LES ORIGINES GERMANIQUES ET ROMAINES

Antérieurement à la conquête romaine, on trouve dans la Gaule deux classes supérieures, les prêtres et un ordre particulier que César désigne sous le nom de noblesse, sans définir son caractère et son organisation (1). Chez les Germains, on trouve également une véritable noblesse, héréditaire selon toute apparence, qui commandait dans les combats et remplis-

(I) César, de Bello gallico,\, c. 13.

sait en temps de paix des fonctions de judicature (1); les bases de l'édifice aristocratique du moyen âge étaient ainsi posées par les institutions primitives des peuples dont l'agrégation devait former plus tard la nationalité française.

Après la conquête de César, on voit s'établir dans la Gaule toutes les inégalités politiques et sociales du monde romain : d'un côté, les esclaves, la plèbe, les affranchis; de l'autre, les familles curiales et sénatoriales, qui se rattachaient vraisemblablement aux plus importantes et aux plus anciennes familles indigènes (2). Au troisième siècle, Dioclétien divise et subdivise la société gallo-romaine en une vaste hiérarchie d'ordres, de classes, de collèges, de maîtrises, qui comprend les fonctionnaires, les médecins, les acteurs et divers corps de métiers. Il place au sommet de cette hiérarchie la milice du sacré palais , miliiia sacri palatii (3), qui forme autour de sa personne un cortège de dignitaires et de courtisans, auxquels il attribue des honneurs et des privilèges particuliers. Cette milice, comme la plupart des autres ordres, jouissait de l'exemption des impôts. Toutes les charges publiques furent rejetées sur les petits propriétaires fonciers, et cette première consécration de l'immunité

(1) Tacite, de Moribus Germanorum, 7, 12, 13, 18,24, 44.

(2) Sur ces diverses classes, Guizot, Histoire de la civitisation en . France, t. I, C5.

(3) Codex Theodosianus. XIII, 3, 10; XIV, 3 ; XV, 5, 7.