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reculer la végétation primitive et transforme en un fouillis épineux, quasi impénétrable, souvent de la hauteur d’un homme, les bois de niaoulis, autrefois faciles à parcourir. Cette plante, encore inconnue il y a 40 ans environ en Nouvelle-Calédonie, a non seulement envahi près d'Oubatche les forêts de niaoulis, mais encore toutes les pentes des collines recouvertes autrefois de cultures indigènes ou de pâturages, causant ainsi une énorme dépréciation du terrain. La plante elle-même offre à l’œil un aspect très gai, avec ses milliers de fleurs vivement colorées d’orange ou d’un rose délicat. En Europe, on cultive cette Verbénacée en pots, comme plante d'ornement, tandis qu’elle forme là-bas des taillis si denses et inextricables qu’on ne peut presque pas les traverser sans le secours de la hache. Et encore, quand on se risque dans ces fourrés, touche-t-on parfois à peine le sol, car on avance souvent sur une masse élastique de branches et de rameaux qui recouvre les creux et les anfractuosités des rochers.

Aux environs d’'Oubatche, on voit, ici et là, surtout sur les dômes des collines, des groupes de cocotiers s'élever au-dessus de cette mer de Lantana. Ils marquent les emplacements d’anciennes tribus qu’on reconnaît également aux vestiges des terrasses pratiquées aux flancs des monts pour la culture du taro. Aujourd’hui que le nombre des indigènes a beaucoup diminué, la Lantana recouvre de son vert linceul toutes ces traces d’une vie autrefois active et florissante.

A partir de 300 m. d'altitude, le niaouli ne se présente plus en général que sous forme d’arbuste et la Lantana devient plus rare. On traverse une zone découverte, sans arbres, qui, rappelle de loin les pâturages de nos montagnes. Mais ce n’est là qu’une trompeuse apparence et cette région, elle non plus, n’est pas facilement praticable. Des buissons, de hautes Granïinées et une masse de fougères — parmi lesquelles la fougère à l’aigle, riche en silice — forment des broussailles dans lesquelles la marche est extrêmement pénible; le pied se tord sur des blocs de pierre qui se dérobent à la vue, ou s’embarrasse dans les herbages épais. Dans les combes humides, des groupes très décoratifs d’une fougère, appartenant au genre Dipteris, offrent un aspect vraiment ravissant. Cette plante porte sur des tiges, hautes de 1 m. et plus,

de larges feuilles profondément entaillées (Fig. 6). Les fleurs ne manquent pas non plus dans cette région, elles revêtent certains buissons des teintes les plus vives. Les Orchidées terrestres sont communes et des Liliacées, appartenant au genre Dianella, charment l'œil par leur délicate couleur bleue.

Fig. 6. Pelouse de Dipteris conjugata Reinw.

Le sentier qui, suivant toutes les courbes de la montagne, se déroule en s’élevant lentement au travers de cette région découverte, n'offre guère d'ombre au voyageur, mais ce dernier jouit, par contre, d’une vue incomparable sur la mer, qui, tout en bas, étincelle au soleil et sur laquelle il semble planer. La ligne éblouissante du récif et la teinte verdâtre de l’eau recouvrant les groupes des coraux côtiers se détachent magnifiquement du bleu profond de la mer ouverte.

Entre 600 et 700 m. commence la forêt proprement dite qui, en étroites bandes, accompagne aussi les cours d’eau Jusque vers les régions inférieures. La température, fort élevée sur les pentes

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dénudées, s’abaïisse tout à coup et le voyageur est subitement enveloppé d’une atmosphère fraîche et humide. A mesure qu’on s'élève, l'aspect de la forêt devient plus grandiose et plus féérique, surtout quand le soleil, dans sa lutte avec les brouillards, ménage des jeux de lumière d’un surprenant effet. Les arbres atteignent à une taille énorme, soit en épaisseur, soit en élévation; nombreuses sont les fougères, les mousses et les Orchidées qu'ils portent et les lianes qui s’y accrochent. Les Sélaginelles et les fougères recouvrent le sol d’un verdoyant tapis et, sur le bois mort, des champignons aux formes bizarres font des taches vivement colorées. Mais, ce sont surtout les nombreuses fougères arborescentes aux couronnes de feuilles si finement découpées qui font le grand charme de la forêt. Parmi les espèces communes, citons l’Alsophila decurrens Hook., qui forme des groupes d’une élégance toute particulière et dont les troncs, minces et élancés, se surmontent d’une houppe de feuilles d’une extrême délicatesse. Une mousse brune, d’un éclat doré au soleil, entoure leurs troncs d’un épais coussin. De petits palmiers se mêlent agréablement aux fougères et aux autres arbres, mais ils sont, toutefois, beaucoup moins abondants que dans les forêts de la Malaisie.

