SCÈNE V

Camille, sœur d'Horace, désespérée de la mort (le Cm'iace, son amant, se livre aux transports de la fureur. Horace veut la consoler, en lui représentant les intérêts de Rome. A ce nom de Rome, Camille s'écrie :

Rome, l'unique objet de mon ressentiment! Rome, k qui vient ton bras d'immoler mon amant ! Rome, qui t'a vu naître, et que ton cœur adore ! Rome enfin, que je hais parce qu'elle t'honore ! Puissent tous ses voisins, ensemble conjurés, Saper ses fondements encor mal assurés ! El, si ce n'est assez de toute l'Italie, Que l'Orient contre elle à l'Occident s'allie! Que cent peuples unis des bouts de l'univers Passent, pour la détruire, et les monts et les mers! Qu'elle-même sur soi * renverse ses murailles,

* Soi ne doit s'employer qu'avec un sujet indéterminé ; c'est du pronom elle que le poëie aurait dû se servir.

Et de ses propres mains déchire ses entrailles ! Que le courroux du ciel, allumé par mes vœux, Fasse pleuvoir sur elle un déluge de feux! Puissé-je de mes yeux y voir tomber ce foudre, Voir ses maisons en cendre, et tes lauriers en poudre ; Voir le dernier Romain a son dernier soupir, Moi seule en être cause, et mourir de plaisir!

Horace, irrité, tira son épée, et la plongea dans le sein de sa sœur... Ces imprécations de Camille ont toujours été regardées comme un beau morceau de déclamation.

Voltaire regarde comme faible le vers qui suit le fameux quil mourût.

Ou qu'un beau désespoir alors le secourût.

C'est l'opinion commune ; mais La Harpe ne partage point ce sentiment. Je n'appelle faible, dit-il, que ce qui est au-dessous de ce qu'on doit sentir ou exprimer. Or, je demande si, après ce cri de patriotisme romain, qu'il mourût, on pouvait dire autre chose que ce que dit le vieil Horace. Sans doute, en jugeant par comparaison, tout paraîtra faible après le mot qui vient de lui échapper. Mais en ce cas, dès qu'on a été sublime, il faudrait se taire ; car on ne peut pas

l'être toujours, et nous voyons dans Cicéron qu'il est insensé d'y prétendre. La nature, que Ton doit consulter en tout, exige seulement que Ton sui\Te l'ordre des idées qu'elle prescrit. Horace devait-il s'arrêter sur le mot quil mourût? Il est beau pour un Romain, mais il est dur pour un père ; et Horace est à la fois l'un et l'autre ; on l'a vu dans l'adieu paternel qu'il a fait à son fils en l'envoyant au combat. Quelle est donc l'idée qui doit suivre naturellement cet arrêt terrible d'un vieux républicain, qu il mourût? C'est, assurément, la possibilité consolante que, même en combattant contre trois, en se résolvant à la mort, il y échappe cependant; et après tout, estil sans exemple qu'un seul homme en ait vaincu trois ? Pouquoi donc Horace n'embrasserait-il point cette idée, au moins un instant? C'est Rome qui a prononcé qiiil mourût; c'est la nature qui, ne renonçant jamais à l'espérance, ajoute sur-lechamp :

Ou qu'un beau désespoir alors le secourût.

Je veux bien que Rome soit ici plus sublime que la nature, cela doit être ; mais la nature n'est pas faible (juand elle dit ce qu'elle doit dire. Telles sont les raisons qui m'autorisent à

penser que non seulement ce vers n'est pas répréhensible, mais même qu il est assez heureux (le l'avoir trouvé.

ÉPITRE DE BOIIiEAU A RACINE.

Que tu sais bien, Racine, à l'aide d'un acteur, Émouvoir, étonner, ravir un spectateur!

Jamais Iphigénie, en Aulide immolée, ^Ta coûté tant de pleurs k la Grèce assemblée, Que, dans l'heureux spectacle à nos yeux étalé, N'en a fait sous son nom verser la Champmêlé *. Ne crois pas toutefois, par tes savants ouvrages. Entraînant tous les cœurs, gagner tous les suffrages. Sitôt que d'Apollon un génie inspiré Trouve loin du vulgaire un chemin ignoré, En cent lieux contre lui les cabales s'amassent; Ses rivaux obscurcis autour de lui croassent; Et son trop de lumière, importunant les yeux, De ses propres amis lui fait des envieux. La mort seule, ici-bas, en terminant sa vie, Peut calmer sur son nom l'injustice et l'envie. Faire au poids du bon sens peser tous ses écrits. Et donner a ses vers leur légitime prix.

