LES TITRES

Les Leudes, les Ahrimans, les Convives du roi, les Antrustions disparaissent avec la dynastie carlovingienne. Les ducs, les comtes, les vicomtes, les marquis, les barons (1), survivent seuls, mais dans des conditions différentes, et l'on voit paraître à côté d'eux, les pairs, les châtelains, les chevaliers, les écuyers. L'hérédité est attachée à ces divers titres, et c'est là ce qui distingue particulièrement la noblesse capétienne de la noblesse franque. Mais ils n'impliquent d'abord aucune idée hiérarchique ; les comtes, les marquis, les barons sont égaux entre eux, et la seule différence qui les distingue c'est d'être les vassaux directs du roi,

(1) Les barons ou farons sont mentionnés dans la loi salique. Dans Frédégalre, ils figurent parmi les grands à l'assemblée de Bonneui), en 856.

OU ses arrière-vassaux. La hiérarchie ne commence à se dessiner que sous saint Louis, au moment oii l'administration royale, en se développant, établit des classiflcations entre les personnes ; l'octroi des lettres de noblesse nécessite aussi des distinctions, et dès la fin du XIV'' siècle, les titres sont définitivement et officiellement gradués dans l'ordre suivant :

Au sommet de l'échelle sont placés les pairs de France ; au-dessous des pairs, les ducs; au-dessous des ducs, les marquis; au-dessous des marquis, les comtes; au-dessous des comtes, les vicomtes ; au-dessous des vicomtes, les barons; au-dessous des barons, les chevaliers, et enfin au dernier rang, les écuyers.

Le nom de pair, pris dans son acception première et générique, s'appliquait à tous les vassaux nobles d'une même seigneurie, parce qu'ils étaient égaux entre eux, pares. — Tous les grands feudataires avaient leurs pairs de fief; les pairs de Normandie., les pairs du Ponthieu. Les rois avaient aussi les leurs dans la personne de leurs vassaux immédiats, et on les appela pairs de France parce qu'ils relevaient du duché de France (1).

(1) Les origines de la pairie ont été le sujet de nombreuses dissertations, mais nos anciens auteurs se sont égarés dans une foule d'hypotlièses, car l'érudition, à force de vouloir tout expliquer, finit souvent par tout obscurcir. — Voir dans le tome VI de la collection Leber: Notice sui' la pairie, p. 219. — Dissertation sur Vinslituiiun des pairs de France, par Bullet, p. 223. — Remarques sur les anciens pairs laïques, 246. — Observations générales sur la pairie, par le président Hénault, p. 252. — Histoire de la pairie

LES PAIRS DE FRANGE. iU

Dans les premières années du xm" siècle, le nombre des pairs ne dépassait point douze, dont six laïques, six ecclésiastiques. A dater de 1259, ce nombre augmenta dans une très notable proportion. Des terres fieffées, duchés, comtés, baronnies, furent érigées en pairies; les propriétaires nobles de ces biens ajoutèrent à leurs titres celui de pairs. Ils formèrent la plus haute aristocratie du royaume; au moment de la Révolution on en comptait 49, dont 5 princes du sang, 6 prélats (l)(les pairs du sacre) et38 laïques. Les pairs avaient

de Frcmce et du parlement de Paris, par BoulainviUiers, 1753. 2 vol. in-12. — Histoire des pairs de France, par de Courcelles, 1825. VI vol. in-i". Quelques écrivains s'iiispirant des poèmes chevaleresques ont voulu rattacher les pairs de France aux douze pairs de Charlemagne, d'autres ont fait instituer la pairie tout d'une pièce, tantôt par Hugues Capet, tantôt par Louis VII, tandis qu'elle s'est développée d'elle-même d'après les lois du vasselage, avec le double caractère d'une cour féodale et d'une cour juridique.

(l)Les six pairs ecclésiastiques étaient: l'archevêque de Reims, l'évêque de Laon, l'évèque de Beauvais, l'évêque de Langres, l'évêque de Cliâlons sur-Marne, l'évêque de Noyon. Les six pairs laïques étaient : le duc de Bourgogne, le duc de Guyenne, le duc de Normandie, le comte de Flandre, le comte de Champagne, le comte de Toulouse. — D'après un usage qui existait dans tous les fiefs, les grands vassaux devaient faire cortège au suzerain dans les solennités connues sous le nom de cours plénières et d'assemblées couronnées. Par suite de cet usage, les rois furent amenés tout naturellement à donner à leurs pairs le premier rôle dans la cérémonie du sacre, qui était comme le baptême de la royauté, à en faire en quelque sorte leurs parrains. Les pairs laïques présentaient au monarque son équipement militaire, portaient sa bannière et lui ceignaient l'épée : les pairs évoques portaient la sainte ampoule, le sceptre, emblème de la justice, le manteau qui rappelait le pallium que les papes envoyaient aux grands dignitaires de l'Église, et ils demandaient à la foule le serment de fidélité, pour placer, par ce

composé, à l'origine de la troisième race, la haute cour de justice du royaume; ils avaient prononcé des jugements restés célèbres contre Jean sans Terre, Bouchard de Montmorency, Pierre Mauclerc, le sire de Coucy ; les rois les avaient consultés sur les affaires de l'État, lis gardèrent en souvenir de leurs anciennes attributions le droit de siéger au Parlement, que leur présence transformait en cour des pairs, lorsqu'il s'agissait de juger des membres de la haute noblesse ; mais ils retrouvaient dans la cour souveraine des anoblis par les charges de robe, pour lesquels ils professaient un mépris souverain; ils rougissaient de siéger avec eux, et ne paraissaient dans la grand'chambre que pour y soulever de mesquines questions de préséance (1). Les fonctions qu'ils remplissaient au sacre, leur titre où figurait le nom de la France, l'illustration légendaire que leur avaient donnée les poèmes chevaleresques, ont fait illusion sur leur importance, et leur rôle politique, excepté sous les premiers Capétiens, a été d'une insignifiance complète.

Les ducs tiraient leur origine des officiers carlovingiens qui s'étaient rendus indépendants du pouvoir royal, dans les provinces dont le gouvernement leur

serment prêté à l'Église, l'autorité du souverain sous la sauvegarde de la leligion. Voir sur le sacre et le rôle des pairs dans cette solennité, Godefroy, le Cérémonial, t. I, p. 4 et suiv. , Bibliothèque .\ation., mss., collection Dupuy, vol. G91. — Leber. Des Cérémonies du sacre, 1822, in-8°.

(1) Sur les rapports des pairs avec le Pai'lenient au xviii'= siècle. Journal de Barbier, VI, 272 ; VII, 328, .32'.); VIII, Z'^, 3:..