RENÉ BAZIN

Mortain.

Notes de voyage.

J'ai aperçu Mortain et j’ai traversé Vire.

Ce sont deux jolis coins de France ; ils ne sont pas du même département, mais ils appartiennent à la même province, et la pommeraie normande suffirait à dire leur parenté.

Le pommier n’est pas l’arbre qu’on croit. On s’imagine un bonhomme d'arbre, rustique, de robuste santé, qui se plaît partout, et produit chaque année des pommes. Quelle erreur de citadin ! C’est un délicat, au contraire, un difficile, un capricieux. Il lui faut une terre profonde et forte, fraîche mais non mouillée : il lui faut quelques gelées pour tuer les parasites tapis sous les lamelles d’écorce de son tronc; il lui faut de la lumière et de la chaleur, mais l’une et l’autre tamisées : le pommier grille vite, il a besoin d’une voilette, et les pays brumeux et tempérés sont les siens ; un coup de vent trop chaud ou je ne sais quel poison subtil, soufflé par la lune rousse, peut sécher en une nuit la moitié de ses branches. Pour toutes ces raisons, qu’il n’a jamais dites, mais qu’il a exprimées à sa manière, en refusant de donner des pommes, le pommier, qu'on plante un peu partout, n’est une richesse qu’en un petit nombre de provinces. La Bretagne et la Normandie sont du nombre. Mais la différence est grande entre la pommeraie bretonne et le « clos » normand! Le clos est un bois sacré, un paysage habité, et il enveloppe la ferme. C’est l’olivette normande : beaucoup d'arbres en champignon et la maison cachée parmi. Et les arbres

A. Les deux volumes de M. Grelé sur L'œuvre et la Vie de Barbey d’Aurevilly sont aujourd'hui la meilleure étude sur le grand écrivain normand.

sont soignés, chaulés, nettoyés des mousses qu’y jette le vent de la mer ; ils sont mieux aimés étant plus près du maître, et, dans la campagne où 1l y a plus d’herbages, et moins de landes, et moins de moissons, ils sont les porte-couleurs et le bouquet joyeux du pays, couverts de fleurs roses en mai, de quenouilles de fruits rouges ou de fruits jaunes en septembre, et splendides encore à l’automne,

Phot. Neurdein.

Mortain. — Vallée de la Cance.

quand la première gelée mêle des taches de pourpre et des taches de lie au vert profond de leurs feuilles.

Voilà ce qui relie Mortain à Vire : la succession des clos de pommiers.

Mortain est la plus renommée des deux villes, mais qu’elle est loin de l’être autant qu’elle le serait, s’il y avait une frontière entre elle et nous ! Je n’ai vu ni l'Abbaye-Blanche, ni la chapelle de l’Ermitage, d’où l’on aperçoit par les beaux jours, la barre lointaine de la mer, le mont Saint-Michel tout entouré d’argent, comme une

Orianinal from Original fron

Digiized by (O4 gle UNIVERSITY OF CALIFORNIA

relique, mais j'ai vu la vallée que domine de très haut la longue rue sinueuse, bâtie en corniche comme le rempart d’une ville forte. Les guides célèbrent la cascade, et je ne médirai pas de cette chute de la Cance. L’éloignement de ses rivales permet de la louer avec plus de conviction. Elle a, d’ailleurs, le mème pouvoir d’attirance que les torrents des Pyrénées ou des Alpes. Le passant, avec précaution, descend au fond du ravin, et levant la tête, il regarde ce ruisseau qui se précipite de quinze mètres de haut, d’une seule coulée blanche, et qui rejaillit, et qui tourne, et se divise avant d’arriver tout en bas, et tombe dans une vasque de pierre où l’eau redevient transparente, molle et rieuse. Il pense tout d’abord : « Quelle force effravante ! Comme cela est plus puissant que moi! » et il l’admire. Puis il se dit : « Je suis à l’abri », et il jouit de sa sécurité. S'il est poète, plus ou moins, il écoute alors l’eau qui parle, il étudie cette crevasse qu’elle a sculptée, merveille en tout pays, parce que toutes graines ont roulé dans le courant, et que les bords sont des jardins d'essai; parce que, dans la vapeur tiède ou froide qui jaillit du rapide et qui fume au-dessus, les arbres s’étiolent, les lianes foisonnent au contraire et s’épanouissent, les parois abritées de rochers se couvrent de mousses, les autres luisent, la prodigieuse variété de couleurs des pierres qui nous servent de macadam se manifeste et éveille une seconde, dans les cœurs, l'obscur sentiment des bienfaits perdus et des joies négligées.

