TRAGEDIE DES HORACE
Par Corneille.
Corneille entreprit le sujet des Horace après celui du Cid. Ce sujet était bien plus difficile à manier. Il ne s'agit que d'un combat, d'un événement très-simple, qu'à la vérité le nom de
Rome a rendu fameux , mais dont il semble impossible de tirer une fable dramatique. C'est aussi, de tous les ouvrages de Corneille, celui où il a dû le plus à son seul génie. Ni les anciens ni les modernes ne lui ont rien fourni : tout est de création. Les trois premiers actes, pris séparément, sont peut-être ce que l'auteur a fait de plus sublime, et en même temps c'est là qu'il a mis le plus d'art.
Fontenelle, dans ses Réflexions sur l'art poétique, a très-bien développé cet art employé par l'auteur des Horace , pour produire de la variété et des suspensions dans une situation qui est en elle-même si simple , et qui tient à un seul événement, à l'issue d'un combat. Il faut l'entendre : tout ce qu'il dit, à cette occasion, est très-vrai.
« Les trois Horace combattent pour Rome, « les trois Curiace pour Albe : deux Horace « sont tués, et le troisième, quoique resté seul, trouve moyen de vaincre les trois Curiace: voilà ce que l'histoire fournit. Que l'on examine quels ornements, et combien d'orneu ments différents le poëte y a ajoutés : plus on « l'examinera, plus on en sera surpris. Il fait (f les Horace et les Curiace alliés et prêts à s'al- « lier encore. L'un des Horace a épousé Sabine, « sœur des Curiace ; et l'un des Curiace aime
a Camille, sœur des Horace. Lorsque le théâtre « s'ouvre , Albe et Rome sont en guerre, et ce c( jour-là même il se doit donner une bataille « décisive. Sabine se plaint d'avoir ses frères a dans une armée et son mari dans l'autre, et « de ne pas être en état de se réjouir des succès « de l'un ni de l'autre parti. Camille espérait la « paix ce jour-là même, et croyait devoir épou- « ser Curiace, sur la foi d'un aracle qui lui « avait été rendu ; mais un songe a renouvelé « ses craintes. Cependant Curiace lui vient ance noncer que les chefs d'Albe et de Rome, sur « le point de donner bataille, ont eu horreur « de tout le sang qui s'allait répandre, et ont « résolu de finir cette guerre par un combat de c( trois contre trois, et qu'en attendant ils ont « fiiit une trêve. Camille reçoit avec transport « mie si heureuse nouvelle, et Sabine ne doit « pas être moins contente. Ensuite, les trois « Horace sont choisis pour être les combattants « de Rome, et Curiace les félicite de cet honneur, et se plaint en même temps de ce qu'il faut que ses beaux - frères périssent , ou qu'Albe, sa patrie, soit sujette de Rome. Mais quel redoublement de douleur pour lui, « quand il apprend que ses deux fi'ères et lui « sont choisis pour être les combattants d'Albe î « Quel trouble recommence entre tous les per-
« sonnages ! La guerre n'était pas aussi terrible « ix)ur eux. Sabine et Camille sont plus alar- « mées que jamais. Il faut que l'une perde ou « son mari ou ses frères ; l'autre ses frères ou « son amant ; et cela par les mains les uns des « autres. Les combattants eux-mêmes sont " émus et attendris. Cependant, il faut partir, et ils vont sur le champ de bataille. « Quand les deux armées les voient, elles ne « peuvent souffrir que des personnes si pro- « ches combattent ensemble, et Ton fait un « sacrifice pour savoir la volonté des dieux. « L'espérance renaît dans le cœur de Sa- « bine ; mais Camille n'augure rien de bon. « On leur vient dire qu'il n'y a plus rien à es- « pérer ; que les dieux approuvent le combat, « et que les combattants sont aux mains. « Nouveau désespoir ; trouble plus gi^and « que jamais. Ensuite vient la nouvelle que « deux Horace sont tués, le troisième en fuite, « et les trois Curiace maîtres du champ de (( bataille. Camille regrette ses deux frères, et a une joie secrète de ce que son amant est M vivant et vainqueur ; Sabine, qui ne perd « ni ses frères ni son mari, est contente ; mais « le père des Horace, uniquement touché de (f l'intérêt de Rome, qui va être sujette d'Allée, et de la honte qui rejaillit sur lui par la
« fuite de son fils, jure qu il le punira de sa « lâcheté, et qu il lui ôtera la vie de ses proc( près mains : ce qui redonne une nouvelle (( inquiétude à Sabine. Mais on apporte enfin « au vieil Horace une nouvelle toute con- « traire ; la fuite de son fils n'était qu'un stra- « tagème dont il s'est servi pour vaincre les « trois Curiace, qui sont demeurés morts sur « le champ de bataille. Rien n'est plus admi- « rable que la manière dont cette action est w menée ; on n en trouvera ni foriginal chez « les anciens, ni la copie chez les modernes. »
