries de Versailles, en exécution des ordres du roi Louis- Philippe, en 18:5!), et après preuves fournies sur document original delà présence de quelques-uns de leurs membres a l'une des croisades, depuis celle de 1005 jusqu'à celle de 1-270. 11 y a dans ces salles, que Louis XIV aurait dû faire peindre des premières dans son splendide Versailles, environ huit cents écussons correspondant a autant de familles ; car, pour faire de la place, on n'a admis qu'un seul représentant du

même nom. Je ne mentionnerai que les maisons subsistances :

d'AbzaCj

d' A goût,

d' Al bon,

d'AUomille,

il" A ml igné,

de l'Angle,

d'Aubusson.

d'Auditïred.

Audren,

d' Au mont,

de Balaguier,

de Barres,

de BeaufTremont,

de Béarn,

cl t- Beaufort (Artois),

de Beaumont ( Dau-

phiné ), de Beaumont (Maine), fle Beaupoil, de Beauvau, de la Beraudière, de Béranger.

de Berghes, de Biencourt, de Biron (de Gontaut), de Boisbaudry, de Boisberthelot, de Boisbily, de Boiscrélin.

de Boispéan,

de Bonne val,

de Bosredon,

de Bouille,

de la Bourdonnaye,

de Bournonville,

de Brancion,

de Breteuil,

de Briey.

de Briqueville,

de Broc,

de Broyés,

de Bruc,

de Budes,

de Cany,

de Canteleu,

Carbonnel de Canisy,

de Carbonnières,

de Carné,

de Castelbajac,

de Castelnau,

de Castillon,

de Caulaincourt,

de Caumont,

de Caylus,

de Cayeux,

de Chabannes,

Chabot,

de Chambly,

1H I.A Nom

de Chanaieillee, de Chastellux, de Cbastenay, de Chateaubriand, de Châteauneuf- Ran-

don.

de Cbaumont, de Chaunae, de Chaurigny, de Chavagnac, de Cherise] .

de Cherisy3 de Choiseul, de Clairon,

de Clerninnt -Tonnerre, du Coetlosquet, de Cosnac, de (lusse, de Couédic, de Cuurbon, de Courson.

de Courcy, de Courtarvel, de Croix, de la Cropte, de Damas, de Dienne, de Digoine, de Dion, de Div.\ de Dur fort, d'Escayrac,

ESSI des EecoraiUes, d'Eapina] d'Espinchal,

il I -Ii ni i nul,

de Foudres, de Ganaches, de Gand,

de (i.i-i .

de Gironde, de Goulaine,

de Goure m 11'.

de Gourdon, de Gouyon, de Grave, de Grossulles, de Groucliv.

de la Guiclie, de Hareourt, d'Hauteclocque, d'Hautefort, d'Hautpoul, de Ilédouville, Hersart, d'Hinnisdal, d'Houdetot, de Jaucourt, de Kergorla\, de Kergariou, de Kerguelen, de kcrouartz, de Kersalion, de Kersauson,