ÉTUDE
Définition et limites. — Aujourd'hui, quand on prononce le nom de Normandie, ce terme présente à tous, historiens, géographes, voyageurs, touristes ou habitants du pays, un sens parfaitement clair : il n’est personne qui ne comprenne par là les cinq départements de la Seine-Inférieure, de l'Eure, de l’Orne, du Calvados et de la Manche. Il faut bien reconnaître que le sens du mot était un peu moins net avant 1789 ; les limites changeaient suivant le point de vue auquel on se plaçait. La province ecclésiastique de Rouen qui correspondait à l’ancienne deuxième Lyonnaise était plus étendue que le duché de Normandie. Le diocèse de Rouen comprenait l’archidiaconé de Pontoise qui s’étendait sur le Vexin français, tandis que, depuis 911, date à laquelle se constitua le duché, l’Epte a incontestablement formé la limite de la Normandie et séparé le Vexin nor-
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mand du Vexin français ; l'Epte, c'est le fossé peu profond qui sépare la Normandie de l'Ile-de-France ; le Normand, du Français. Plus étendue de ce côté que le duché, la province ecclésiastique de Rouen débordait encore les limites de la Normandie sur un autre point : le diacèse de Séez et celui d'Évreux s’étendaient sur le Perche ; mais d'autre part, le diocèse du Mans conservait en Normandie une région qui n’était devenue normande que par les conquêtes de Guillaume : le Passais, avec Domfront.
Les limites du gouvernement militaire correspondaient à peu près à celles de l’ancienne « duché », mais le Havre formait un gouvernement distinct.'Si on envisage les divisions administratives, la généralité de Caen avait pour limites au sud-ouest celles qui séparaient Bretagne et Normandie, qui sépareront la Manche de lIlle-et-Vilaine ; mais la généralité d'Alençon débordait sur quelques points au delà des frontières du gouvernement militaire et englobait la châtellenie de Nogent-le-Rotrou et la vicomté du Perche ; la généralité de Rouen, comme le diocèse, franchissait l'Epte et englobait, elle aussi, le Vexin français, les élections de Chaumont et de Magny. Quand les députés de la province aux États généraux de 1789 conslituèrent les cinq départements normands, ils voulurent, autant que possible, donner à la Seine-Inférieure des limites naturelles et aussi rattacher à ce département, tant l’idée provinciale subsistait, tous les villages dont les habitants faisaient usage du droit coutumier normand, mais en rejeter tout ce qui était de la coutume de l’Ile-de- France ou de celle de Senlis ; ils prirent donc comme limite la Bresle, abandonnant aux départements de la Seine-et-Oise et de l'Oise des villages qui, administrativement, avaient dépendu de ‘élection d’Aumale : de même et avec raison, ils incorporèrent à la Seine-Inférieure un pays qui avait toujours élé normand : Eu et sa banlieue, bien que cette région ressortit à la sénéchaussée de Ponthieu; elle faisait d’ailleurs partie de la généralité de Rouen et non de celle d'Amiens. Enfin le Parlement de Normandie étendait sa juridiction sur l’ancien duché, mais deux des archidiaconés du diocèse de Séez, ceux de Bellême et du Corbonnais lui échappaient et faisaient partie du Perche qui avait sa coutume spéciale et ressortissait au Parlement de Paris.
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Qu'il soit bien entendu que, sans nous attarder aux complexités des divisions administratives de la France sous l’ancien régime, nous entendrons par Normandie les cinq départements que tout le monde aujourd’hui appelle normands ; de même, nous ne nous occuperons point des îles anglo-normandes qui sont séparées de la Normandie depuis la réunion du duché à la France, c’est-à-dire depuis 1204, encore qu'elles soient normandes par les traits de leur géographie physique, par leur population, leur patois d’ailleurs en voie de disparition, et que plus normandes en cela que le reste de la province, elles aient conservé sous la domination anglaise et encore jusqu’à ce jour la coutume de Normandie. Quant au Mont Saint-Michel on sait assez que :
Le Couesnon En sa folie
Mit le Mont En Normandie.
Toute son histoire est d’ailleurs liée à celle de la province.