À 1000 m. d'altitude, le col est atteint, et, par les interstices que laissent les arbres, on voit, dans le lointain, reluire la mer sur la côte Ouest. Pour gagner le sommet de l’Ignambi, il faut laisser le sentier et, en s’ouvrant un chemin à coups de hache, monter directement à travers la forêt. Des groupes de Pandanées, qui couronnent la cime, empêchent malheureusement toute vue d'ensemble, et c’est avec beaucoup de peine que nous parvinmes à nous ménager une petite échappée vers la côte orientale. Toutes haltes déduites, il faut compter 4 heures d’Oubatche au sommet de l’Ignambi. |

Dans la forêt, l'humidité est extraordinaire; c’est là une conséquence de la formation journalière des brouillards et des précipitations fréquentes arrosant les crêtes des montagnes. La forêt joue donc un rôle de première importance dans l’économie climatérique de l’île. C’est grâce à elle que coulent les innombrables ruisseaux et rivières qui viennent baïgner les régions inférieures, plus sèches et découvertes, et que celles-ci re-

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çoivent des pluies en quantité assez notable. Sans les revêtements boisés des montagnes, le climat de la Nouvelle-Calédonie prendrait de plus en plus un caractère désertique: aussi est-il extrêmement regrettable de voir leur étendue diminuer d’année en année. Cette constatation remplit de tristesse le naturaliste qui déplore, non seulement la disparition d'une foule de plantes et d'animaux intéressants, mais encore l'effet funeste que cette régression aura sur le climat de l’île entière. Quand, pendant les mois d'hiver, les pluies deviennent plus rares ou cessent complètement, les bois de niaoulis et les pentes des collines recouvertes d’herbages et de buissons se dessèchent tellement qu'ils prennent une teinte jaunâtre. Beaucoup de petits cours d’eau tarissent et il n’est pas rare, alors, que les colons voient périr leur bétail, par suite du manque d’eau et de fourrage. C’est aussi l’époque des grands incendies de brousse: presque chaque nuit, ils rougissent le ciel de leurs sinistres lueurs, tandis que, durant le jour, ils embrument le paysage de lourds nuages de fumée. Ce sont surtout les indigènes qui occasionnent ces incendies, parfois pour débrousser les terrains qu'ils destinent à la culture, mais le plus souvent pour le simple plaisir d'allumer les herbages. Il est aussi impossible à un noir de résister à la tentation de jeter à un oiseau une pierre ou un bâton que de passer près d’une pente couverte de fougères ou de brousse sans y mettre le feu. Les éleveurs européens, eux aussi, incendient quelquefois leurs pâturages dont le sol, fumé par les cendres, se revêt bientôt d’herbe nouvelle. On conçoit facilement que, pendant ces feux de brousse, la bordure inférieure des forêts soit souvent atteinte, surtout lorsque le vent chasse les flammes dans sa direction. Cette lisière ne se renouvelle plus, les arbres meurent et sont bientôt remplacés par les herbages et les broussailles. Ces nouveaux venus repoussent ainsi, lentement mais sûrement, après chaque incendie, la limite des forêts, qu'ils arriveront un jour à détruire complètement. Nous aurons à parler plus loin des dégâts causés par les entreprises minières aux forêts de la région serpentineuse de l'île.

Les bois de niaoulis se comportent, vis-à-vis du feu, tout autrement que les forêts des montagnes. Cet arbre a la vie dure, et, bien que son tronc soit noirci et sa frondaison brûlée, il ne

