LES ORIGINES

fiscale, cette première persécution de la terre par les exacteurs du trésor impérial, eut pour résultat de faire abandonner la culture et de laisser aux mains du fisc d'immenses domaines, désertés par leurs propriétaires qui cherchaient un refuge dans la servitude, ou se plaçaient, comme simples colons, sous le patronage de quelque grand dignitaire (1). De sages réformes furent tentées par Théodose, en 365, mais cet état de choses n'en continua pas moins de subsister, et les immunités dont les castes jouissaient dans la Gaule, comme dans le reste du monde romain, furent sans aucun doute l'une des causes qui précipitèrent la chute de l'empire, comme elles précipitèrent quinze siècles plus tard la chute de la monarchie ; car, ainsi que l'a dit Théodose, les privilèges accordés à quelques-uns sont la ruine de tous (2).'

L'aristocratie gallo-romaine survécut à la conquête franque. Initiée de longue main à la pratique des affaires et au mécanisme administratif, elle reparut à la cour des Mérovingiens qui voulaient faire revivre , dans l'intérêt de leur pouvoir, les traditions du régime impérial. Ils choisissaient de préférence dans ses rangs leurs conseillers et leurs ministres, comme on le voit par Gondebaud, par Euric, par Théodoric, auxquels furent attachés Avitus, Gassiodore, Aridius, Léon, dont

(1) Ibid., de A fj ris deserlis; — Salvien, de Guhernatione Dei, V, 8. — Lehuërou, Instituiions Méroviiigieiines, p. 12C.

("2) Privilégia oninia, paucis concessa pei'sonis, lu perniciem plui-iniorum.rcvocentur. Codex Theodos,, XI, 13.

]i) LA NOBLESSE FRANÇAISE.

les noms indiquent suffisamment l'origine. Soixante ans à peine après l'établissement définitif des Francs, quelques Gallo-Romains commandèrent les armées des rois mérovingiens ; d'autres, sous le nom de comtes, administrèrent les circonscriptions correspondant aux anciennes civitates, et le titre de commensal du roi, convwa régis, qui donnait le droit de s'asseoir à la table royale, fut concédé dès le règne de Glovis à ceux d'entre eux qui se signalaient par leurs services, entre autres à Aurelius, et sous Ghildebert à Arcadius.

La noblesse de race franque, telle qu'elle s'est constituée dans sa forme barbare, au moment des invasions, découle de l'organisation primitive de la bande germanique, et s'y rattache par le compagnonage, le patronage, la recommandation et le bénéfice, c'est-à-dire la possession ou l'usufruit de la terre, et les obligations que cette possession impose envers ceux qui l'ont cédée. Chez les Germains, en effet, un certain nombre de guerriers s'attachent à un chef et, sous le nom de comitatus, forment autour de lui comme une petite armée ; chez les Francs de la Gaule, les guerriers forment également autour du chef qu'ils se choisissent une bande dont la guerre est l'unique occupation. Ghez les Germains, le chef donne à ses hommes, en échange de leurs services, des armes, des chevaux, des festins ; chez les Francs de la Gaule, il leur donne des terres, sous le nom de /jénéfices, soit à titre de solde, soit à titre de récompense. Ghez les Germains, le chef exerce autour de lui