V® SIÈCLE, MONNAIE ROMAINE

Le sujet qui appelle ici notre attention, c'est la rareté du numéraire d'argent jointe à l'altération du poids.

Si nous cherchons l'origine et la cause de ce fait remarquable, nous trouvons qu'elles remontent au m® siècle, et que rafiaiblissement de la monnaie d'argent coïncide exactement avec la décadence de l'empire. Taris à leur source par les révoltes incessantes des proconsuls et des généraux dans les provinces, les tributs que Rome exigeait toujours en argent * diminuaient ainsi en même temps que sa puissance.

Quel enseignement plus clair, en effet,' que ces deniers impériaux successivement transformés d'argent en billon, et de billon en petit bronze saussé ^, nous offrant, dans le court espace de 73 ans (214-284), près de soixante effigies décorées du titre d'Auguste, sans compter une foule de tyrans dont l'Histoire seule nous a transmis les noms !

Restauré en argent pur, mais seulement au poids de 54 grains, sous Dioclétien, puis relevé à 62 grains par ConsCantinle-Grand, le véritable denier romain disparait pour toujours, quelques années plus tard. Après des variations alternatives entre 44 et 35 grains, le poids des plus fortes monnaies émises par les successeurs de Constant P**, descend enfin à 29 grains sous Honorius 3, époque à partir de laquelle leur rareté va toujours croissant jusqu'à la chute de l'empire d'Occident.

Pendant ce même laps de temps, la monnaie d'or, suivant une proportion inverse, de rare qu'elle était avant la translation du siège de l'empire à Byzance, devient commune, indice manifeste d'une profonde modification dans le rapport de valeur des deux métaux précieux ^.

Tel était l'état des choses dans la dernière partie du \^ siècle, lorsque, mus par la passion innée des conquêtes, et quel-

• PUnc, Hùt. nal.

^ Od appelle ainsi les médailles en bronxe de petit modale, argeatécs os recouvertes (i*une couche d'étaîn qui leardonne Taspectde monnaies d*argeat

^ J*ai dû m'arrèter à ce règne, les collections de Rouen ne conienani aucune monnaie postérieure.

* La dispersion des masses d'argent iaunoliilisées par le Inie en Italie, dorant le long cours de la prospérité romaine, rétablira pins lard Tcqulibre rompu, mais ceue période est en dehors da champ de nos infcsttgatïons.

que peu aussi du pillage (il faut bien ravouer), les Franks pénétrèrent dans la Gaule dont ils n'avaient guères occupé jusque-là que la frontière orientale, à titre d'alliés de Tempire.

Parmi ces peuplades guerrières issues de la Germanie , les unes envahissant les contrées du centre et de l'ouest durent se plier davantage aux habitudes des Gaulois ; les autres, plus attachées, sans doute, à leurs usages nationaux, s'éloignèrent moins de leur patrie, et se fixant de préférence sur les bords du Rhin, s'étendirent d'abord jusqu'à la Meuse, et plus tard au-delà, en faisant prédominer leurs coutumes dans ces pays où la population indigène était moins nombreuse.

Plus que tout autre législateur, Clovis, chef de la tribu sahenné, investi du pouvoir suprême par les autres Franks pour repousser l'ennemi commun, dut, dans la rédaction des lois destinées à ses compagnons d'armes plus qu'aux Gaulois, user de ménagements pour ne pas compromettre une autorité bien précaire encore.

Les lois salique et ripuaire ne furent donc en réalité que deux compilations de coutumes appropriées aux nécessités qui résultaient de la conquête.

Ceci posé, c'est évidemment dans les usages de ces peuples qu'il nous faut chercher l'interprétation des points devenus obscurs pour nous, par cela même qu'universellement connus alors, leur insertion dans les lois dut être jugée inutile.

A ces nations réunies sous un même sceptre, il fallait une monnaie commune pour le règlement des intérêts généraux, amendes et compositions, etc. Politique habile, Clovis ne pouvait imposer comme numéraire régulateur, à des peuples divers, qu'une monnaie déjà sanctionnée par un long usage. Vaureus romain, répandu partout alors, fut donc adopté jusqu'à la création du sol d'or national.

Quant à la monnaie destinée aux besoins usuels et locaux, elle dut être appropriée aux usages prédominants (ainsi que nous le verrons en temps et lieu) et subordonnée par conséquent à la valeur relative de l'or et de l'argent dans chacune des deux grandes divisions d'Orient et d'Occident, qui furent désignées plus tard sous les noms d'Âustrasie et de Neustrie.

