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mace, ils secouaient le contenu de leurs divers récipients sur la table de travail et donnaient libre cours à leur joie lorsque les bêtes, délivrées de leurs prisons, s’envolant ou détalant de tous côtés, une chasse épique commençait pour rattraper les fuyards!

Puis, la nouvelle se répandit aussi qu'on pouvait facilement gagner 20 sous en se soumettant à une série d'opérations mystérieuses avec d'étranges appareils et en s’assevant devant une boîte à trois pieds recouverte d’un drap noir! Les indigènes accoururent, non seulement des villages voisins, mais encore des tribus éloignées de la montagne, pour profiter de cette source de revenus à la fois nouvelle et facile. Quelles n’ont pas dû être les réflexions faites ensuite sur les deux étrangers, lorsque, un peu après — comme cela arrivait très souvent —, l'argent gagné se changeait en vin, sur le comptoir de M. Bourgade! Pour nous, l'essentiel était de voir s’augmenter rapidement nos collections zoologiques et ethnographiques ainsi que nos matériaux anthropologiques.

Mais, durant les jours de pluie, quand les indigènes restaient chez eux, la vie à Oubatche était des plus calme. Et pourtant, notre demeure était située sur la grande route nationale qui, longeant la côte orientale, relie ce coin perdu au reste du monde! De notre maison, cette route n’est guère carrossable que jusqu’au port: pour le reste, ce n’est qu’un chemin muletier, peu commode à suivre en temps de pluie, lorsque les nombreux cours d’eau, que nul pont ne traverse, roulent dans leurs lits de cailloux des eaux tumultueuses.

Les seuls Européens qui animaient un peu la route étaient le prêtre catholique et les gendarmes. Penché sur son bréviaire, le bon curé s’en allait, de temps à autre, faire visite aux indigènes des villages d’alentour. Quant aux deux gendarmes, nos voisins, ils habitaient un bâtiment assez délabré, ayant un air de forteresse, et séparé de notre demeure par un ruisseau que — chose exceptionnelle — on franchissait sur un pont. Pendant une période de troubles, ce fortin a abrité un contingent de soldats.

Les gendarmes sont, en Calédonie, des personnages fort importants; dans la brousse, ils sont, de fait, les organes du gouvernement colonial, fixé à Nouméa. L'île est divisée en un certain

nombre de grands districts, dont chacun possède un poste de gendarmerie. Leur tâche principale est le contrôle des indigènes; ils doivent tenir à jour les listes d’état-civil, servant à établir le rendement de l'impôt que paie, chaque année, tout indigène mâle adulte. Ils ont à veiller, en outre, à ce que les lépreux soient éloignés des villages et dûment isolés et enfin à maintenir l’ordre et la paix dans le pays. Nos deux voisins étaient de braves gens, aimables et tranquilles, qui nous ont rendu maint service.

Le grand événement, à Oubatche, c'était l’arrivée du vapeur venant de Nouméa! Pour quelques heures, il apportait avec lui une bouffée d’air d'Europe dans cette retraite si éloignée, en délivrant le courrier. Le service postal est également assuré, une fois la semaine, par des indigènes qui se relaient de tribu à tribu. Par le vapeur, nous recevions, en outre, les approvisionnements en conserves et boissons, commandés à Nouméa et tout ce qui est nécessaire aux multiples besoins d’hommes civilisés. Et puis, ce jour-là était celui de la viande fraîche, car «on tuait» à Oubatche pour l’arrivée du bateau. Ah! cette viande fraîche! bien qu’elle fût parfois dure comme du cuir, elle nous paraissait cependant succulente, étant donné que, durant 2 ou 3 semaines, c'était l'éternel poulet qui faisait les frais des repas. Or, avec le temps, ce volatile devenait vraiment «indésirable »! A part cela, il y avait fort peu de choses à acheter à Oubatche. La mer, il est vrai, est riche en poissons et en crustacés, mais c'était rare qu'un indigène voulût bien aller pêcher pour les Européens. Plusieurs fois par semaine, nous pouvions nous procurer du pain frais, cuit chez Bourgade par un libéré, et ce pain était pour nous un vrai délice. Les indigènes aussi ont appris à connaître cet aliment qu'ils apprécient et achètent très volontiers.

Ainsi s’écoulait la vie à Oubatche, douce et tranquille ..... Mais, il est temps maintenant de sortir un peu de la maison, et d'apprendre à connaître la contrée environnante. Notre demeure est séparée de l’océan par une étroite bande de terre, sorte de pâturage marécageux, semé partiellement de groupes d'arbustes et encadré, vers la mer, d’une haïe de cocotiers et de cette végétation côtière qu’on retrouve partout sous les tropiques. Le terrain s'élève ensuite, toujours plus abrupt, vers la chaîne de

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montagnes qui, longeant la côte, s'étend du Sud-Est vers le Nord- Ouest de l'ile. La forme des sommets n’est pas positivement belle, parce que les schistes cristallins qui les composent ont été fortement délités par le temps: leurs têtes arrondies rappellent les montagnes de la Forêt-Noire. Le point culminant de la chaîne, près d'Oubatche, est l'Ignambi, haut de 1310 m. et éloigné de 6 km. de la mer à vol d'oiseau. Au Nord de ce sommet, un chemin muletier franchit la croupe montagneuse et conduit dans la vallée du Diahot et vers la côte Ouest. Que de fois n’avons-nous pas gravi ce sentier, soit à pied, soit à cheval, pour atteindre la forêt, champ de travail le plus riche pour les recherches zoologiques et botaniques que nous avions entreprises!

Les pentes inférieures des montagnes sont revêtues d’une végétation extrêmement monotone. C'est le niaouli qui, recouvrant d'immenses espaces, imprime son cachet à toute la région. La planche I, représentant un bois de niaoulis, rend très bien le caractère de ces groupes d'arbres peu élevés, au feuillage clairsemé et d’un si curieux aspect. Le long des troncs blancs, tordus en tous sens, pendent, telles les loques d’un mendiant, de larges morceaux d’écorce, que les colons désignent sous le nom de « peau de niaouli » et dont les couches superposées ont l'apparence du cuir. Les branches et les rameaux sont couverts de petites feuilles lancéolées d'un vert mat, et d’une multitude de fleurs d’un blancjaunâtre, semblables à des brosses à bouteilles; la couronne ainsi formée ne répand sur le sol qu’une ombre très légère. Les niaoulis croissent à intervalles de 5à10m.;ils ne supportentpas volontiers d'autres arbres parmi eux et poussent aussi bien sur les pentes sèches des collines que dans les endroits humides et marécageux. Aux abords des cours d’eau, l’uniformité des groupes de niaoulis s’atténue cependant, grâce aux nombreuses autres essences végétales qui s’y associent.

Le sous-bois des forêts de niaoulis se compose de divers végétaux qui, tous, supportent bien la lumière et la chaleur. Ce sont des Graminées, des fougères, telles que la fougère à l'aigle et les Gleichenia, et toute une masse d’arbustes dont la plupart sont couverts de feuilles épaisses et quelques-uns de fleurs d’une rare beauté. Malheureusement, la Lantana fait, d'année en année,