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tarde pas à reverdir, comme s’il ne s’était rien passé. Un incendie de bois de niaoulis et d’herbages desséchés offre, pendant la nuit, un spectacle grandiose. La muraille de feu, poussée par le vent, avance, en crépitant, avec une extrême rapidité. Pareils à de gigantesques flambeaux, les arbres s’enflamment pour s’éteindre bientôt après, car ce n’est que l’écorce sèche qui brûle et s’envole en étincelles. Le bois lui-même n’est que noirci pendant le court instant où les flammes, alimentées par les herbages sous-jacents, lèchent le tronc; le feuillage se consume également très vite, en répandant une odeur aromatique. Quand un incendie de ce genre se déclare de jour, on voit des groupes d’oiseaux du genre Artamus (A. melanoleucus Forst.) voleter tout près des flammes et, pareils à de petits éperviers, donner la chasse aux insectes apeurés. Après ces feux de brousse, le paysage présente un aspect lamentable, mais aux premières pluies, l'herbe nouvelle repousse et les niaoulis, qui paraissaient morts, voient leurs frondaisons reverdir.

De même, la Lantana n’est pas détruite par le feu; bien que ses feuilles se dessèchent et que ses rameaux se consument, la plante elle-même n’en subit aucun dommage et ses tiges, riches en sève, restent inattaquables. Si l’on veut débarrasser complètement un terrain de cette peste, il faut non seulement abattre les buissons, les laisser se dessécher et les brûler, mais encore remuer profondément le sol de façon à enlever toutes les racines.

Disons maintenant quelques mots de la faune néo-calédonienne, pour autant qu’elle joue un rôle dans le paysage. Nous renvoyons le lecteur qui désirerait en avoir une idée plus complète à notre œuvre scientifique: Nova Caledonia, dans laquelle les divers groupes sont traités monographiquement. On ne peut pas dire que la faune de l’île soit riche, tout au moins pour ce qui a trait aux animaux supérieurs. Le groupe des Mammifères est à peine représenté. D’après le travail de M. P. Revilliod, il ne compte guère qu’une douzaine d'espèces et parmi elles 7 seulement qui n’ont pas été introduites par l’homme. Ces 7 espèces sont toutes des chauves-souris; le reste comprend des rats et des souris qui, à diverses époques, ont suivi l’homme dans ses migrations. Le sanglier, que l’on rencontre parfois dans l’île, n’est également pas autre chose que le porc redevenu sauvage. Parmi

les chauves-souris dignes de mention, il faut signaler la roussette (Pteropus ornatus Gray) que l’on aperçoit, ici et là, voletant mystérieusement dans le silence des hautes forêts.

Le groupe des Oiseaux est mieux représenté, bien qu'il ne soit pas riche non plus, eu égard à l’étendue du territoire. Si lon fait abstraction des espèces marines telles que mouettes, goélands etc. et de la faune des îles voisines, les Loyalty, dont il sera question plus loin, on ne compte guère que 76 espèces d'oiseaux qui se répartissent dans 67 genres: 6 de ces genres et 32 espèces sont particuliers à l’île, un autre genre et 7 espèces se retrouvent aussi aux îles Lovyalty, le reste étant formé d’espèces dont l'aire géographique est plus étendue, et appartenant en partie au groupe des oiseaux migrateurs.

Maintes espèces calédoniennes habitent exclusivement les forêts des montagnes, d’autres se rencontrent, en outre, dans la zone des niaoulis, d’autres, enfin, ne peuplent que ce dernier territoire et les régions découvertes. Dans toutes les parties marécageuses de l’île et dans le voisinage de la mer, on est certain d’apercevoir le martin-pêcheur (Halcyon sancta Vig. et Horsf.). L'absence presque totale d'oiseaux granivores dans les pâturages qui, surtout sur la côte Ouest, occupent de vastes étendues, est très frappante., On n'y rencontre, presque exclusivement, qu'une petite espèce de Tisserand, Erythrura psittacea (Gm.), dont le plumage rouge et vert rappelle celui d’un perroquet. Une autre espèce de la même famille, dont les vols sont nombreux dans les mêmes régions, est une petite Estrilda à bec rouge: mais, comme elle a été introduite dans la colonie par les Européens, elle ne peut être comptée dans la faune autochtone.

Je conclus de ce manque d'oiseaux adaptés à la vie des savanes que ces terrains découverts n’ont pas une origine ancienne, géologiquement parlant, mais qu'ils sont, au contraire, un produit secondaire, dû à l’action destructrice de l’homme à l'égard des forêts. Ce fait coïncide avec la constatation faite par le botaniste Balansa que les Graminées, si nombreuses dans les pâturages de l’île, de même que les Composées et les Papilionacées qui les accompagnent, ne sont pas des espèces spécifiquement calédoniennes. Il s’agit là, au contraire, de plantes cosmopolites, ré-

pandues dans toute la zone circumtropicale, et possédant ainsi une aire d'extension et une faculté d'adaptation très grandes. Il est certain qu'elles se sont propagées dans l’île lorsque l’homme, en détruisant les forêts, a créé les conditions d'existence qu’elles réclament. C’est là un phénomène qui, comme nous l’avons vu plus haut, se continue encore de nos jours.

