DE L-L\FLUENGE DE L.V CHEVALERIE

Long, qui les ont condamnées comme l'Église (1). Les nobles se livraient à ces jeux cruels avec une telle passion qu'ils laissaient de côté le service du pays, et quand Philippe le Long, en 1318, convoqua le ban pour la guerre de Flandre, il ordonna de cesser les tournois, en donnant entre autres pour motif, que si les nobles continuaient à les fréquenter, il serait impossible de les réunir pour entrer en campagne. Le luxe qu'ils déployaient dans ces occasions était pour eux et leurs familles une cause de ruine, et pour les hommes de leurs fiefs une source d'oppression et de misère, comme le constate, au treizième siècle, Jacques de Vitry : « Chargés de dettes et rongés par l'usure, dit cet historien, les nobles, pour suffire aux dépenses de leurs fêtes, pressurent leurs vassaux, appauvrissent les campagnes et font porter au peuple le fardeau de leurs folies (2). » Il fallut que le roi de France, Henri II, tombât mortellement frappé par la lance de Montgommery, pour que la législation civile fît cesser ces fêtes meurtrières.

On ne saurait tirer des poèmes chevaleresques des conclusions strictement historiques sur les mœurs des temps où ils ont été écrits, par la raison que les poètes n'empruntent jamais à leur époque les personnages qu'ils mettent en scène ; ils les ressuscitent plusieurs siècles après leur mort; ce ne sont

(1) Ordonnances de 1304, 1311 et 1318.

(2) Historia occidentalis , lib. II, cli. ni.

pas des contemporains qu'ils font agir, mais des fantômes, et ils confirment la juste remarque faite par M. Guizot, au sujet des légendes agiographiques des bas siècles du moyen âge, à savoir que la littérature fait à l'idéal une part d'autant plus grande que cet idéal est pour ainsi dire absent de la société. 11 ne faut pas oublier d'ailleurs que les poèmes chevaleresques contiennent une contre-partie satirique à laquelle on n'a point, ce semble, prêté une suffisante attention ; ils ne mettent jamais en scène qu'un seul personnage vertueux et irréprochable, les autres ne sont que des traîtres ou des coupe-jarrêts, et ils se rencontrent ainsi avec la littérature populaire, avec le Roman de Renaît (1), qui, bien avant Cervantes, avait arraché à la chevalerie sa brillante auréole.

Quoi qu'il en soit de ces réserves, l'institution, à l'époque de la première féodaUté, n'a pas été sans produire quelques bons résultats, mais son influence, en ce qu'elle pouvait avoir de salutaire, n'a eu qu'une faible part dans les progrès de la société française ; ces progrès se sont accomplis par le christianisme, qui préparait, par la notion de l'égahté des hommes devant Dieu, leur égalité devant le droit; par la royauté qui représentait l'État, son unité, sa force organisatrice ; par l'affranchis-

(1) Dans l'une des branches de ce roman, un personnage allégorique, la Luxure, àii qu'en donnant la chevalerie aux nobles, elle leur a commandé d'expulser de leur cœur conscience et pitié, d'être arrogants envers tous, de haïr la paix, de convoiter le bien des autres, et elle termine eu disant que jamais elle n"a été mieux obéie.