CHAPITRE IL

BI9 StPDLTUUS GALLO-ROXAINES ET DES SÉPULTURES FRANQUES- ■tROVlRGIERNES. — DIFFÉRENCE QUI EXISTE ElITRE CES DEUX ÉPOQUES. — HÀNIÈRE DE LES DISTIIIGUER l'uNE DE L* AUTRE.

JE vais tâcher de définir clairement (aussi clairement que le permet l'état actuel de la science}, la difTérence qui se trouve entre les sépultures romaines et les sépultures mérovingiennes ^ en d'autres termes, je vais indiquer les moyens de discerner les inhumations faites dans notre pays sous la domination romaine et celles qui furent déposées au sein de la terre pendant la période fi:*anque des rois mérovingiens. Je dois dire tout d'abord que cette différence ressortira des pages de ce livre, des descriptions que nous allons donner et môme des dessins que nous allons produire, dessins qu'il sera facile d'opposer l'un k l'autre et qui rendront le jugement aisé. Il le serait beaucoup plus encore par l'exhibition matérielle des objets et la vue des collections qui renferment le produit de nos différentes fouilles.

La tâche que j'entreprends est moins difficile pour moi que pour un autre, parce que les cimetières que j'ai fouillés avaient tous une physionomie tellement différente, tellement tranchée que la confusion n'était pas possible et que la distinction ressortait d'elle-même. J'ajouterai ensuite que ce qui a manqué à mon expérience, à mon éducation archéologique, ce sont les cimetières de la transition participant aux deux époques et qui, comme celui d'Eslettes ^^ renfermassent des

' J'appelle ici sépaltares romaines celles des trois premiers siècles de notre ère, et sépaltares mérovingiennes celles qai eurent lien depuis GlOYis Josqa'à Cliarlemagne.

* Gommane de Monville, arrondissement de Rooen.

urnes romaines et des inhumations mérovingiennes. M. Deville, sous ce rapport, a été plus heureux que moi, mais malheureusement il n'a pas suivi lui-même l'exploration ou du moins il n'a pas publié le résultat de ses observations.

Les cimetières que j'ai étudiés ont été de deux sortes, les uns à ustion, les autres à inhumation. II eût fallu être entièrement inexpérimenté pour ne pas en comprendre tout d'abord la différence. C'est donc une chose aisée que celle qui m'est échue en partage; seulement dans l'inhumation il y a eu des périodes diverses, des nuances différentes qu'il est fort important d'étudier et de saisir. Cette distinction très-sérieuse sera l'objet d'un chapitre tout particulier.

Je pose d'abord la différence qui existe entre les sépultures romaines et celles des temps mérovingiens ; elle est si frappante, si saisissable, que l'œil le moins exercé ne saurait s'y tromper. Je pense même que tout lecteur intelligent, quand même il n'aurait aucune notion d'archéologie, pourra facilement lui-même se rendre compte de la différence à chaque page de ce livre, en confrontant les descriptions et en comparant l'un à l'autre les dessins qui accompagnent nos récits.

Pour mettre mon lecteur plus à même de juger et afin de le jeter pour ainsi dire au cœur de la question, je l'introduirai dans une collection publique, dans le musée de Rouen, par exemple, et j'exposerai devant lui le résultat de mes diverses fouilles. D'un côté, je mettrai Fécamp, Dieppe, Cany, le Boisdes-Loges; de l'autre, je déroulerai la vallée de l'Eaulne, représentée par £nvermeu, Douvrend, Londinières, Lucy et Parfondeval, et je lui dirai :

Chez le gallo-romain de Lillebonne, de Dieppe ou de Fécamp, pas de corps d'hommes, mais des os brûlés réduits en petits morceaux, soit par l'activité des flammes, soit par la main qui les déposa dans l'urne. Parmi ces urnes, dépositah*es d'ossements calcinés, les unes sont de plomb, décorées d'ornements et d'inscriptions en relief, les autres sont en verre, rondes comme au Bois-des-Loges, pomiformes comme à Eslettes, à Cany et au PoUet de Dieppe, carrées comme à Luneray ou octogones comme à Fécamp. Les autres enfin sont en terre de toute forme et de toute couleur, parfois blanches, parfois rouges, le plus souvent grises ou noires. Dans ces urnes on trouve de temps à autre des cuillères en argent, des épingles en os, des fibules de bronze, des styles, des tablettes à écrire, des monnaies, des bagues, des coupes de verre, des

gobelets en cristal, des fioles lacrymatuires et de petits vases en terje.