Célèbre actrice.

Avant qu'un peu de terre, obtenu par prière, Pour jamais sous la tombe eût enfermé Molière, Mille de ses beaux traits, aujourd'hui si vantés, Furent des sots esprits à nos yeux rebutés. L'ignorance et l'erreur, à ses naissantes pièces. En habits de marquis, en robes de comtesses, Venaient pour diffamer son chef-d'œuvre nouveau, Et secouaient la tête k l'endroit le plus beau. Le commandeur voulait la scène plus exacte ; Le vicomte, indigné, sortait au second acte ; L'un, défenseur zélé des bigots mis enjeu, Pour prix de ses bons mots le condamnait au feu : L'autre, fougueux marquis, lui déclarant la guerre, Voulait venger la cour immolée au parterre. Mais, sitôt que d'un trait de ses fatales mains La parque l'eût rayé du nombre des humains, On reconnut le prix de sa muse éclipsée. L'aimable Comédie, avec lui terrassée. En vain d'un coup si rude espéra revenir, Et sur ses brodequins ne put plus se tenir. Tel fut chez nous le sort du théâtre comique. Toi donc qui, t'élevant sur la scène tragique, Suis les pas de Sopliocle, et seul, de tant d'esprits. De Corneille vieilli sais consoler Paris, Cesse de t'élonner, si l'envie animée, Attachant h. ton nom sa rouille envenimée, La calomnie en main, quelquefois te poursuit. En cela, comme en tout, le ciel, qui nous conduit, Racine, fait briller sa profonde sagesse. Le mérite en repos s'endort dans la paresse : Mais par les envieux un génie excité

Au comble de son art est mille fois monté ; Plus on veut l'affaiblir, plus il croît et s'élance; Au Cid persécuté Cinna doit sa naissance; Et peut-être ta plume aux censeurs de Pyrrhus Doit les plus nobles traits dont tu peignis Burrhus.

Moi-même, dont la gloire ici moins répandue Des pâles envieux ne blesse point la vue, Mais qu'une humeur trop libre, un esprit peu soumis, De bonne heure a pourvu d'utiles ennemis. Je dois plus a leur haine, il faut que je l'avoue. Qu'au faible et vain talent dont la France me loue. Leur venin, qui sur moi brûle de s'épancher, Tous les jours en marchant m'empêche de broncher. Je songe, à chaque trait que ma plume hasarde. Que d'un œil dangereux leur troupe me regarde ; Je sais sur leurs avis corriger mes erreurs, Et je mets à profit leurs malignes fureurs. Sitôt que sur un vice ils pensent me confondre, C'est en me guérissant que je sais leur répondre; Et plus en criminel ils pensent m'ériger. Plus, croissant en vertu, je songe à me venger. Imite mon exemple; et lorsqu'une cabale, Un flot de vains auteurs follement te ravale , Profite de leur haine et de leur mauvais sens; Ris du bruit passager de leurs cris impuissants. Que peut contre tes vers une ignorance vaine? Le Parnasse français, ennobli par ta veine. Contre tous ces complots saura te maintenir , Et soulever pour loi l'équitable avenir.

Eh! qui, voyant uu jour la douleur vertueuse

De Phèdre malgré soi perfide, incestueuse,

D'un si noble travail justement étonné,

Ne bénira d'abord le siècle fortuné

Qui, rendu plus fameux partes illustres veilles,

Vit naître sous ta main ces pompeuses merveilles?

Cependant laisse ici gronder quelques censeurs Qu'aigrissent de tes vers les charmantes douceurs. Eli ! qu'importe à nos vers que Perrin * les admire, Que l'auteur de Jonas s'empresse pour les lire, Qu'ils charment de Sentis le poêle idiot **, Ouïe sec traducteur du français d'Amyot : Pourvu qu'avec éclat leurs rimes débitées Soient du peuple, des grands, des provinces goûtées ; Pourvu qu'ils puissent plaire au plus puissant des

rois; Qu'à Chantilly Condé les souffre quelquefois ; Qu'Enghien en soit touché ; que Golbert et Vivon e, Que La Rochefoucault, Marsillac, et Pompone, Et mille autres qu'ici je ne puis faire entrer, A leurs traits délicats se laissent pénétrer ? Et plût au ciel encor, pour couronner l'ouvrage, Que Montausier voulût leur donner son suffrage !

* Il a traduit l'Enéide, et a fait le premier opéra qui ait paru en France.

'^ Liniére.