Mais ce n'est pas la cascade qui est la vraie beauté de Mortain. Quelle que soit, à ce sujet, la fierté des habitants ou la littérature des guides : c’est le ravin tout entier qui courbe, autour de la ville, ses eaux, ses hautes frondaisons, ses prés étroits et longs, où les fées sûrement dansent par les nuits de lune, et ses aiguilles et ses caps de rochers d’où pendent des lierres très anciens, qui font en se balançant au vent, un bruit maigre comme celui des plumes d’oies. Peut-être écrivent-ils sur les falaises la légende de Mortain ? Mais qui peut la lire? Il faut visiter lentement, amoureusement toute la vallée de la Cance, je le répète, et je suis sûr que le pays environnant est de ceux où la joie de la terre fait frissonner le promeneur à chaque cornière de champ. J’en suis sûr, pour avoir regardé par la fenêtre du wagon, tandis que fuvaient et se remplaçaient

l’une l’autre les belles mottes vertes de la Suisse normande, avec leurs eaux rapides, leurs prés, leurs bouquets de hêtres, et l’imprévu de leurs rencontres. Et puis il faut visiter la petite ville.

Moi qui ne l’ai vue que dans la brume d’une fin de jour et d'une fin de pluie, je demeure épris du tournant de sa grande rue, de ses vieux toits, de ses vieilles cheminées, et surtout de son église. IL y a là une église du plus pur xi° siècle, et bâtie en pierre rouge.

La Vallée de Mortain.

Lithographie de Benoist.

Quand j'ai aperçu cette facade, ces ogives, ce campanile que le soleil doit empourprer, j'ai tout de suite pensé à Strasbourg. Mais la pierre de Saverne, avec laquelle fut construite la cathédrale alsacienne, est friable, facile à tailler, prompte à s'’effriter sous l'action du vent, de la pluie et de la gelée. Chaque année, il faut, là-bas, restaurer des statues, remplacer des balustrades et des clochetons, renouer des guirlandes rompues. Ici, à Mortain, c’est un grès résistant qui a fourni la matière de son œuvre, il y a sept siècles, passés au sévère architecte de l'église ; et à défaut d’autres témoignages, les lichens qui sont les plus lents et les plus savants

Original from

des peintres à fresque, disent de quelle bonne espèce étaient les maçons et les pierres du pays. C’est là une admirable église, simple et un peu sévère quand on la regarde du dehors, pieuse ct tendre, quand on y pénètre : j'ai connu des hommes qui lui ressemblaient.

Le tour de France, mai 1906.

se

GUY DE MAUPASSANT

Le panorama d'Avranches.

Un omnibus d'hôtel l’ayant recueilli, seul voyageur, se mit à gravir, au pas lent des chevaux, la route escarpée d'Avranches, à qui ses maisons, couronnant la hauteur, donnaient de loin un aspect fortifié. De près, c’était une jolie et vieille cité normande, aux petites demeures régulières et presque pareilles, tassées les unes contre les autres, avec un air de fierté ancienne et d'’aisance modeste, un air moyen âge et paysan.

Mariolle, le cœur battant, marchait devant lui, scrutant les chemins. Îl atteignit une grande allée d’ormes d'un vert puissant qui coupait en deux le jardin par le travers, allongeant au milieu une voûte épaisse de feuillage, puis il passa outre, et soudain, en approchant d’une terrasse dominant l'horizon, il fut distrait brusquement de celle qui le faisait venir en ce lieu.

Du pied de la côte sur laquelle il était debout partait une inimaginable plaine de sable qui se mêlait au loin avec la mer et le firmament. Une rivière y promenait son cours, et, sous l’azur flambant de soleil, des mares d’eau la tachetaient de plaques lumineuses qui semblaient des trous ouverts sur un autre ciel intérieur.

Au milieu de ce désert jaune, encore trempé par la marée en fuite, surgissait, à douze ou quinze kilomètres du rivage, un monumental profil de rocher pointu, fantastique pyramide coiffée d’une cathédrale.

Elle n’avait pour voisin, dans ces dunes immenses, qu’un écueil à sec, au dos rond, accroupi sur les vases mouvantes : Tombelaine.

Plus loin, dans la ligne bleuâtre des flots aperçus, d’autres roches noyvées montraient leurs crêtes brunes ; et l'œil, continuant le tour

de l’horizon vers la droite, découvrait à côté de cette solitude sablonneuse la vaste étendue verte du pays normand, si couvert d'arbres qu'il avait l’air d'un bois illimité. C'était toute la nature s’offrant d’un seul coup, en un seul lieu, dans sa grandeur, dans sa puissance, dans sa fraîcheur et dans sa grâce ; et le regard allait de cette vision

Avranches et le Mont Saint-Michel.