FRaKKS SALIENS. — VI^ SifcCLE.

Sol d'or mérovingien^ monnaie de compte médiate * . •Le poids légal de Taureus en circulation au V siè<îlo, était

' CclU quaUfication e»t Tondév sur ce que, dariK la loi Mlique, toiitef 1rs

de 85 grains 1/3, mais son poids réel, vérifié sur plusieurs pièces en parfait état de conservation, n'était (fréquemment au moins) que de 84 grains 4/2 environ.

Il dut être seul en usage jusque vers le milieu du vi* siècle, car le sol d'or frank n'apparaît que sous Théodebert I*', roi d*Austrasie (534-548). Nous n'avons en effet aucune monnaie de Clovis P^ ni de ses fils, si ce n'est un triens de Cloihaire 1" i5H-561), dont le poids m'est inconnu, et dont, en l'absence de tout autre motif, la durée de ce règne suffirait pour rendre l'antériorité fort douteuse.

Mais d'un autre côté, un document historique fort grave i, paraît fixer à l'année 544, la concession par Justinien, aux rois franks, du droit de frapper des monnaies d'or à leur effigie. Or, que le monnoyage de Théodebert n'ait commencé qu'après cette concession, ou qu'il l'ait devancée, ce qui est plus en rapport avec le caractère des monnaies ^ et la position particulière de ce prince, toujours est-il que, circonscrites dans un court intervalle de neuf années, au plus, depuis son expédition d'Italie, en 539, jusqu'à sa mort, en 548, elles ont tout droit de priorité sur la pièce isolée de Clothaire I".

L'identité de poids et de valeur intrinsèque des monnaies d'or, chez les Franks Saliens et chez les Franks Ripuaires, n'ayant jamais été contestée, nous ne saurions désirer des

amendes fixées d'abord en deniers, sont constamnaent rapportées à ce uAf numéraire régulateur de toute la monarchie, ainsi que nous le verront pins tard.

' Trocof). de Bello Goth., lib. m, c. 33.

^ S'il est fort difficile de supposer que la concession de Justinien autorisai les rois franks à se parer des insignes impériaux ; assurément elle n'allait pas jusqu'à leur conférer le droit de prendre sur leurs monuaiet le titre suprême, /^omi'ntM A'05/cr, qui, joint au globe crucigère, les rendait ses égaux.

Je présume donc que la majeure partie des pièces de Théodebert aura paru immédiatcmonl après son retour d'Italie, et que rimitation eiacte du sol de Justinien, avait pour but de faire admettre ces noa¥elle9 monnties par les Austrasiens dont les habitudes inrétérées opposaient à rtffranchissement monétaire un obstacle plus sérieux que le pouvoir nominal de l'empereur d'Orient. Par le même motif, tes rares monnaies de Théodebert, sur lesquelles ne figure pas le différent de Constantinople, conob, et qui offrent d'ailleurs][des particularités remarquables, me paraissant devoir être attribuées aux années 547 et 548, alors que mallrc de la Lombardie, et se préparant à disputer l'empire à Justinien, le monarque frank, enhardi par le succès, pouvait se croire assez puissant pour soulever eniîn un masque qui lui pesait sans doute.

preuves plus certaines du poids légal du sol mérovingien, quo celles puisées à la source même de notre monnoyage national, sous Tliéodebert l«^ roi d'Austrasie.

Parmi les monnaies de ce prince , conservées au Cabinet Impérial, à Paris, il se trouve trois sols d*or, du poids do 83 grains i chaque, deux triens du poids de 28 grains, un de 28 grains 1/2 ei un de 29 grains.

11 y a lieu de conclure de l'ensemble de ces pièces, que les sols ont dû perdre, par le frai, un peu de leur poids primitif, ou qu'ils ont été mal ajustés, ainsi que le poids des deux derniers triens autorise à le croire ; le poids légal du sol d'or, indiqué par les deux premiers triens, devait donc être de 84 grains.

Le sol mérovingien, à son origine, était ainsi, suivant la règle générale des imitations, un peu inférieur à l'aureus de Justinien, dont il n'est guères que la copie; mais cette différence étant trop faible pour modifier les rapports antérieurs de l'aureus et des monnaies d'argent et de billon alors en circulation chez les Franks, nous rattacherons avec conGance tous nos calculs à ce poids de 84 grains.