SCÈNE III

On a reçu la nouvelle qu'Albe a nommé les trois Curiace pom' ses défenseurs. La scène entre Curiace et le jeune Horace est un chefd'œuvre.

HORACE

Le sort, qui deTlionnear nous ouvre la barrière,

Offre a notre constance une illustre matière;

Il épuise sa force k former un malheur

Pour mieux le mesurer avec noire valeur;

El, comme il voit en nous des âmes peu communes,

Hors de l'ordre commun il nous fait des fortunes.

Combattre un ennemi pour le salut de tous,

Et contre un inconnu s'exposer seul aux coups,

D'une simple vertu c'est l'efTet ordinaire;

Mille déjà 1 ont fait, mille pourraient le faire :

Mourir pour son pays est un si digne sort

Qu'on briguerait en foule une si belle mort.

Mais vouloir au public immoler ce qu'on aime.

S'attacher au combat contre un autre soi-même.

Attaquer un parti qui prend pour défenseur

Le frère d'une femme et l'amant d'une sœur;

Et rompant tous ces nœuds, s'armer pour la patrie,

Conlre un sang qu'on voudrait racheter de sa vie, Une telle vertu n'appartenait qu'à nous, l.'éclat de son grand nom lui fait peu de jaloux, El peu d'hommes au cœur l'ont assez imprimée Pour oser aspirer à tant de renommée.

CURIACE

H est vrai que nos noms ne sauraient plus périr ; L'occasion est belle, il nous la faut chérir: Nous serons le miroir d'une vertu bien rare. Mais votre fermeté tient un peu du barbare ; Peu même des grands cœurs tireraient vanité D'aller parce chemina l'immortalité:

A quelque prix qu'on mette une telle fumée, L'obscurité vaut mieux que tant de renommée. Pour moi, je l'ose dire, et vous l'avez pu voir. Je n'ai point consulté, pour suivre mon devoir, Notre longue amitié, l'amour, ni l'alliance, N'ont pu mettre un moment mon esprit en balance ; El puisque par ce choix Albe montre en effet Qu'elle m'estime autant que Rome vous a fait*, Je crois faire pour elle autant que vous pour Piome : J'ai le cœur aussi bon, mais enfin je suis homme; Je vois que votre honneur demande tout mon sang ;

' Autant que Rome vous a fait, n'est point français. On peut dire en prose, et non en vers, j'ai dû vous estimer autant que je fait, ou autant que je le fais, mais non pas autant queje vous fait; et le mot faire, qui revient immédiatement après, est encore une faute : mais ce sont des fautes légères, <iui ne peuvent gâter une si belle scène.

Que tout le mien consiste à vous percer le flanc; Près d'épouser la sœur qu'il faut tuer le frère, Et que pour mon pays j'ai le sort si contraire, Encor qu'à mon devoir je coure sans terreur, Mon cœur s'en efllirouche, et j'en frémis d'horreur ; J'ai pitié de moi-môme, et jette un œil d'envie Sur ceux dont notre guerre a consumé la vie, Sans souhait toutefois de pouvoir reculer. Ce triste et fier honneur m'émeut sans m'ébranler: J'aime ce qu'il me donne et je plains ce qu'il m'ôte. Et si Rome demande une vertu plus haute, Je rend grâces aux dieux de n'être pas Romain, Pour conserver encor quelque chose d'humain.

HORACE

Si vous n'êtes Romain, soyez digne de l'être ; Et, si vous m'égalez, faites-le mieux paraître. La solide vertu dont je fais vanité N'admet point de faiblesse avec sa fermeté; Et c'est mal de l'honneur entrer dans la carrière, Que dès le premier pas regarder en arrière. Notre malheur est grand, il est au plus haut point,:. Je l'envisage entier, mais je n'en frémis point. Contre qui que ce soit que mon pays m'enploie, J'accepte aveuglément cette gloire avec joie : Celle de recevoir de tels commandements Doit étouffer en nous les autres sentiments. Qui, près de le servir, considère autre chose, A faire ce qu'il doit lâchement se dispose; Ce droit saint et sacré rompt tout autre lien.

Rome a choisi mon bras, je n'examine rien: Avec une allégresse aussi pleine et sincère Que j'épousai la sœur, je comballrai le frère; Et, pour trancher enfin ces discours superflus, Vlbe vous a nommé, je ne vous connais plus.

CURIACE

Je vous connais encore, et c'est ce qui me lue ; Mais cette âpre vertu ne m'était point connue. (>omme notre malheur elle est au plus haut point; Souffrez que je Tadmire, et ne l'imite point.

Cette tirade fit un effet surprenant sur tout

le public A ces mots, Je ne vous connais

jjIus, — Je vous connais encore, on se récria d'admiration; on n'avait jamais rien vu d'aussi iiblime. Il n'y a pas dans Longin un seul v.'xemple d'une pareille grandeur ; ce sont ces traits qui ont mérité à Corneille le nom de (j ranci, non-seulement pour le distinguer de son frère, mais du reste des hommes.