Pendant leur floraison, qui se produit surtout en Mai, les bois de niaoulis présentent une faune avicole un peu plus riche que de coutume quoique encore très uniforme, puisque un peu plus d’une douzaine d’espèces seulement y sont sédentaires. On voit partout, s’accrochant aux bouquets de fleurs des niaoulis, des représentants de la famille des Méliphages; c’est, tout d’abord, une espèce commune, à plumage peu apparent, Glycyphila incana (Lath.) et une autre, du même genre, un peu plus grande et plus rare, aux plumes striées, G. undulata Sparrm. Elles sont quelquefois accompagnées de la petite Myzomela caledonica Forbes, qui habite principalement la haute montagne et dont le plumage éclatant est d’un rouge écarlate. Un autre oiseau de cette même famille est aussi très répandu, c’est le Philemon lessoni (Gray), d’une drôlerie achevée dans ses chants qu’il sait varier à l'infini. Nous avons déjà mentionné les Artamus, au plumage gris-ardoisé et blanc, qui sont aussi très fréquents dans la zone des niaoulis. Quand ils ne sont pas à la chasse des insectes, on les voit, posés sur les branches, serrés les uns contre les autres, par groupes de 4 ou plus. Il faut citer aussi le Zosterops griseonota Gray, petite espèce vêtue de vert-jaunâtre et de gris et une espèce de pie-grièche peu sauvage, à plumage terne (Pachycephala xantherythraea Forst.) qui sont les hôtes habituels des niaoulis, des fourrés et des buissons. Parfois, on y rencontre également deux petits sobe-mouches du genre Rhipidura qui, sans se soucier de l’observateur, se livrent à leurs gracieuses danses amoureuses, étalant en éventail les plumes de leur queue. Mentionnons encore le corbeau calédonien (Physocorax moneduloides Less.), qui habite l’île entière, la plaine et la montagne. Son cri étrange peut se comparer à l’aboiement d’un jeune chien. Quand nous aurons signalé enfin un oiseau gris d’ardoise, aux appels affreusement criards, le Graucalus caledonicus (Gm.), nous aurons passé en revue toute la

gent ailée de la région que nous habitons, omettant seulement quelques espèces très rares et d'autres hôtes accidentels, comme les oiseaux de proie. Parmi les oiseaux de passage, lors de la floraison des niaoulis, il faut citer l'une des plus belles espèces de l'île, un perroquet du genre Trichoglossus. S'abattant en groupes, avec force cris, dans les branches des arbres, ils ressemblent, parmi la verdure, à d’énormes fleurs vivantes aux éclatantes couleurs: leur poitrine est d’un rouge feu et leurs ailes d'un vert d'émeraude. Le soir, ils fuient d'un vol rapide vers les forêts des montagnes où se trouvent leurs nids; ils échappent ainsi au danger de voir leur progéniture devenir la proie des incendies, comme c’est malheureusement le cas pour les oiseaux vivant à demeure dans la zone inférieure.

Tandis que les bois de niaoulis retentissent de cris d'oiseaux, un silence imposant règne dans les grandes forêts des sommets. Peutêtre est-ce le revêtement de mousses et de fougères qui contribue à étouffer les bruits, ou que les chants des oiseaux retentissent très haut, dans les frondaisons des arbres?

