CHAPITRE XI

OBSERVATIONS SUR LES SÉPULTURES GALLO-ROMAINES. — POSITION DBS ANCIENS CIMETIÈRES. — l'iNHUMATION ET l' INCINÉRATION. — LES COFFRETS FUNÈBRES.

APRÈS avoir fait Thistoire de nos découvertes, essayona d'en tirer quelques conséquences neuves et utiles sur les usages, les coutumes, les mœurs, les arts et la religion de nos pères.

C'est une remarque déjà faite, mais bien digne de Tôtre une fois de plus, que la situation des anciens cimetières. Tous, ou presque tous, étaient placés sur le penchant des collines, soit au sommet, soit à la base. Cette observation, qui n'a pas échappé aux écrivains du moyen-âge i, a été renouvelée de nos jours parles archéologues de France et d'Angleterre 2. Elle s'applique à plusieurs époques de notre histoire, et elle enveloppe dans sa généralité, tous les temps et tous les peuples primitifs '. Les cimetières mérovingiens, révélés par le hasard ou étudiés par l'archéologie, sont tous placés à la base des collines : voyez les sépultures découvertes en janvier 4847, à Saint- Pierre-d'Épinay, dans les travaux du chemin de Dieppe ; le cimetière romano-franc, trouvé en novembre de la même année dans la tranchée d'Eslettes ; le magnifique champ de repos fouillé à Douvrend en 4838 ; les cimetières mérovingiens explorés en 4851 à Lucy et à Parfoudeval ; les tombeaux de Criel

* Durandus, Ration. Divin, Offie., p. 455.

' De Forroeyiile, Mém, de la Soc. des Antiq. de Norm., t. xvn, p. 286.

' Les cimelières des sauvages de la NoiiTelle-Calédonie étaient aussi placés sur des collines, lorsque Cook découvrit cette terre en 1774. Voir sa BekUion rééditée par V.iUunœum français, du 4 mars 1854, p. 203, col. 3.

et de Sept-Meules ; les ossuaires de Vaucotte, dTport, d'Être-* tat et de Sainte-Harguerite-sur-Mer. H. de Caumont, dans son Cowrs d'Antiquités monumentales, les Antiquaires de Normandie dans leurs Mémoires, nous ont montré, dans toute la Neustrie, les premiers Francs déposant au pied des côtes leurs soldats tout armés. C'est ainsi, qu'en 1847 et en 1850, nous les avons réveillés à Londinières et k Ënvermeu, en secouant la poussière que douze à quatorze siècles avaient entassée sur leur puissante armure.

Cette coutume des Francs était une tradition des Romains. Quand les Germains pénétrèrent dans la Gaule, ils durent voir encore toutes les collines couvertes par des tombes, des agger, des mausolées, des pierres et des tertres funèbres. Comme Magontiacum (Mayence), les villes romaines de Neomagus (Lisieux), de Caracotinum (Harfleur), d'Augustodv/rum (Bayeux), de Juliobona (Lillebonne) et de Rotomagus (Rouen), avaient placé leurs cimetières sur le bord des voies publiques et au versanf'des coteaux. Lisieux et Lillebonne brûlaient les corps et les déposaient dans ces urnes si abondantes dans le Grande Jardin et sur les collines du Toupin et du CatiUon, Rouen les enfermait dans des cercueils de Vergelé, dans ce cimetière de Saint-Gervais que bordait une voie romaine. Bayeux les entassait sur ce mont Phaunus où saint Yigor renversa le dragon de ridolàtrie et de la superstition. Hpirfleur destinait à ses habitants de larges sarcophages déposés au pied du MontnCaber, le long d'une cavée profonde.

Il en était ainsi dans toutes nos vallées littorales, sur le bord de nos fleuves et de nos rivières. Parcourez les bassins de TOrne, de la Somme et de la Seine; ceux de la Bresle^ de TAndelle et de la Durdent, de la Scie, de l'Yère, de TEaulne, de la Béthune, et vous trouverez, sur le versant des eaux, des champs funèbres, où dorment dans des urnes des générations galloromaines. C'est ainsi que nos yeux ont vu des vases funéraires sortir du bois de la Halatte à Graville, de la Côte-Moriêse à Ingouville, du Valuux*VacheskFéct3Lmp, de Idi côte d'Aval k Saint- Valery-en-Caux, des collines boisées deBarentin, deTiétreville, et surtout de Caudecôte et de Neuville-le-PoUet dans la vallée de Dieppe. Cany n'a point fait défaut à la règle générale. Son cimetière romain du ii* et du lu^ siècle était placé sur le bord d'un vieux chemin, au pied d'une colline surmontée d'un turmUus qui semblait comme l'enseigne de ce champ des tombes.

