PQ , A

Venise a toujours été le pays des histoires merveilleuses: en voici une qui me fut raconlée dans un café de la place Saint-Marc, par un de ces rôdeurs nocturnes , si communs en Italie, qui ne peuvent se résoudre à gagner leur lit avant que ks cloches aient sonné matines.

H y a soixante ans, Louis Maniiio étant doge, la magnifique seigneurie existait encore do nom : mai ; sa décadence allait à grands pas. Industrie, commerce, fortune, gouvernement, tout s'abimait à la fois; les beaux-arts rendaient le dernier soupir, et quant aux mœurs, elles étaient fort relâchées. Cette fille perdue ne pouvait manquer dèlre bientôt mise en tutelle, comme elle le méritait.

Cependant il régnait à Venise une gaieté semblable à celle de la maison de l'enfant prodigue. La moitié des grands noms du Livre-d'Or se cachaient sous des habits râpés; le reste, sauf quelques exceptions, mangeait la fin de son patrimoine, et menait

joyeuse vie pour laisser le moins possible à des créanciers qui, n'espérant rien de leurs débiteurs, mangeaient eux-mêmes le dîner de leur maître. Les sonneurs de guitare et les prostituées auraient fait de bonnes affaires , si Ton eût payé fidèlement et que tout ne fût pas tombé à vil prix -, mais il y avait tant de grands seigneurs musiciens, tant de grandes dames galantes, que la concurrci^ce était formidable. Les cabaretiers seuls gagnaient le peu d'argent comptant qui traînait encore dans les poches percées de la jeunesse.

Au milieu de cette débâcle générale, et par opposition à l'épidémie de folie et de prodigalité , une espèce de club s'était formé sous le titre hardi de société des Taccagni^ c'est-à-dire des sordides. Une demi-douzaine de vieux négociants et de propriétaires de péages, scandalisés par les dépenses et le luxe, affichaient leur avarice et s'honoraient du nom houleux de Taccagni^ comme avait fait dans le siècle précédent la société de la Lésine à Modène. Lorsque l'exemple d'un excès ne vous entraîne pas, il vous inspire volontiers le goût de l'excès contraire; on devient sordide par haine des prodigues et par crainte de la misère. Cette réaction aurait pu produire un effet salutaire à Venise, si elle eût gagné la noblesse -, mais le ridicule vint frapper les Taccagni-, on les railla sur le théâtre \ les pantalons et les arlequins s'exercèrent à leurs dépens, et leur honorable compagnie fut accablée de brocards,

nirmc par les gens du peuple. vSans s'inquiéter dos moqueries, les Taccagni se réunissaient régulièrement pour causer entre eux des moyens d'économiser plus sordidement encore. Ils bravaient les mauvais plaisants, au point de [«arler liautemcnt des statuts cyniques de leur compagnie , et de porter un costume particulier. Ce costume se composait d'une culotte de drap noire, gilet à manches, chemise de grosse toile (celle de Hollande étant hérétique), le tout recouvert d'un vaste manteau à la mode de Frise, qui pouvait servir de prie-Dieu à l'église, de parapluie au printemps, de robe de chambre à la maison , de vêtement dans la rue, de couverture sur le lit , et môme de drap funéraire le^ lendemain du 2^asso csfremo. Quant au chapeau , ils l'achetaient d'occasion; le plus ancien était le meilleur, et ils l'auraient déterré du temps de Henri Dandolo,si les croisades n'eussent pas endommagé les castors de la république. Lorsque les cloches de Saint-Marc sonnaient à grande volée pour l'enterrement d'un sénateur, on voyait dans un coin de l'église le groupe des Taccagni, estimant entre eux la dépense du catafalque, de la musique, des cierges et des gratifications aux chantres, ce qui avait plus d'une fois irrité contre eux les âmes pieuses dont ils troublaient les prières.

Un matin donc, au printemps de l'année 1791, vers midi , la moitié de la population de Venise, rassemblée à Sain!-Marc, venait d'assister au service

funèbre d'un seigneur provcdilcur, et Ton se remel- UiL à rire et à causer dans la rue aussitôt qu'on avait quitte d'une semelle la dernière marche de léglise. Le groupe noir des six Taccagni sortit par la grande porte et se dirigea vers le quai en traversant la Piazzetta. Entre leurs manteaux de Frise et leurs vastes chapeaux, on ne voyait que leurs nez , la plupart longs et crochus, aussi bien que leurs doigts.