Cependant, un cri des plus caractéristique se fait entendre dans ces Fig-7. Le «Notou» Phaenorhina forêts, c’est celui d’un grand pigeon, LÉ oui te dre OU 52

au plumage gris d’ardoise, la Phaenorhina goliath des naturalistes, le « Notou » des indigènes (Fig. 7). Dans le calme profond retentit son appel qui sonne, lugubre, comme le cornet du feu. Parmi les oiseaux qui peuplent ces régions élevées, citons encore deux pies-grièches à ventre jaune, appartenant aux genres Pachy-

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cephala et Eopsaltria et,en outre, un oiseau de proie assez fréquent et remarquablement beau, avec son dos gris et son ventre d’un blanc immaculé, c’est l’Astur haplochrous Sel. Outre ces espèces, on en aperçoit plusieurs de celles que nous connaissons déjà de la zone des niaoulis et d’autres qui, à cause de leur rareté ou de leur peu d'apparence, peuvent être laissés de côté. Parmi les 4 espèces calédoniennes de perroquets, seul le Trichoglossus déjà cité a une valeur décorative pour la forêt; les autres sont beaucoup plus rares ou se perchent si haut dans le feuillage, que leurs couleurs ne sont plus visibles. Quant à loiseau calédonien par excellence, le « Cagou », c’est plus au Sud du pays que nous le rencontrerons; il manque dans le Nord de la colonie.

A propos des Reptiles, il faut, tout d’abord, noter l’absence de groupes importants. La Nouvelle-Calédonie ne possède aucun serpent terrestre, tandis que les espèces marines n’y sont pas rares; elle n’a non plus ni crocodile, ni tortue de terre. L'absence des deux premiers groupes ne sera guère regrettée que par le zoologiste, encore qu'il lui soit agréable de savoir qu'il peut parcourir la brousse la plus e épaisse sans crainte d’une morsure de

DRE LA MAS serpent, ou traverser les rivières sans (Cuv.) ‘4 grand. natur. souci des crocodiles. Les reptiles ne sont représentés dans la colonie que

par deux familles de lézards, celle des Geckos et celle des Scinques. Toutes deux sont richement développées et ont créé dans l’île des espèces géantes. Citons, par exemple, un Gecko, le Rhacodactylus leachianus Cuv. (Fig. 8), dont le corps mesure 33 cm. et qui est le plus grand Gecko vivant actuellement sur le globe; par son aspect hideux, il évoque le souvenir des monstres

antédiluviens. Une espèce de Scinque, du genre Lygosoma atteint environ 60 cm. de longueur.

D’après le travail de M. J. Roux, on peut distinguer en Nouvelle-Calédonie 8 genres de lézards comprenant au total 34 espèces et sous-espèces. De ce nombre, 4 espèces seulement possèdent une aire de dispersion plus étendue, tandis que toutes les autres, de même que 3 des genres, sont confinés dans la Nouvelle-Calédonie et, en partie aussi, dans les îles Lovyalty.

Etant donné leur genre de vie, les lézards calédoniens passent presque inaperçus du voyageur que l'intérêt scientifique ne pousse pas spécialement à les rechercher. Les grands Geckos sont des animaux des forêts qui échappent facilement au regard; ils se tiennent immobiles, le ventre collé contre le tronc des arbres, dont ils affectent la coloration gris d’écorce. D’autres vivent parmi les fourrés, ou se cachent sous les pierres et sous le bois mort. Les Lygosomes sont plus mobiles et de couleurs plus vives, aussi les aperçoit-on plus souvent, soit sur les arbres ou les arbustes, soit sur les rochers, dans le voisinage des cours d’eau.

La tribu des Amphibiens fait totalement défaut en Calédonie. La cause de cette absence ne doit pas être cherchée dans des conditions d'existence défavorables offertes par le pays, car, la rapide propagation dans l’île, d’une espèce d’Hyla, rainette au dos vert et doré, introduite d'Australie par les Européens, viendrait à l'encontre de cette assertion. C’est plutôt par des causes connexes à l’histoire géologique de l’île qu’il faut expliquer l'absence de ce groupe animal, comme de ceux dont il a été question plus haut.

Les véritables Poissons d’eau douce manquent également, bien que la faune ichthyologique des ruisseaux et des rivières soit assez riche, puisque les naturalistes M. Weber et L. F. de Beaufort ont pu déterminer 30 espèces parmi les matériaux que nous avons rapportés. Cependant, tous ces poissons, à l'exception d'un seul, peut-être, que nous mentionnerons plus tard, sont des immigrants, plus ou moins récents, venus de la mer ou habitant aussi les eaux saumâtres des côtes.

Le monde des Invertébrés accuse une richesse de développement bien plus grande que celle des animaux supérieurs. Des papillons aux vives couleurs et de gracieuses libellules animent

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les sentiers et les bords des ruisseaux, tandis que, dans les taillis et dans la forêt, de ravissantes punaises et des scarabées aux élytres brillants habitent le feuillage. Dans les boïs, on rencontre assez fréquemment des Phasmides épineux qui ressemblent à s’y méprendre à des rameaux secs; quant aux régions découvertes, elles sont peuplées de nombreuses sauterelles. La Phyllie, ou «feuille errante», cet Orthoptère si curieux, excite toujours à nouveau l’étonnement de l’observateur.