Il serait peut-être curieux de chercher quelles pensées nos

pères attachaient à la situation de leurs cimetières, car on sait que dans la mystérieuse antiquité tout était figure, symbole ou allégorie. £n choisissant les collines et les grands chemins, les enfants voulaient peut-être se souvenir souvent de leurs pères ; les pères voulaient peut-être se rappeler à la pieuse mémoire de leurs enfants. En cherchant des terrains exposés au soleil, éloignés de Thumidité et à l'abri de la corruption, les anciens poursuivaient sans doute une idée de conservation à laquelle ils ont tant sacrifié.

En effet, ce n'est qu'à une pensée d'immortalité que l'on peut attribuer la coutume païenne de brûler les corps.

Le premier mode de sépulture fut l'inhumation. La Bible n'en montre pas d'autre à l'origine des temps. La coutume de brûler les corps dut naître sur les ruines de la spiritualité de l'âme, et lorsque la foi en son immortalité se fut affaiblie. A mes yeux, l'ustion est le résultat des doctrines sensualistes. Tant que les peuples antiques, voisins de Dieu leur créateur, et récemment sortis de ses mains, conservèrent dans leurs cœurs une vive pensée de retour vers ce ciel d'où ils venaient, ils s'occupèrent peu du corps qu'ils regardaient comme la prison d'un esprit exilé sur la terre. Hommes spirituels, ils faisaient peu de cas de la chair. Hais quand les premières traditions se furent altérées ; quand l'homme grossier et charnel eut défiguré en lui la notion de la divinité même, et qu'il eut transporté, à des animaux qui mangent de l'herbe, le culte qu'il ne devait qu'à Dieu, alors la matière l'emporta sur l'esprit ; l'idée d'une seconde vie s'affaiblit aussi dans son cœur, et, au lieu d'une immortalité céleste, il ambitionna une terrestre éternité. Par la science des embaumements, les Orientaux attagnirent presque à cette brillante chimère ; mais l'Occident refusait aux descendants de Japhet les parfums sans nombre qu'il prodiguait aux enfants de Sem. Privé de ce puissant secours, mais également dévorés du désir de vivre toujours, les Européens confièrent aux flammes, si énergiques pour détruire, la mission privilégiée de les conserver sans fin. C'est ainsi qu'on en vint à brûler les corps. Ce fut par piété humaine, par un désir immodéré de conservation, pour garder longtemps auprès de soi les restes des siens, et pour leur assurer une durée indéfinie ; car si la terre détruit lentement les ossements de l'homme, qui ne sont guère que de la chaux, elle n'a presque aucune puissance sur les os brûlés, qui, ne renfermant plus de matières organiques, ne laissent aucune prise à

la décomposition. Or, du foyer éteint, il ne sort qu'une cendre indestructible et un incorruptible calcaire.

Pline-r Ancien nous apprend que, chez les Romains, la coutume de brûler les morts tenait à leur esprit de conquête. Ces envahisseurs du monde avaient remarqué que les peuples vaincus se vengeaient sur les conquérants défunts des outrages que leur faisaient subir les vivants victorieux. Pour soustraire les corps à la violation, on n'imagina rien de mieux que de les livrer aux flammes. Ce qui prouve la vérité de cette assertion de la science antique, c'est que la coutume de brûleries corps diminua dans les pays conquis, à mesure que l'établissement romain y consolidait sa puissance. Faut-il attribuer cette décroissance à l'affermissement du pouvoir, à la fusion des races, à la force des coutumes locales qui finissent toujours par prédominer, ou enfin à l'influence des idées chrétiennes , qui commençaient à s'infiltrer dans le monde ? Nous croyons à toutes ces causes.