A côté de Tamphore cinéraire sont rangées, comme pour l'accompagner et pour lui faire honneur, des cruches et des assiettes de terre, des plateaux de verre, des soucoupes et des bols en terre dite de Samos ; en un mot , des vases qui ont contenu des offrandes ou des parfums , des assiettes pour la nourriture, des lagènes ou cruchons pouf la boisson.

Cette terre est fine, légère, moulée avec adresse et tournée avec goût ; les ornements en sont dessinés avec art et intelligence ; on reconnaît une main exercée et savante dans les moindres détails de la décoration comme de la forme. La couverte en est généralement solide et appliquée avec entente. Parfois les vases en terre et en verre possèdent des lettres, des caractères, des signes, des initiales, des noms même; mais ces caractères sont tous romains et semblent empruntés aux siècles d'Auguste, de Trajan et d*Antonin. Tous les mots sont pris dans la langue latine de la plus belle époque : les noms d'artistes, la désignation des oflicines indiquent un art avancé et une civilisation perfectionnée. Généralement les médailles sont bien conservées et semblent sortir de Tatelier monétaire; la plupart sont de ce Haut-Empire qui porta si loin la civilisation dans les Gaules.

Vous le voyez, il y a ici l'union d'une grande richesse et d'une élégance exquise : l'art y donne la main au bon gofit. Tout est marqué au coin d'une vie calme, heureuse et confortable; les croyances sont chargées d'idées matérielles; on suppose à l'àme des goûts, des habitudes et des ressouvenirs de la terre. Cette société délicate a horreur de tout ce qui rappdie la dissolution et les vers ; ses membres se montrent fftcheux môme à l'endroit du tombeau. Cependant ils tiennent à une longue durée matérielle, et s'ils demandent au feu de purifier leurs restes, c'est afin de les conserver plus longtemps.

Chez le Franc, au contraire, il en est bien autrement pour les idées, les croyances et les habitudes. Ici tout est rude comme la nature de ce peuple, tout est dur et crû comme chez des barbares. C'est l'état de nature avec quelques traditions romaines, avec les premiers germes du Christianisme, cette civilisation de l'avenir. Voyez plutôt : le corps est rendu à la terre; le cadavre, après avoir séjourné quelque temps sur le soi, est déposé dans un coffre de bois ou dans un cer-

cucil de pierre, puis descendu dans une fosse de craie, parfois assis, plus souvent couché sur le dos. Ce squelette, 4ont la nudité nous effraie aujourd'hui , tut confié à la terre tout habillé, couvert de ses plus beaux vêtements et paré de son plus riche butin; et, comme derniers témoins de cette coutume disparue, nous retrouvons autour du mort la lance, la hache, le sabre, le poignard, les flèches, le bouclier, le seau et la couronne.

Approchez donc et contemplez de près cet homme de la monarchie primitive, cet aïeul de la civilisation moderne.

Parfois sa tête est couverte d'une coiffure de bois ou de peau avec garniture de cuivre qui ferme sur elle en forme de couronne ou qui la ceint comme un diadème. Des oreilles, descendent de larges anneaux d'argent ou de cuivre ornés de pendants et de boules de pâte plaquées et décorées de verroterie ou de grenats. Parfois des épingles de bronze ou d'argent soutenaient la forêt de cheveux qui couvrait ces têtes chevelues.

Au côté droit de la tête, est une lance de fer dont 1q manche en bois de chêne était tenu dans la main du défunt, mort sous les armes, comme il avait vécu dans ces âges de fer. De l'autre côté du chef, se rencontre à de rares intervalles un bouclier en bois garni de cuir ou de peau, dont le développement était soutenu aux extrémités par des verges de fer, et dont le centre était occupé par un umbo proéminent en fer ou en argent, selon la richesse du guerrier.

Au cou est un collier d'ambre jaune, de perles de verre ou de pâte de verre. Ces perles, de toute couleur, affectent aussi toutes les formes. Les unes sont petites et arrondies, d'autres sont grosses, rondes commes des boules, aplaties comme des tambours ou carrées comme des dés à jouer. La surface est ordinairement chargée de filets d'une couleur différente, ce qui forme des dessins et presque des mosaïques.