Dans les cours d’eau pullulent crabes et écrevisses, et le groupe des mollusques terrestres est particulièrement bien développé. Il présente des formes géantes, appartenant au genre Placostylus, à coquille épaisse, le plus souvent brune ou rougeâtre, dont la longueur peut atteindre 12 centimètres. Notre figure 9 représente une de ces espèces, trouvée près d’Oubatche et réduite aux ?4 de sa grandeur naturelle,

Dans la forêt, c’étaient principalement les Pandanées qui fournissaient le plus riche contingent d'animaux. Les ais-

Fig. 9. Placostylus souvillei Mor. selles de leurs longues feuilles, 8/4 grand. nat. (d’après J. B. Gassies). étroites et dentelées, s’emplissent d’humus et de terre, probablement rejetée par des vers. Cette masse humide est le lieu de retraite d’une quantité d'animaux divers: planaires, limaces, mille-pieds, araignées, scorpions, fourmis, grillons, blattes, perce-oreilles, cloportes et d’autres encore.

Le produit de nos chasses fut des plus fructueux, grâce avant tout au zèle infatigable de mon compagnon de voyage. Nos recherches ont fait connaître plusieurs centaines d’espèces nouvelles, qui ont pu être ajoutées à la faune calédonienne.

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Cette faune peut être caractérisée par 3 traits principaux: c'est, tout d'abord, l'absence de groupes entiers d'animaux supérieurs et géologiquement jeunes, puis, le haut degré d’endémisme, c’està-dire la possession de nombreux genres et espèces qui vivent exclusivement dans l'ile, sans exister nulle part ailleurs sur le globe, et, enfin, le caractère ancien qu’affectent maintes espèces animales. Ces 3 traits nous amènent à conclure à un isolement de longue durée de l'ile.

Aujourd'hui, la Nouvelle-Calédonie se trouve située très loin de grandes masses continentales et entourée de mers profondes. Plus de 1400 km. la séparent de la côte orientale de l'Australie, 1500 km. environ de la Nouvelle-Zélande et plus de 1700 km. de la Nouvelle-Guinée. Elle doit, cependant, avoir fait partie autrefois d'un continent relié à l'Australie. Des traces de cette ancienne terre se reconnaissent dans les couches de la formation crétacique, qui contiennent des charbons avec débris de plantes terrestres: elles se retrouvent, en outre, dans les blocs roulés, granits, quartzites, schistes et serpentines qu’on rencontre, d’après J. Deprat, dans les assises marines de l’'Eocène supérieur, sur la côte occidentale de la colonie. Après cette transgression marine de lEocène supérieur, qui consomma probablement la destruction définitive de cet ancien continent, la Nouvelle-Calédonie n’a plus jamais été recouverte par la mer. Je crois donc qu’il faut considérer une partie de la faune et de la flore calédoniennes, comme descendant du monde organique qui peuplait cet ancien continent. Ce contingent a subi, sans doute, de fortes réductions au cours des âges, et, à cet égard, il est possible que les puissants épanchements serpentineux et les poussées d’autres masses éruptives sur l’île, n'aient pas été sans exercer une grande influence.

Outre ces espèces anciennes, la colonie présente un nombre considérable d'êtres organisés, à facies plus moderne, et dont la provenance et la parenté doivent être cherchées dans la région malavo-pacifique, plutôt que vers l'Australie. Il a dû exister aussi, pour ces immigrés plus récents, une possibilité de dispersion qui n’a peut-être été que d’une durée relativement courte. J'émets l'hypothèse que cette connexion s’est produite dans le Pliocène et crois que ce nouveau contingent est arrivé du Nord par les îles

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Salomon et les Nouvelles-Hébrideset s’est répandu vers le Sud. Nous verrons plus tard que les îles Loyalty représentent le reste d’un ancien plateau calcaire qui, probablement, s’étendait de la Nouvelle-Calédonie assez loin vers le Nord-Est et qui a ainsi servi de pont aux éléments d'immigration, tant végétaux qu’animaux, dont nous venons de parler.