Lithographie de Benoist.

de forêts à cette apparition du mont de granit, solitaire habitant des sables, qui dressait sur la grève démesurée son étrange figure gothique. | Notre cœur. P. Ollendorff, édit.

THÉOPHILE GAUTIER

Effets de lumière sur le mont Saint-Michel.

En attendant la représentation de l'Océan, le ciel donnait la sienne, et il faut lui rendre cette justice qu'il la donna complète :

—. Original from Digiized by (30 qle UNIVERSITY OF CALIFORNIA

toutes les variétés possibles de mauvais temps se succédèrent dans l’espace d’une heure avec des effets inattendus plus pittoresques les uns que les autres ; 1l n’y manqua rien, pas même un rayon de soleil. Par les déchirures d’un amas de nuées, une zone lumineuse

Le Mont Saint-Michel. — Les Corbins.

Lithographie de Emile Sagot.

tomba sur le mont Saint-Michel, comme la projection d'un réflecteur, en illumina tous les reliefs, s’aiguisant avec les clochetons, prolilant les contreforts, dessinant les arcatures, accusant les mâchicoulis, et faisant voir sur l'étroile plage qui précède la porte où aboutit l’unique rue de la ville, les habitants du mont attendant l'apparition de la fameuse marée.

Original from

Grâce à ce coup de lumière, une ou deux voiles inaperçues dans les profondeurs brumeuses du large accrochèrent une paillette de soleil et brillèrent un instant, et la côte de la Cavé, avec ses escarpements lamés de paillon d'argent par la neige de la matinée, étincela pour s’éteindre aussitôt. Les nuages avaient masqué de nouveau le soleil et superposé leurs gazes noires sur les deux ou trois places bleues que l'orage laissait dans le ciel.

Phot. Neurdein.

Abbaye du Mont Saint-Michel. — Salle des Chevaliers.

Le mont Saint-Michel perdit la couleur de vieux vermeil qui faisait ressembler la mauve abbatiale à une châsse d’orfèvrerie et se changea en un monstrueux tumulus de basalte noir.

En approchant, chaque détail de cette bizarre pyramide faite de rochers et de constructions se dessinait plus nettement et prenait un caractère prodigieux et formidable. De la ceinture de remparts et de tours qui cerele la base du mont s'élèvent de hautes murailles, le pied engagé dans le roc vif, qu’elles semblent continuer. Ces

ete Original from Digiized by (3OC gle UNIVERSITY OF CALIFORNIA

murailles dominent les toits des habitations resserrées entre les fortifications et l’abbaye proprement dite, dont les fondements sont au niveau des cheminées. Il fallait le génie singulier du moyen âge et le besoin de se défendre contre les invasions pour s’aviser de couvrir de bâtisses un pain de sucre presque inaccessible ; mais cette plantation abrupte, si elle n’est pas commode pour la vie ordinaire, multiplie les effets pittoresques par les brusques changements de niveau, et, en étageant les édifices les uns au-dessus des autres, nous les fait saisir d’un coup d'œil, comme s’ils étaient peints sur une toile dressée. Les silhouettes se découpent avec toutes sortes d'échancrures inattendues et une variété d’angles que ne sauraient donner des monuments d’une assiette unie. — Au-dessus des bâtiments de l’abbaye devenue prison, et composés d’un assemblage de murs, de tourelles, de contreforts, d’arcatures, de pincettes, de toits en poivrière remontant à diverses époques, jaillit l’église étroite et haute avec ses aiguilles, ses arcs boutants, ses pinacles, ses larges fenêtres en ogives, et son clocher écimé où se démanche aujourd’hui un télégraphe et où jadis rayonnait, comme si elle venait de descendre du ciel pour se poser sur ce sommet, la statue dorée de l’archange saint Michel, le glaive flamboyant en mains.

Toute cette architecture s’élance avec une ardeur d’escalade que les siècles n’ont pas refroidie et semble vouloir prendre d’assaut la montagne qu’elle couvre. Le génie grec cherchait la ligne horizontale, et le génie gothique la ligne perpendiculaire, comme s'il eût essayé d'atteindre et de percer le ciel. L’un exprimait le calme, l’autre l'inquiétude. La vue du mascaret s'avançant dans le Couesnon nous avait fait penser aux cheveux galopant sur la visière du casque de Pallas ; le mont Saint-Michel nous tit voler en idée à l’Acropole d'Athènes, ce rocher soudain se dressant au milieu d’une plaine, fortifié comme celui-ci et renfermant aussi un temple. Mais quelle différence dans l’effet produit! toute la différence du polythéisme au christianisme, de l’azur à la brume, de la Méditerranée à l'Océan!

En voyage. Eug. Fasquelle, édit.

ne