LA NORMANDIE ANDRÉ HALLAYS

Le château de Balleroy.

Un jour — sous lerègne de Henri 1 — Jean de Choisy, fils d’un marchand de vin, fournisseur de la Cour, passa par Meulan et logea dans une auberge où venait d’arriver le marquis d’O, surintendant des finances. Les deux voyageurs firent connaissance, soupèrent ensemble et jouèrent aux échecs. Choisy, qui n'était pas un sot, se laissa donner mat. Le surintendant le trouva fort à son gré et l’employa dans de grandes affaires. Telle fut l’origine de la fortune des Choisy, s’il faut en croire l’abbé de Choisy, petit-fils du joueur d'échecs qui se laissait battre avec tant d’à-propos.

Aceueilli avec faveur par Henri IIT, puis par Henri IV, secrétaire du roi et de ses finances, « noble homme » Jean de Choisy acheta des terres en Basse Normandie et notamment celle de Balleroy, située à quatre lieues au midi de Bayeux. 11 mourut en 1625, Son fils, qui porta aussi le prénom de Jean et fut chancelier de Monsieur, ne voulut pas se contenter du misérable manoir des seigneurs de Balleroy ; il fit bâtir un magnifique château dans le vallon de la Drome un quart de lieue plus loin. Cet édifice n’a eu a souffrir ni du temps ni des hommes. Rien n’a altéré sa parfaite beauté.

Presque tous les châteaux de France portent la marque, plus ou moins visible, de l’époque féodale. Au seizième et au dix-septième siècle, nombre de seigneurs et de parvenus voulurent accommoder leur logis au goût et aux usages de leur temps; mais le plus souvent leur château neuf s'éleva à la place même où se dressait la forteresse du moyen âge; on conserva le plan primitif, quitte à faire disparaître une des faces de l’ancien quadrilattre, ou bien l’on habilla les vieilles constructions à la moderne. Ces métamorphoses et ces travestissements ont d’ailleurs produit des édifices disparates, pittoresques et charmants qui content à tout venant l'histoire de l’architecture française.

Ils sont rares et précieux les châteaux qui furent alors élevés à une place nouvelle, sur un plan original. Même à Versailles, Le Vau sera forcé de ne point faire table rase du petit château de Louis XIIT.

À Balleroy, le constructeur n’a rien eu à transformer, agrandir ou approprier ; il a tout inventé à son gré : on n’en serait point averti par les historiens qu’on le devinerait à voir la miraculeuse harmonie que réalisent ici la maison, les cours, les jardins et le village.

Le château même est un très beau modèle de cette architecture qu'on a coutume de considérer comme particulière au règne de

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Château de Balleroy.

Louis XTIT et qui combine la brique avec la pierre. A Balleroy, la brique est remplacée par un schiste qui, exposé au grand air; prend des tons rougcâtres, et donne le change. L'édifice se compose d’un pavillon qui forme avant-corps sur les deux faces et dont la haute toiture est surmontée d’une lanterne. Il est flanqué de deux pavillons moins élevés. Les façades n’offrent aucun ornement sculpté. L’exactitude des proportions et l’élégant équilibre des trois corps de logis, voilà tout le charme d’une pareille construction, il est irrésistible. Balleroy est plus nu, plus robuste, plus provincial que Le merveilleux château de Wideville bâti à la même époque ; mais, là comme ici,

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c'est dans le juste rapport de toutes les dimensions que réside la souveraine beauté de l’architecture.

Sur la plate-forme où se dresse la lanterne, on est à merveille pour embrasser d’un coup d’œil le plan général de Balleroy, et en admirer l’infaillible sûreté, la superbe élégance. Depuis Jean de Choisy, l'aspect des alentours a été un peu modifié : des arbres ont disparu ; ailleurs, ont été plantées des avenues de hêtres qui forment maintenant des quinconces magnifiques derrière le château, des pelouses et des massifs ont remplacé des parterres à la française ; mais, dans ses grandes lignes, le site est resté le même : un de ces vastes et opulents paysages de Normandie composé de grasses prairies et de futaies séculaires. L'œuvre de l’architecte est restée entière : devant le château une esplanade entourée de balustrades forme la cour d’honneur, et deux bastions avancés portent de petits corps de garde; plus bas — on y descend par quelques degrés de forme circulaire, — s'étend l’avant-cour, entre les bâtiments bas des communs terminés par deux colombiers ; une belle grille ferme l'entrée du château. L’avenue est la principale rue du village, une rue large de quarante mètres, au bord de laquelle s’alignent les maisons des paysans; deux autres rues symétriques se détachent à droite et à gauche. Toute cette ordonnance est un chef-d'œuvre. Le dessin de la cour d’honneur est d’une grâce exquise. La place des bâtiments de l’avant-cour a été choisie avec l'art le plus délicat. L'idée d'imaginer un plan commun pour le château et le village fut une admirable trouvaille. Et quelle chance que les servitudes, établies il y a près de trois siècles, aient été jusqu’à maintenant respectées ! Quelques années après l’achèvement de Balleroy, en 1651, une église paroissiale fut construite, non loin du château. Sa flèche pointe aujourd'hui parmi des verdures. C’est -un petit édifice d’un style très original qui offre un surprenant caractère de simplicité rurale. Rien n’est charmant comme la petite coupole où un dessin en pierres bleues de Fontenay joint les quatre piliers. Et cette église rend plus touchante encore l’unité du tableau de Balleroy.

A travers la France. Perrin et Ci°, édit.

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