Entre les côtes sont étagées deux fibules qui soutenaient la robe et ornaient la poitrine du mort. Ces fibules, parfois d'or ou d'argent, sont le plus souvent de bronze doré, argenté ou étamé. Quelques-unes de ces fibules ou épingles reproduisent des oiseaux, des aigles, des perroquets, des poissons, des abeilles, des dragons et des animaux fantastiques ; d'autres imitent des mains dont chaque doigt serait orné de grenats, tandis que la palme serait surchargée de dessins. La plupart de ces fibules ont, comme les plaques de ceinturon, une sur-

face couverte d'enroulements, de zig-zags, d'entrelacs, de serpents entremêlés parfois de symboles ou de sujets sacrés, comme le poisson du Christ ou les lions du prophète Daniel.

Au doigt de la main sont des bagues ou des anneaux d'or, d'argent, de cuivre ou de bronze. Quelques-unes de ces bagues sont unies, mais d'autres ont des chatons en agate, en verroterie rouge ou verte, ou des croix incrustées sur métal. Communément elles sont encore passées au doigt qui les porta, dont la phalange est toute verdie par l'oxyde du bronze. Parfois le poignet de la main gauche est serré par un bracelet d'argent ou de bronze étamé, dont la forme est romaine ou moderne, si l'on veut, car il serait mal aisé d'y trouver de la différence.

Au côté gauche du mort, pend un sabre de fer pointu coupant des deux côtés, ou le plus souvent un large couteau-poigOiurd coupant d'un seul. La poignée était en bois, ainsi que le fourreau ; ce dernier, recouvert de cuir ou de peau, conserve presque toujours des traces de la garniture de bronze qui le parait en haut et en bas.

Mais c'est la ceinture surtout qui renferme la plus riche moisson d'objets divers.

D'abord un ceinturon de cuir ou de peau en faisait le tour et fermait sur le devant du corps avec des boucles d'argent, de cuivre étamé ou de fer damasquiné. Parfois des plaques de bronze ou de fer tiennent lieu de boucles, et alors elles atteignent de grandes proportions. Ce fer, aujourd'hui couvert de rouille, était autrefois incrusté d'or ou d'argent, recouvert d'une plaque de métal ou damasquiné avec soin, surtout chez les Helvètes et les Burgondes.

Au ceinturon se rattachait, par une petite boucle de bronze, un couteau à manche de bois qui ne fermait jamais, mais que l'on enveloppait dans une gatne de cuir. Dans une bourse de la ceinture on a trouvé des tiers de sou d'or du vu® siècle, des monnaies d'argent du vi* et des médailles romaines en bronze du Haut et du Bas-Empire. Ces dernières étaient assez souvent frustes, percées ou coupées en deux. A côté des monnaies on rencontre des peignes en os , des silex taillés pour battre le feu, des pinces à épiler, des clés en fer, des ciseaux enveloppés dans un étui en peau, des coquillages, des pierres à rafiler, des fers de flèches; en un mot, tout l'attirail d'un soldat barbare, chevelu et couvert de fer.

Sur les jambes sont de grosses boules de verre, parfois ron-

lies, matslei)lussouvci]thémis|)hérique5; sur les tibias repose la liuclio, souvent seule, muis parfois aussi accompagnée d'une lance, ce qui iniliquc un soldat complet, Ces haches touchaient d'une part fi la terre ou au bois du cercueil, mais de l'autre elles posaient sur les vêtements de laine du mort, car un cAté conserve toujours la trace d'un tissu ou parfois de trois tissus superposés.

Enfin, aux pieds était un vase en terre blanche, rouge, grise ou noire, ne contenant rien et paraissant n'avoir jamais rien renfermé de solide, mais tout au plus de l'eau froide et peutêtre chaude, car quelques-uns de ces vases ont subi l'action du feu ; ils sont ou noircis par la fumée ou calcinés par les flammes. 11 y en a qui ont une anse, jamais je n'en ai vu deux ; les vases k anses ont un bec, les autres n'en ont pas. Parmi ceux qui sont sans anses, et ce sont les plus nombreux et les plus beaux, plusieurs sont hémisphériques comme nos bols, la plupart affectent une forme qui n'est plus usitée aujourd'hui, mais qui se rapproche assez de nos sucriers.

