La nouvel Aldin: suivi de La Frascatane, du Biscéliais et de La Saint-Joseph

Venise a toujours élé le pays des liistoircs merveilleuses; en voici une qui me fui racontée dans un café de la place Sninl-Harc, par un dG ces rôdeurs nocturnes , si communs en Italie, qui ne peuvent se résoudre à gagner leur lit avant que ks cloches aient sonné matines.

Il y a soixante ans, Louis Maniuo étant doge, In magnifique seigneurie existait encore de nom ; mais sa décadence allait à grands pas. Induslrie, commerce, fortune, gouvernement, tout s'abîmait h la (bis; les beaux-arts rendaient le dernier soupir, et quant aux mœurs, elles étaient fort relâchées. Cette Olle perdue ne pouvait manquer d'être bienldt mise en tutelle, comme elle le méritait.

Cependant il régnait à Venise une gaieté semblable à celle de la maison de l'enfant prodigue. I^ moitié des grands noms du Livre-d'Or se cachaient sous des habits rftpés; le reste, sauf quelques e\cc|>lions, mangeait la Cm de son patrimoine, et menait

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joyeuse vie pour laisser le moins possible k des créanciers qui, n'espérant rien de leurs débiteurs, mangeaient eux-mêmes le dîner de leur maître. X^s sonneurs de guitare et les prostiluées auraient fait de bonnes affaires , si Ton eût payé fidèlement et que tout ne fût pas tombé à vil prix ; mais il y avait tant de grands seigneurs musicif^ns, tant de giandes dames galantes, que la concurrence était formidable. Les cabareticrs seuls gagnaient le peu d'argent comptant qui traînait encore dans les poches percées de la jeunesse.

Au milieu de celte débâcle générale, et par opposition à l'épidémie de folie et de prodigalité , une espèce de club s'était formé sous le titre hardi de société des Taccagni, c'est-à-dire des sordides. Une demi-douzaine de vieux négociants et de propriétaires de péages, scandalisés par les dépenses et le luxG, afTicbaient leur avance et s'honoraient du nom houleux de Taccagni, comme avait fait dans le siècle précédent la société de la Lésine à Modène. Lorsque l'esemple d'un excès ne vous entraîne pas, il vous inspire volontiers le goût de l'excès contraire-, on devient sordide par haine des prodigues et par crainte de la misère. Cette réaction aurait pu produire un effet salutaire à Venise, si elle eât gagné la noblesse ; mais le ridicule vint frapper les Taccagni;on les railla sur le théâtre; les pantalons et les arlequins s'exercèrent à leurs dépens , et leur honorable compagnie fut accablée de brocards,

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mâoie par les gens du peuple. Sans s'inquiéter des moqueries, les Taccagni se réunissaient régulièrement pour causer entre eux des moyens d'éconO" miser plus sordidement encore. Us bravaient les mauvais plaisants , au point de parler hautement; des statuts cyniques de leur compagnie , et de porter un costume particulier. Ce costume se composait d'une culotte de drap noire, gilet à mancbes, chemise de grosse toile (celle de Hollande étant hérétique), le tout recouvert d'un vasio manteau <t la mode de Frise, qui pouvait servir de prie-Dieu à l'église, de parapluie au printemps, de rolje de chambre à la maison , de vêtement dans la me, de couverture sur le lit , et môme de drap funéraire le lendemain du paiso estremo. Quant au chapeau , ils l'achetaient d'occasion; le plus ancien élait le meilleur, et ils l'auraient déterré du temps de Henri Dandolo,si les croisades n'eussent pas endommagé les castors de la républii.]uc. Lorsque les cloches de Saint-Marc sonnaient à grande volée pour l'enterrement d'un sénateur, on voyait dans un coin de l'église le groupe des Taccagni, estimant entre eux la dépense du cataralque, de la musique, des cierges et des gratifications aux chantres, ce qui avait plus d'une Tois irrité contre eux les âmos pieuses dont ils troublaient les prières.