La Normandie n’est pas une entité géographique ; les géographes modernes ne l’étudient jamais dans son ensemble comme une région constituée. Il y a toujours eu une Haute et une Basse Normandie; tout le monde est d'accord sur ce point, et les dissentiments n’apparaissent que lorsqu'il s’agit: d’en tracer la limite; les uns la fixant à la vallée de la Dives, les autres à la Touques d’une façon plus ou moins continue ; le plus récent géographe de la Basse Normandie, M. de Félice, la place, non pas précisément à la vallée de la Dives, mais « au talus par lequel le pays d’Auge se termine au-dessus de la plaine de Caen et que la Dives suit toujours d'assez près ». Il est en effet forl malaisé de délimiter une région géographique et M. Sion, substituant à l’ancienne expression de Haute Normandie celle plus moderne, plus factice, de Normandie orientale, l’arrête à la vallée de la Seine.
Quelque difficulté que Fon éprouve à attribuer à la Haute ou à la
Basse Normandie les pays intermédiaires qui ont formé la plus grande partie de la généralité d'Alençon, il est incontestable que la Normandie présente dans son ensemble deux régions d’aspect différent, d'orientation différente aussi. La Normandie fait à la fois partie du Bassin parisien dont la mer vient trancher brusquement les différentes assises et de l’Armorique qui s’y prolonge par le dessin de ses presqu'îles échancrées au nord, par les derniers escarpe-
Phot. Neurdein.
Clécy. — Les Rochers des Parcs.
ments de ses massifs au sud. La Seine et sa vallée mettent la Haute Normandie en communicalion avec Paris ; les hauteurs qui dominent la Basse Normandie, Monts d'Amain, forêt d'Écouves, forêt d'Andaine annoncent le plateau septentrional qui couvre le nord-ouest de la France.
Toutefois des traits sont communs aux deux parties de la province : c’est d’abord le creusement profond des vallées, qui donne à la Normandie tant de sites pittoresques. « L’Orne traverse entre des berges relativement élevées la campagne de Caen. Dans les argiles du pays d'Auge, la Touques affouille sa vallée jusqu’à faire apparaître le substratum jurassique. La Risle laboure d’un sillon profond les plateaux limoneux du Lieuvin. Enfin, dans la partie inférieure
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de son cours, la Seine a puissamment enfoncé ses méandres entre des rives qui, de part et d'autre, dominent de plus de 100 mètres le niveau de sa vallée‘, » Au nord, l’Orne ne gagne la mer que par une série de défilés, elle s'ouvre un chemin à travers les dernières
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Phot. Neurdein.
Saint-Ceneri (Environs d'Alençon).
arêtes du Bocage, en décrivant des méandres nettement dessinés parfois, comme celui qui, en face de Thury, a été justement nommé par les Scandinaves l’île, le Hom (Holm). Sur les flancs méridionaux des monts de la forêt d’Andaine, la Varenne à Domfront, la
1 Vidal de la Blache, Tableau de la Géographie de la France, dans l'Histoire de France de Lavisse, t. I, 4.
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Cance à Mortain s'ouvrent un chemin vers la Mayenne par d’étroits défilés, des brèches, des cascades. Ces contrées si accidentées ont mérité d'être appelées du nom de Suisse normande.
Le littoral, jadis beaucoup plus éloigné, comme le prouve le phénomène même du creusement des vallées, n’est pas encore stable ; la mer attaque les falaises, qui conservent, dans le pays de Caux,
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Phot. Neurdein
Vaucottes. — La Plage et les Falaises.
leur sévère grandeur, à Etretat, à Vaucottes, à Fécamp, etc. L'humidité du sol travaille aussi à les ronger : car la Normandie est un pays essentiellement maritime ; sans toucher à l'Océan, elle est ouverte à l'influence des vents du large, des vents d’ouest et de sudouest, et elle reçoit une très grande quantité d’eau, plus considérable sur certains points, sur les hauteurs du Bocage, les plus élevées, les plus exposées aux vents venant de la Bretagne et de l'Océan, et aussi sur le plateau de Caux, exposé aux vents du nord et aux vents du sud-ouest.
Humide et de climat maritime tempéré, sans saisons bien tranchées, avec des hivers très doux, des étés presque toujours rafraîchis
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par la brise de mer, la Normandie est aussi un pays presque toujours riche : le sol se prête à la culture ou est propre à l'élevage, comme dans les larges vallées du pays d'Auge, les vallées ou sommets du Bocage; il demande à l’homme un minimum d'effort. L'industrie d’ailleurs peut, elle aussi, s’alimenter par la quantité des
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