La terre en est généralement très-grossière, surtout la terre rouge. Quelques-uns sont très-épais ; d'autres sont fins et légers, vêtus d'une couverte noire qui n'est qu'une application de plombagine ou de mine de plomb.

Quant au\ dessins qui les décorent, ils sont essentiellement barbares, sans goOt comme sans science. S'il y a un art, c'est l'art romain dégénéré. Ce sont des formes rudes et grossières

qui vont bientôt être transmises à l'architecture et former ce style roman que nos pères conserveront jusqu'au xi* siècle. Ce n'est qu'en contemplant les imbrications, les moulures h compartiments, les nattes, les rubans, les entrelacs, les bri-

lures, les losanges, les gautrurus, les chevi'uns, les billettes, les damiers, les zigzags, les frètes, les nébules, les étoiles, les t£tes de clous et les criiitcuux de l'architecture romaoe que l'on peut se faire uue idée approximative de l'orneraentalion de ces vases, comme c'est seulement daos les manuscrits carloringiens et anglo-saxons que l'on peut retrouver l'analogue des enroulements et des dragons qui ornent les libulea et les plaques de ceinturon s.

Ces objets que nous venons de détailler ou de décrire, placés sous vos yeun ou dans un musée, ne sont-ils pas parfaitement reconnaissables, aisés à distinguer l'un de l'autre. Or, je vous le demande, sont-ce tii deux civilisations pareilles? Sont-ce là des contemporains, des hommes qui aient vécu ensemble sur Ik m£me terre T Pourra-t-on Jamais dire que ces deux civilisations se rapportent et que les hommes qu'elles représentent ont eu des mœurs, des idées, des arts et une religion semblables?

D'un côté, ne voit-on pas un peuple tranquille, civilisé, assis sur le sol, jouissant du pays dans une paix profonde ; un peuple riche, cultivant les arts, païen dans sa religion, adorant les foui dieux, croyant à Latone, à Caron, aux Mflnes, aux Ombres, à l'Elysée, aux jouissances matérielles dans l'autre vie; latin dans aa langue, dans ses inscriptions, dans le nom de ses artistes ; mais surtout un peuple raffiné dans les arts, idoifttre de la forme, avancé dans sa fabrique et son industne, ayant des moyens puissants d'exécution, des voies de communication faciles et assurées, des traditions grecques et égyi>liennes pour ses bronzes, ses métauxi ses miroirs, sa céramique, sa verrerie et sa peinture.

L'autre, ^u contraire, grossier dans ses mœurs, commun dans ses étoifes, simple dans ses habitudes, étranger aux aris et à rindustrie, ne fabriquant plus que d'une manière inférieure, ignorant les bons procédés de la métallurgie, de la céramique, de la verrerie et de Tart monétaire, frappant des monnaies informes,. recouvertes de figures hideuses, entourées de légendes incomplètes et inintelligibles, ne sachant plus vernir la poterie, ni en varier les formes, n'ayant entre les mains qu'une matière commune, pauvre et grossière, parce qu'elle est celle du pays et que les moyens de commerce manquent pour les échanges ou les marchés; un peuple guerrier vivant et mourant sous les armes, toujours entouré de ses moyens de défense comme les bétes fauves qui dorment avec leurs dents et leurs ongles. On comprend que ces êtres qui vivent de rapines, qui ne possèdent qu'à la pointe de répée , tremblent tous les jours pour une propriété acquise par la force et qui ne se conserve que par elle. On sent, rien qu'en les voyant, que ces hommes ont vécu dans ces siècles de fer où la guerre était éternelle, où les races royales divisaient les provinces, où l'anarchie étant dans l'État, le brigandage devait être chez les particuliers. C'était le temps où l'empire était au plus fort et au plus audacieux, où les rois se massacraient entre eux, et où des reines faisaient assassiner, sous leurs yeux , des évéques dans le sanctuaire et encore couverts de leurs habits pontificaux. Ces couteaux, ces poignards, ces sabres, ces lances, ces haches, ces boucliers, ne sont que l'expression suprême et vraie des usages, des mœurs et des habitudes d'une société barbare où rien n'était sacré pour l'homme et où la force brutale dominait le monde moral. Or, ce temps, qui est complet parmi nous au VI* siècle, ne finit qu'au x®, après l'invasion normande.