Un matin donc, au printemps de l'année 1791, vers midi , la moitié de la population de Venise, rassemblée à Sainl-Marc, venait d'assister au ser\ ici)

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fii'nèbre d'un seigneur provéditeur, el l'on se remettait à rire et à causer dans la rue aussitût qu'on avait quitté d'une semelle la deraiëre marche de l'église. I^ groii)>e noir des six Taccagni sortit par la grande porle et se dirigea vers le quai en traversant la Piazzetifi. Entre leurs manteaux de Frise et leurs vastes chapeaux, on ne voyait que leurs nez , la plupart longs et crochus, aussi bien que leurs doifjts.

— Eh bien! don Vitale, disait l'un d'eux, qno vous semble de cetle |>ompe, de ces fanfares et de ces roulements de tambour? N'est- il pas agréable de se sentir porter en terre à si grands frais?

— Ce serait fort agréable , en eOet , répondit don Vitale, si l'on pouvait racheter à ce prix à\\ ans d'existence pour économiser le double de ces folles dépenses ; mais de quoi servent ces oripeaux sur un corps refroidi; de quoi ce hniit à des oreilles fermées, et cet encens à des narines insensibles ? Pour moi, si j'étais des Quarante, ce qu'à Dieu ne plaise, car il faudrait me vêtir de soie, je dirais à mes confrères, comme feu Vespasien aux sénateurs de Rome : « Mon enterrement vous coûtera cent mille sesterces; donnez-les-moi tout de suite, pendant que je suis vivant, et jetez mon cadavre à la mer quand je serai mort, n

— Ce Vespasien était un sage, digne d'entrer dans notre compagnie.

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— Vous l'avez dit, sîgnor Can»i>o, reprit don Vitale, et de plus un homme éclaire en mulière de lésine , puisqu'il fit sn fortune en spéculant sur des immondices, atin de prouver qu'il ne faut riun mépriser et que tout est bon à cnncliii' celui qui recueille et conserve.

— Tout est bon, messieurs, lout est bon pour celui qui recueille et consen'c.

En parlant ainsi , le signor Canapo aperçut à ses pieds une lentille sèche qui gisait sur la dalle. Une main longue el osseuse qu'il abaissa jusqu'à terre, (enta de ramasser cette lentille; mais, dans son avide êbipressement, le Taccagno laissa tomber son chapeau , et un jeune homme qui passait , s'empa ranl lestement du chapeau , se mît è courir devant le groupe sinistre des vieillards.

— C'est loi , coquin de Zanetlo, méchant garae* ment, dit le signor Canapo. Ronds-moi mon chapeau, petit drôle, et ne le seroue pas si fort. Tu vas me lebossuer. Si lu le brises, tu me le payeras, je t'en avertis.

— Il faut de l'aident pour payer, signor, répondit Zanetto, et je n'ai pas d'argent. Tout service mérite un salaire : je vous ai ramassé votre chapeau, vous avez de l'argent, c'est à vous de me payer.

— Tu auras des coups de bâton pour ta peine, fripon, vagabond que tu es, et quelques jours de prison par-dessus le marché !

— Des coups de bâton l s'écria Zanetto , cela est

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bon pour un vieux juif comme vous. Je suis gcnlilhomme, signor Canapo, et vous n'ûtcsqu tin marchand d'huilo enrichi à force d'usure. Ah! vous voulez me faire la guerre? Eh bien! Je vous dénoncerai i>our avoir plaisnnlé sur l'enterrement de M. le provédilcur, pour iivoir tourné en dérision la cérémonie funèbre et insullô le grand saint Marc, notre patron, pour avoir dénigré les usages et le gouvernement de la Seigneurie , on exaltant un certain Vespasien qui élait sans doute nn païen ou un héiélique. L'inquisition politique saura tout cela, dès ce soir, par la bouche d» lion ', où votre dossier sera jeté de ma main. Comme vous êtes millionnaire, on convoitera vos biens, et vous serez mis au fond des puits ou sous les plombs; et moi, je mangerai gaiement uuo mesure do riz en sifflant une romance.

— Capitulez, signor Canapo, capitulez, disaient lesTaccagni. Les temps sont mauvais; ces menaces pourraient avoir quelque fondement.

— Que demandes-tu, pendard? dit le vieux Canapo.

— Si je vous demandais cent mille ducats, vous ne me les donneriez pas; si je réclamais un sou, vous feriez la grimace, et cependant c'est la moindre pièce qu'une âme charitable ose jeter dans lo tronc

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