— Eh bien! don Vitale, disait Tun d'eux, que vous semble de cette pompe, de ces fanfares et de ces roulements de tambour? N'est- il pas agréable de se sentir porter en terre à si grands frais ?

— Ce serait fort agréable, en effet, répondit don Vitale, si Ton pouvait racheter à ce prix dix ans d'existence pour économiser le double de ces folles dépenses: mais de quoi servent ces oripeaux sur un corps refroidi; de quoi ce bruit à des oreilles fermées, et cet encens à des narines insensibles? Pour moi, si j'étais des Quarante, ce qu'à Dieu ne plaise, car il faudrait me vêtir de soie, je dirais à mes confrères, comme feu Vespasien aux sénateurs de Rome : « Mon enterrement vous coûtera cent mille sesterces-, donnez-les-moi tout de suite, pendant que je suis vivant, et jetez mon cadavre à la mer quand je serai mort. »

— Ce Vespasien était un sage, digne d'entrer dans notre compagnie.

— Vous l'avez dit, signer CaiiMpu, io[)iil don Vitale, et de plus un liomiiic éclaire on iiiiilièrc do lésine, puisqu'il lil sa forlune en sj)éculanl sur des immondices, ;din do prouver qu'il ne fauL rien mépriser et que tout est bon à einicliir celui qui recueille et conserve.

— Tout est bon, messieuis, lout est bon pour celui qui recueille et conserve.

En parlant ainsi, le signer Canapo aperçut à ses pieds une lentille sèche qui gisait sur la dalle. Une main longue et osseuse qu'il abaissa jusqu'à terre, tenta de ramasser cette lentille; mais, dans son avide empressement, leTaccagno laissa tomber son chapeau, et un jeune homme qui passait, s'emparant lestement du chapeau , se mit à courir devant le groui)e sinistre des vieillards.

— C'est toi , coquin de Zanelto, méchant garnement, dit le signor Canapo. Rends-moi mon chapeau, petit drôle, et ne le secoue pas si fort. Tu vas me le bossuer. Si tu le brises, tu me le payeras, je t'en avertis.

— Il faut de l'argent pour payer, signor, répondit Zanetto, et je n'ai pas d'argent. Tout service mérite un salaire : je vous ai ramassé votre chapeau, vous avez de l'argent, c'est à vous de me payer.

— Tu auras des coups de bâton pour ta peine, fripon, vagabond que tu es, et quelques jours de prison par-dessus le marché î

— Des coups de bâton I s'écria Zanetto , cela est

bon pour ini vieux juif comme vous. Je suis gentilhomme, signor Canapo , et vous n"etes qu'un marchand d'iuiile enrichi à force d'usure. Ahl vous voulez me faire la guérie? Eh bien! je vous dénoncerai pour avoir plaisanté sur l'enterrement do M. le provéditeur, pour avoir tourné en dérision la cérémonie funèbre et insulté le grand saint Marc, notre patron , pour avoir dénigré les usages et le gouvernement de la Seigneurie , en exaltant un certain Vespasien qui était sans doute un païen ou un hérétique. L'inquisition politique saura tout cela,, dès ce soir, par la bouche du lioji\ où votre dossier sera jeté de ma mnin. Comme vous êtes millionnaire, on convoitera vos biens , et vous serez mis au fond des puits ou sous les plombs {ai moi, je mangerai gaiement une mesure de riz en sifflant une romance.

— Capitulez, signor Canapo, capitulez, disaient les Taccagni. Les temps sont mauvais-, ces menaces pourraient avoir quelque fondement.

— Que demandes-tu, pendard? dit le vieux Canapo.

— Si je vous demandais cent mille ducats, vous ne me les donneriez pasj si je réclamais un sou, vous feriez la grimace, et cependant c'est la moindre pièce qu'une àme charitable ose jeter dans le tronc

1 On voit encore au palais ducal la bouche du lion, ancienne boite di\i\ letli'es des dénonciateurs.

(l'une (.''glisc. Donnez-moi scalenionl celle Icnlillc que vous avez ramassée.

— Ainsi donc, murmura Canapo en donnant la lentille, je me suis baissé, j'ai disputé, raisonné, gâté mon cliapcau, et je perds encore cette lentille dont le hasard m'avait fait légitime possesseur. Cette journée est malheureuse I

— Ce n'est pas tout , ajouta Ziuietto. Votre tète chauve est restée à l'air, et le rhume sera tombé sur ce crâne d'ivoiro. Vous dépenserez au moins douze sous pour vous guérir. H eût mieux valu passer outre que de vous baisser pour une lentille crue. Vous voyez donc que tout n'est pas bon à recueillir et conserver. Serviteur, signor Taccagno.