Et puis ces derniers hommes n'ont plus ni la même foi, ni la même croyance que les premiers. Souvent, j'en conviens, il est mal aisé de discerner la religion de ces barbares au milieu des formes si simples et si rudes de leur mobilier; mais on voit déjà qu'ils ne croient plus à Caron , à Latone , aux Mânes, ni aux besoins matériels des morts dans l'autre vie. On ne voit plus ce luxe de cuillères, de vases aux libations, de cruches, d'assiettes, de plateaux, de soucoupes, de verres et de bouteilles. Le vase aux pieds n'est là que contre ces possessions , ces obsessions démoniaques dont la croyance fut commune à tous les peuples de l'antiquité, païens ou chré-

tiens, et dont la pensée a traversé le moyen-âge. C'est une pratique païenne, j'en conviens, mais que le Christianisme a sanctifiée, car nul ne voudra accuser de paganisme les plus saints prêtres et les plus savants évoques du moyen-âge dont le cercueil renferme toujours un vase au charbon ou à Teau bénite, pas plus que Ton ne voudra soupçonner d'idolâtrie ou de superstition la pieuse Blanche de Castille qui fit mettre, h Poissy, quatre vases en terre dans les tombeaux de ses jeunes fils, Jean et Philippe, frères de saint Louis ^ ni la bienheureuse Marie de Tlncamation dans le tombeau de laquelle les Carmélites de Pon toise placèrent encore des vases en 4618 2.

Mais il est quelque chose qui trahit la religion de ces hommes demi-barbares, ce sont les croix que l'on voit briller sur leurs pièces d'or, les anges qui figurent sur leurs monnaies d'argent, les croix incrustées, gravées, découpées sur leurs fibules, sur leurs boucles, leurs bagues, leurs plaques de ceinturons et jusque sur les styles et sur les vases. La croix sensible et reconnaissable chez nous, à Euvermeu, à Londinières, à la Fontaine-le-Houx, l'est beaucoup plus à Charnay, chez les vieux Burgondes. La collection de M. Baudot, de Dijon, la plus riche de France en objets mérovingiens, renferme sur le sujet qui nous occupe des choses si curieuses, si frappantes, si merveilleuses et si convaincantes, qu'à la vue de tous ces signes sortis de la terre, de ces croix nombreuses gravées sur les plaques d'argent et sur les fibules, en voyant ces croix latines en bronze, ces épingles d'or en forme de croix enrichies de camées antiques, et surtout ce poisson mystérieux des premiers chrétiens, type de la régénération baptismale et symbole de Jésus mort et ressuscité, je ne pus m'empôcher de m'écrier que je venais de trouver là le Dieu que je ne cherchais pas, et, dans un certain sens, je pus dire à M. Baudot que je sortais de chez lui plus chrétien que je n'y étais entré.

Maintenant, dirai-je à mon lecteur, si pareil effet est produit sur vous, rien qu'en entrant dans un musée, en voyant d'un côté des os brûlés, des vases élégants aux formes gracieuses et variées, aux noms romains ; en apercevant dans ces vases, des médailles, des cuillères, des biberons, des joujoux d'enfants, en voyant aussi des coupes de verre et de cristal finies, délicates, perfectionnées et en grand nombre, des cruches, des assiettes, des bols, des soucoupes et des bouteilles

' Mercure de France, ûi\ mois de novembre 1733. ^ L'abt)é Trou, Vie de la B. Marie de l'IncarnaUon.

comme pour un festin : de l'autre côté, des squelettes entiers, des crânes aplatis, des os rougis par Toxide de fer, des couteaux, des haches, des lances, des armes pour se défendre, des fibules, des épingles, des boucles pour s'habiller et se parer, des médailles romaines, frustes ou percées, mêlées à des monnaies barbares conservées, mais indéchifirables, un bronze, que dis-je? un alliage altéré par une main ignorante, des vases d'une terre grossière, d'un vernis sale et qui ne tient pas, d'une forme commune et monotone constamment la même, des dessins barbares, sans science, sans suite, reproduisant les motifs des plus anciens manuscrits du moyen-âge et des plus vieux monuments de l'architecture à plein-cintre, le verre devenu rare, d'une forme étrange et inconnue, enfin une céramique rude, une orfèvrerie gauche, en un mot, un art qui accuse un peuple au berceau, tandis que la multitude des armes trahit une nation agitée et guerrière, n'est-il pas- évident pour vous que cette richesse d'une part et cette indigence de l'autre indiquent des croyances bien diiférentes? Et dans l'appauvrissement de la sépulture ne voyez-vous pas déjà percer l'idée chrétienne qui ne connaît plus pour le mort de besoins matériels ni d'autres richesses que la prière et les bonnes œuvres T