La coutume de brûler les corps, qui d'après nos découvertes, s'est étendue à toutes les classes de la société galloromaine, n'a dû cependant être vraiment respectable et facile que pour les classes riches. Les pauvres ont dû s'y accoutumer difficilement, car enfin, il fallait avoir un peu de fortune pour faire face à des funérailles toujours somptueuses par les éléments mêmes qui les composaient. Il y avait des frais de bûcher (ustrinuni), de bustiaire, de pleureuses {prœfica), de parfums, de libations et de bois sacré. Ce bois était du larix, du pin, du frêne, du cyprès, et surtout de l'if, si cher à nos ancêtres qu'ils ont voulu en planter dans leurs cimetières, afin d'ombrager leurs tombes pendant des siècles.

Quant aux parfums et aux libations, nul doute qu'on n'en jetât sur le corps embrasé des défunts, car dans tous nos cimetières romains nous avons reconnu au fond des vases un gravois provenant du foyer éteint. Ce gravois, composé de charbon de bois, de poteries rouges pulvérisées, de moules brûlées et de sable siliceux, avait été semé dans les vases, au fond desquels il reparaissait au lavage.

Hais, à quelle époque les anciens ont-ils entièrement cessé de brûler les corps? C'est là une question historique et intéressante à laquelle U est malaisé de répondre d'une manière précise : essayons cependant de donner nos conjectures toujours basées sur l'observation des foits.

Le second siècle de l'ère chrétienne fut l'apogée de la civi-

lisation romaine dans les Gaules. Rome, heureuse sous les Antonins, fit ressentir son bonheur à tout l'univers. Sous ces règnes pacifiques, la Gaule se couvrit de villas et de cités. L'archéologie moderne retrouve vivante, au sein de la terre, cette prospérité romaine du second siècle. Toutes nos villas, avec leurs longues galeries, leurs pavages mosaïques, leurs canaux, leurs baptistères, leurs temples, leurs Dieux mythologiques, leurs peintures murales , leurs terrasses élevées , leurs toits aplatis, leurs hypocaustes et leurs pierres de liais ne redisent à l'antiquaire qui les interroge, que les noms de Tibère, de Claude, de Néron, de' Vespasien, de Domitien, de Nerva-Trajan, d'Adrien, d'Antonin, de Julia, de Faustine, de Marc-Aurèle. Cette voix métallique, qui sort de toutes les pierres antiques, de toutes les constructions romaines, est également répétée par les cendres, par les urnes, par les bûchers, et par tous les cimetières à ustion.

Fouillez les dneraria de nos contrées, interrogez les médailles que la piété païenne confiait aux passagers du Styx, et partout vous recevrez pour réponse les noms de Néron, de Vespasien, de Nerva-Trajan, d'Adrien, d'Antonin, de Faustine et de Marc->-Aurè1e.

En 4845, les trois cents vases de Neuville-le-PoUet, n'ont prononcé qu'Adrien, Faustine, An ton in, Marc-Aurèle ; déjà, les quarante urnes de Caudecôte avaient redit à M. Feret les noms de Faustine et de Marc-Aurèle ; en 4851, le cimetière romain du bois des Loges a murmuré h voix basse le nom d'Auguste, et en 4852 les deux cent quatre-vingt-douze vases funèbres de Fécamp ne m'ont redit que les. nom3 d'Auguste, de Néron et de Faustine-la-Jeune ; à Lillebonne, en 4853, cent trente vases, quatre tombeaux et douze fosses d'en&nts, ne m'ont fait voir que les têtes de Domitien, de Trajan et d'Antonin-le-Pieux. Il en a été à peu près de même partout. A Bayeux, on ne trouve que des Claude et des Antonin ; à Bordeaux, sur 20, (M)0 urnes, les antiquaires n'ont pas vu de médailles avant Néron, pas après les Antonins; il en a été ainsi pour M. de la Saussaye dans les cimetières de la Sologne^ ; deux milles vases recueillis dans le cimetière deGièvres, n'ont présenté à M. Jollois et à M. de la Saussaye, que des Césars, depuis Auguste jusqu'à Antonin 2 ; Lisieux n'a révélé

' M. de Caumont, Coun d'ÀnUquilés monumentales, t. ii. ' M. De la Saussaye, MSémoires tur les antiquités de la Sologne hlésoise, p. 36.