Zanetto n'était pas un vagabond sans feu ni lieu, comme on pourrait le croire, mais seulement un mauvais sujet, un prodigue, ainsi que l'avaienl été avant lui son père et son grand-père, qui ne lui avaient presque rien laissé en héritage. Comme il avait appris à lire, écrire et compter, son oncle don Joseph Tomolo, avocat à Padoue, lui offrait une place chétive parmi des clercs opprimés et laborieux. Zanetto ne pouvait se résoudre à quitter Venise-, la nostalgie l'eût pris comme le jeune Fosrnri; en conséquence, il refusa. Ayant vendu ses derniers meubles, il se trouva un beau jour sans un sou dans sa poche ; mais gai, insouciant et plein de confiance en sa jeunesse, sa jolie figure, ses dix-neuf ans et

8 lAi NOUVEL A LAD IX.

surtout en la clémence de Dien, car, par une f.ivcur précieuse de la nature, Zaneito portait au sommet latéral du crâne cette protubérance étrange à laquelle Spurzlieim donne le nom iï espérance^ c'est-àdire faculté de voir le présent en beau et l'avenir ro;denr de rose. Ce rare et charmant penchant soutenait Zanetto à son hisu, et quand la faim le serraii, de près, il se disait que le métier de gondolier étant réputé noble à Venise, un signor cavalière comme lui ne serait pas déshonoré pour manier la rame h quelque passage du grand canal.

On voit chaque année, à l'exposition de peinture, tant de vues de Venise, qu'il n'est pas besoin d'avoir été dans cette ville enchantée pour connaître Saint- Marc, le Palais-Oncal et le quai des Esclavons. Celui qui a seulement regardé avec plaisir les tableaux de Canaletto, sait qu'il y a au coin de la piazzelta un enfoncement formé par les murs des Procnratie-Nnove et l'entrée de l'ancienne Zecca, Dans ce recoin exposé au midi, comme tout le quai dont il est le prolongement, les promeneurs, à l'abri des vents du nord et de Touest, trouvent un lieu de délices économiques, où le chauffage est gratuit, la compagnie nombreuse, mais peu choisie, le point de vue magnifique, et le confortable vénitien à la portée de toutes les fortunes, puisqu'on y prend le café pour la bagatelle de trois sous. Cette espèce de Petite-Provence appartient surtout aux enfants, aux nourrices et aux vieillards, qui cherchent le repos,

LK i\OL \ \:L Al. Al) in. 9

Inndis que le monde élégnnl se promène d'nn bout à Tant 10 d ; la liivc des Ksclavons. Noire honoi'al)lc compagnie dos Taccagni avait ado|ité celle scrrechnnde publitpie ponr son local de réunion-, c'élait là qu'on disconrait. On se réjonissait de n'avoir besoin ni de l)ois ni de cliarbon, m. lis on regrettait (pie Dieu n'eût pas donné à Ibomme un vêlement naturel comme au cliat; on agitait de grandes questions d'économie domeslique, et Ton descendait avec émulation dans les profondeurs de la science lésinante. Pendant ce temps-là Zanetto Tomolo avait suivi par hasard un vieux Turc accompagné d'un serviteur qui porlait un grand sac extrêmement lourd. Le porteur déposa son fardeau sur les marcb.es qui descendeiit dans l'eau, et un barcarol s'apj)rocha pour recevoir la marchandise dans sa gondole. Zanetto tira le vieux Turc par sa manche ;

— Seigneur, lui dit-il, ne sont-ce pas des lentilles que vous avez dans ce sac?

— Oui, répondit le Turc avec un regard [teivanl ; comment sais-tu cela, jeune homme?

— Voici une lentille que j'ai trouvée à terre à deux pas d'ici, et je suis venu pour vous avertir que votre sac doit être percé en quelque endroit.

— Par Allah! s'écria le Turc, je ne voudrais pas, pour mille ducats, qu'il y eut un trou à mon sac. Puisque tu as de bons yeux, jeune homme, regarde si la toile est percée, comme tu le dis.

Zanetto examina le sac et découvrit. c:i clTcl,

10 L\L NOUVKL ALAUIX.

dans rnnc des coutures, une fente imperceptible.