Mais si la seule vue de ces monuments isolés les uns des autres et dépouillés du prestige de leur invention, produit déjà tant d'efiet sur le visiteur curieux et intelligent , que serait-ce donc s'il voyait les objets eux-mêmes au sein de la terre, s'il surprenait dans leur couche funèbre Romains et Francs? Quelle que soit la science de l'archéologue, des livres et des musées , quelle que soit la profondeur de son érudition, la sûreté de son jugement, la sagacité de son tact, la délicatesse de son goût, toujours il lui manquera quelque chose tant qu'il n'aura pas fouillé lui-même ou visité des fouilles, tant qu'il n'aura pas, comme on dit, mis la main à l'œuvre.

Dans cette afiaire rien ne peut suppléer les yeux. Moi qui vous parle, qui conçois parfaitement la chose, qui l'ai vue des milliers de fois, qui la sais même par cœur, je ne puis vous la dire ni l'exprimer comme je la sens, quitte h faire mentir à mes dépens ce mot de Boileau devenu un proverbe :

<( Ce que Ton conçoit bien s'énonce clairement Et les mot» pour le dire arrivent aisément. »

Cependant je m'empresse d'ajouter (jue MM. Ronch Smith, de Londres, et Lindenschmit , do May(;nce, me paraissent

avoir on partie résolu le problème qui nous occupe, Tun pour les Romains, l'autre pour les Francs. Comme tous deux sont tout H la fois des artistes habiles et des explorateurs distingués, ils ont reproduit par le crayon et le pinceau ce qu'ils ont vu dans la terre, et cela avec tant de fidélité qu'avec leurs livres seuls on pourrait devenir archéologue.

Dans ses Collectanea anliqua, M. Smith nous a donné plusieurs sépultures gallo-romaines découvertes tant en France qu'en Angleterre ^ Il les a reproduites comme elles étaient, c'est-à-dire que l'on voit le sol ouvert, la terre enlevée, et l'urne trônant au milieu d'une troupe de petits vases qui, malgré la variété de leurs formes, ont tous un air de famille fiK^ile à reconnaître. L'urne qui renferme les os du mort est couverte avec une tuile, une soucoupe, une assiette ou un trépied en terre noire. Dans cette urne, une brèche faite par l'ouvrier laisse apercevoir sur la masse des os brûlés, des fibules, des cuillères, des monnaies, des verres, des coupes et autres objets chers aux défunts.

Autour de cette même urne, sous elle parfois, sont des cruches vides, des plateaux en verre et en terre rouge avec des coupes de même nature, des tétines, des biberons, des flacons, des barillets qui ont contenu des parfums, des rafratchissements et des provisions de voyage.

Pour le vulgaire qui n'aperçoit ni ossements ni squelettes, il n'a nullement l'idée que ceci soit un cimetière ; il croit plutôt à un ménage antique, à une fabrique de poterie, à l'officine d'un marchand. En reconnaissant que tous ces vases ont été volontairement ensevelis sous terre, il s'étonne et demande pour quel motif .on a pu faire ainsi inutilement une aussi grande dépense de poterie.

Pourtant voilà bien là le cimetière romain des trois premiers siècles, et dans nos contrées je vous défie d'en établir un autre avant l'année 250 de notre ère : car déjà dans la seconde moitié du m* siècle, on commence à voir apparaître l'inhumation et quelques squelettes coudoient les urnes ; mais en remontant de Philippe à Auguste, vous n'en trouverez pas un seul. Pour moi je n'en ai jamais vu et je suis bien assuré que chez nous, alors, le feu régnait en maître dans l'empire des morts.

Maintenant si vous ouvrez l'admirable ouvrage de MM. Lin-

' Sépultures de Boulogne, vol. i, plaie uv. — SépuUures de Cokhesior, vol. u, plate lui.

denschmit, sur les sépultures germaniques trouvées à Selzeii, dans les provinces Rhénanes >, vous serez saisi à la vue de ces squelettes à la teinte jaunâtre et oxydée comme si le fer dont ils sont couverts avait déteint sur leurs grands ossements. Ces corps couchés régulièrement dans une fosse de craie, profonde d'un mètre, ont ordinairement la face tournée vers le ciel, les pieds au soleil levant, suivant la saison où ils descendirent dans la tombe, la tète au Couchant, mais prête à regarder l'Orient dès que sonnera l'heure du réveil et que le soleil de la justice se lèvera sur le monde.