C'est àde tels lecteurs que j'offre mes écrits. Mais pour un las grossier de frivoles esprits, Admirateurs zélés de toute œuvre insipide, Que non loin de la place où Brioché '^ préside, Sans chercher dans les vers ni cadence ni son, Il s'en aille admirer le savoir de Pradon.

DEDALE ET ICARE.

Fable tirée des métamorphoses d'ovide.

Traduction de Saint-Ange.

Dédale cependant, qu'un long exil ennuie,

Sent le désir si doux de revoir sa patrie ;

Mais la mer Temprisonne, et ses désirs sont vains.

Si la Crète, dit-ii, s'oppose a mes desseins.

Si la terre et la mer me ferment le passage.

Que l'air m'ouvre un chemin pour sortir d'esclavage.

Minos possède en vain et la terre et les flots,

L'air est libre pour moi, je ne crains plus Minos.

Jl dit, et fait céder au pouvoir du génie

Les lois de la nature et de la tyrannie.

Des plumes, que son art assortit avec choix,

* Fameux joueur de marionnettes.

Var degrés a leur rang se placent sous ses doigls. Tels sous la main de Pan l'Arcadie a \u naître Les tubes inégaux de la flûte champêtre. Une cire onctueuse, enduite aux environs, Des plumes qu'il attache unit les avirons ; Et, par un dernier pli,|leur légère courbure Dans le travail de l'art imite la nature. Icare auprès de lui l'observe, et sans songer Qu'il s'amuse, en jouant, de son propre danger, Court après le duvet qu'emporte le Zéphire, De ses doigts apprentis touche, amollit la cire, Et nuit k l'ouvrier par ses jeux enfantins. Quand l'ouvrage eut cent fois repassé sous ses mains. Dédale, qui dans l'air en suspens se balance, De ses ailes d'abord éprouve la puissance, Et, sûr de leur usage, il l'enseigne à son fils : Prends le millieu des airs, et crois en mes avis; N'approche point trop près des ondes infidèles, Tu verrais leur vapeur appesantir tes ailes : Si trop près du soleil s'élève ton essor. Tu vois fondre la cire, et tu péris encor. Là, tu vois Orion ; ici, le char de l'Ourse : Vole entre Tun et l'autre ; imite et suis ma course. Tandis qu'il veut encor, par de légers essais, Des avis qu'il lui donne assurer le succès. Des pleurs mouillent ses yeux, et ses mains paternelles, Ses mains tombent deux fois, en attachant les ailes. Il embrasse son fils : une secrète voix Lui dit qu'il l'embrassait pour la dernière fois. Il s'élève dans l'air, l'appelle sur sa trace.

Et d'un vol inquiet craint pour sa jeune audace : Comme une mère instruit l'oiseau novice encor A régler les écarts de son premier essor, L'œil tourné sur son fils, d'un vol hardi, mais sage, De son art périlleux il lui montre l'usage. Le pêcheur, près des eaux assis sur le gazon, Au moment qu'a la ligne il suspend l'hameçon, Le conducteur du soc, la main sur sa charrue, Le pasteur immobile, et les yeux vers la nue, En voyant ces mortels voyager dans les cieux, S'étonne, les admire, et les prend pour des dieux. rLébynlhe et Calydné, monts chéris de Fabeille, A droite, de leur vol avaient vu la merveille ; A gauche ils ont laissé le temple de Samos, Délos et son oracle, et le roc de Paros. Le jeune ambitieux, follement intrépide, Pour s'élever au ciel, abandonne son guide. Trop voisin du soleil, un océan de feux Delà cire amollit les liens onctueux :

Déjà la plume échappe k ses ailes fondues ; De ses bras, mais en vain, il frappe encor les nues; Il appelle son père, et tombe au fond des mers. Fameuses par son nom, sa chute et ses revers. Son père infortuné, qui déjà n'est plus père. Dédale cherche au loin le jeune téméraire. Icare, oii te trouver ! Il appelle k grands cris Icare, et sur les eaux voit flotter ses débris. Il maudit de son art l'invention funeste ; De son malheureux fils il recueille le reste, Lui dresse dans une île un tombeau de gazon, Et cette île depuis a conservé son nom.

LA rlEUIL.

Stance.

Fleur mourante et solitaire.

Qui fus riioiineur du vallon, Tes débris jonchent la terre, Dispersés par l'Aquilon.

La même faux nous moissonne, Nous cédons au même dieu :

Une feuille fabandonne, Un plaisir nous dit adieu.

L'homme, perdant sa chimère, Se demande avec douleur Quelle est la plus éphémère Delà vie ou de la fleur.