— Voyez, sciî^neur, dit-il, ce petit trou a dû laisser échapper seulement trois ou quatre lentilles; ainsi, le prophète ne vous enlèvera pas un gros trésor; mais ayez soin de surveiller cette couture qui va s'ouvrir davantage; sans cela vous perdrez une bonne cuillerée de votre fortune avant d'arriver chez vous. Comme je vois que les lentilles valent de Tor à vos yeux, je ne veux pas vous priver de celle que j'ai ramassée. Pieprenez-la, seigneur; une lentille mal acquise me pèserait sur l'estomac.

— Viens avec moi, jeune homme, dit le Turc; tu sauras l'importance du service que tu m'as rendu.

L'étranger donna un demi-ducat au porteur du sac, puis il prit Zanetto par la main, le fit descendre dans sa gondole et commanda au barcarol d'aller h Saint-Panlaléon. Tandis que la barque circulait dans les petits canaux, le vieux Turc parla ainsi :

— Mon ami, dit-il à Zanetto, ce que tu as fait est d'un honnête garçon, et mérite une récompense. Je ne suis pas si pauvre que tu le crois. Parmi ces lentilles, il y a dans ce sac pour huit cent mille ducats de diamants et de pierres précieuses. Les pachas de Janina et de Trébizonde, et môme Sa Hauîesse le sultan, m'ont donné commission d'acheter ici des pierreries. Le moment est favorable à cause du besoin d'argent qu'ont une

foiilc! de femmes évaporées et de jeunes seigneurs chaigés de dettes. Tout le monde n'est pas aussi honnête que toi. Le lils d'un sénaleur a vendu ses bijoux la semaine passée-, mais il a employé le crédit de son père pour se faire rendre les diamants et en garder le prix, en se disant trompé par un marché de dupe. Il avait bien reçu la valeur exacte de ses joyaux, et il a osé jurer par le dieu des chrétiens qu'on ne lui avait donné que la moitié de cette valeur. Pour éviter une alTaire semblable, j'ai fait acheter ces diamants par un tiers, et je les déposerai chez un confrère, en attendant la nuit. Demain, je pars avec ma fortune sur un brigantin de ma nation, et je me relire du commerce, plus riche qu'on n"a besoin de l'être à mon âge.

— Quoil seigneur, dit Zanetto, ce sac est tout plein de diamants et de pierreries I Oh I que je voudrais voir ces belles choses I Comme cela doit briller I Je vous demande, pour unique récompense de mon faible service, la permission de regarder vos trésors.

— Tu les verras, mon fils. Aide-moi seulement à porter ce sac jusqu'au logis de mon confrère, et veillons ensemble sur la couture ouverte.

— Ne craignez rien, dit Zanetto en chargeant le sac sur ses épaules. Je tiens l'ouverture dans ma main, et s'il tombe une de vos précieuses lentilles, elle ne sera pas perdue.

On laissa la gondole à Suint-Pantaléon, pour

il IV. iNOLVKL ALADIN.

lourner j).ir une petite ruelle au fond de laquelle était une porte basse. Le marchand turc frappa trois coups, et un nègre vint ouvrir. On traversa une cour humide, où riierbe poussait entre les pierres, et on entra dans une grande salle froide, dont le mobilier n'était pas considérable, puisqu'on n'y voyait absolument que les quatre murs. Le nègre apporta nne nappe blanche qu'il étendit à terre. On y vida le sac, et Zanetto vit alors rouler devant lui un amas de pierres précieuses, si belles et si brillantes, qu'il en ouvrit des yeux grands comme la porte de l'arsenal.

— Yoi!à bien mon compte, disait le Turc, à genoux devant son trésor : cenlémeraudes, six-vingts diamants, trois douzaines de topazes, dix-huit rubis de première qualité, etc.. Il ne manque rien. Cela représente les joyaux de cinq grandes familles. 11 y a de ces pierres qui furent enlevées aux pachas de Candie, de Zara et de Chypre. Qu'elles retournent dans le pays du soleil d'où elles n'auraient jamais dû sortir.

Le marchand ouvrit un petit caveau dont il avait la clef, en tira un colTret de bois de sandal, et y plaça ses pierreries avec d'autres bijoux qu'il avait déjà, puis il referma le caveau et remit la clef dans sa poche. De retour à la Piazzefta, le Turc conduisit Zanetto sur les marches de la Monnaie. Le soleil tournait derrière l'ile du lledentore. Un long nuage rougo comnil vers la pleine mer en prenant des