Parfois la tète ayant été légèrement relevée sur le cou est retdhibée entre les épaules et sur les premières vertèbres ; parfois aussi, mais plus rarement, elle est descendue entre les côtes et jusque sur le bassin, parce que quelques-uns ont été inhumés assis ^. Chez tous les bras sont alignés le long des côtes et les mains s'ouvrent comme pour tenir une lance, une hache ou un couteau de guerre.

Les deux jambes s'allongent droites et régulières et les pieds s'écartent comme pour soutenir et serrer entre leurs plantes un vase de terre ou de bronze. Voilà l'habitant de la France primitive descendu dans la terre, soit au moyen d'un cercueil de pierre, soit dans une bière de bois dont le charbon et les clous subsistent encore dans le sol. Aussi ce cadavre depuis les pieds jusqu'à la tête est entouré d'une couche épaisse et charbonnée. Tout d'abord on croit qu'une main pieuse a couché le mort dans du charbon comme dans un lit funèbre pour le mieux conserver. Les yeux le disent, mais la science découvre dans ce noir sédiment du lignite ou bois fossile provenant des planches du cercueil consumé par le temps.

Lorsque dans une fouille vous en êtes arrivé à ce point important, arrêtez-vous ; faites tomber la pioche des mains de l'ouvrier, qu'il s'incline presque jusqu'à terre et qu'il ne marche plus qu'avec la plus grande précaution ; au lieu de bêche, il ne doit plus se servir que d'un sarcloir, d'une truelle, d'un couteau ou de ses doigts, car c'est ici la mine précieuse ; c'est dans ce terrain noirci par le bois, rougi par le fer ou verdi par le bronze, que gisent et les richesses de l'art et les trésors de la science. Cette cendre humaine, c'est l'enveloppe de la pen-

' Dos Germanische todUnlager bei Selzen in der provinx Rheinkessen. dargesleltt und erlaiiterl von den gebriidern W. und L. Lindenschroit, ïn-ê^, Mainz, Viclor Zabern, 1848.

' Id., ibid., plancbe n<> 9.

séc antique, elle va s'envoler avec la poussière qui la recouvre, c'est à vous de la saisir au passage. Ici vous pouvez voir revivre les idées du passé et dans une poignée de terre retrouver la vie de vos pères ; dans les grains de cette poussière, non-seulement vous saisirez la peau, le cuir, le chan\Te, la laine et les étoffes, mais encore la disposition exacte et pour ainsi dire l'emploi des épingles, des agrafes, des fibules, des boucles, en un mot, de tous ces objets divers qui, vus dans un musée , ne proclament plus que l'art et Tindustrie de nos pères, mais qui, ici, redisent leurs coutumes, leurs idées, leurs mœurs et leur religion.

C'est donc là qu'est tout le secret d'une fouille , tout le mystère de l'exploration : ce moment précieux, c'est le quartd'heure de la jouissance pour l'archéologue. Il va déchiffrer une nouvelle page de l'histoire du passé qu'il vient de dérober à la main du temps. Cette page, cachée comme un secret du cœur, a été écrite sans arrière-pensée et avec la plus naïve simplicité. En la lisant on se croit transporté en la compagnie de ceux qui l'ont tracée ; on converse avec eux ; on les comprend malgré la distance et à travers les Âges, votre pensée pénètre la leur morte pourtant depuis si long-temps.

Comme Elisée ranima autrefois la mort par le souflSe de sa vie, ainsi l'archéologue par le souflSe de sa pensée vivifie les morts que sa main a touchés. Comme un juge qui veut rétablir au grand jour un fait enseveli dans l'ombre , il se livre à une enquête minutieuse, il interroge à part de nombreux témoins qui n'ont pu s'entendre et qui tous répondent à leur manière : de chacun d'entre eux il tire un aveu qu'il n'avait pu arracher à l'autre, et h l'aide de ces diverses dépositions et de cette vaste enquête, il rétablit la vérité dans les faits accomplis et fait toucher au doigt le passé.