Examinons maintenant les Indigènes de l’île, et spécialement ceux de la région que nous visitons actuellement. Dans le voisinage immédiat d’Oubatche se trouvent trois villages qui, tous, sont situés sur la côte: ce sont, au Sud, Yambé et Diaoué et au Nord Tchambouenne. Ils ne sont grands ni les uns ni les autres, car le plus populeux, le dernier d’entre eux, ne comptait que 95 âmes en 1911. La tribu d'Oubatche, qui a donné son nom à la région, à cessé d'exister; on n’aperçoit plus que les cocotiers de l’ancien village, qui sont maintenant la possession de colons européens. De tous ses membres, un seul individu était encore vivant lors de notre visite. Chaque village a son chef et forme un petit monde à part. Ces groupes politiques minuscules s’agrègent en grandes tribus, unités plus fortes qui se sont développées historiquement et à la tête desquelles se trouve un grand-chef assisté d’un conseil d’anciens et autrefois aussi d’un chef de guerre. L’île compte un assez grand nombre de ces tribus; les plus populeuses existant actuellement sont celles du milieu de la côte orientale, mais, même la plus grande d’entre elles, celle de la vallée de Houaïlou, compte à peine 2000 âmes, et les plus petites n’ont guère que quelques centaines de membres. La tribu de la côte voisine d’Oubalche, qui nous intéresse spécialement ici, compte 520 habitants; son grandchef réside à Pouébo, à 9 km. au Nord d’Oubatche. Autrefois, la puissance de ces grands-chefs était immense; ils avaient droit de vie et de mort sur leurs sujets et jouissaient d’une vénération quasi divine. Cette phrase-ci, prononcée à la mort de l’un d’eux « Le soleil s’est couché », n’est elle pas digne d’un des Césars de la Rome antique? A l’heure actuelle, le grand-chef est placé sous le paternel contrôle des gendarmes et souventaussi du missionnaire.

L'administration coloniale française a très sagement conservé l’ancienne organisation des tribus, en la faisant servir au but qu’elle poursuit. Mais elle se voit, parfois, obligée de dire son mot

lors de la succession des grands-chefs. Cet honneur était autrefois strictement héréditaire, passant du père au fils, ou à un fils adoptif en cas d'absence de tout descendant mâle. Or, aujourd’hui, le gouvernement, tenant à avoir à la tête des tribus des représentants intelligents et influents, appelle parfois à ce poste des personnages nouvaux, étant donné qu’en Calédonie, comme ailleurs, les qualités requises pour un chef ne se retrouvent pas toujours dans la lignée légitime. De telles immixtions du gouvernement dans les affaires intérieures n’ont pas toujours été sans heurt et sans frottement, mais aujourd’hui, les divergences ne revêtent plus un caractère grave et la plupart des grands-chefs sont entièrement soumis au gouvernement. Ce dernier s'entend, du reste, à les récompenser, en les couvrant de décorations et de galons dorés.

L'administration exige des grands-chefs une certaine connaissance du français, ce qui est d’autant plus nécessaire que l’île ne possède pas une langue unique qui pourrait, à la rigueur, être apprise par un fonctionnaire européen. D’après un renseignement du missionnaire M. Leenhardt, la colonie n’a pas moins de 16 langues, dont plusieurs ne sont parlées que par quelques centaines d'individus. Bien que ces idiomes se rattachent tous à des racines communes, ils sont cependant si spécialisés que les indigènes des diverses parties du pays ne se comprennent pas entre eux. Comment alors exiger d’un gendarme qu'il possède ces 16 dialectes?

Les Calédoniens résident sur des territoires appelés « Réserves indigènes »; on nomme ainsi les parties de l’île qui, après la prise de possession du pays par la France, ont été laissées aux habitants primitifs comme propriété inaliénable et devaient rester fermées à toute colonisation européenne. Malgré ces garanties, il s’est produit des changements qui ont amené, en divers points du pays, de pénibles incidents. Nous verrons même plus loin qu’en 1878, la côte Ouest a été le théâtre d’une insurrection, à la suite de laquelle toutes les terres occupées par les tribus rebelles leur ont été retirées.

Le prétexte facile qu’on donne pour ces aliénations de territoires, c’est la forte diminution du nombre des indigènes. Il est aujourd’hui impossible de savoir à combien se montait la popu-

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lation autochtone, au moment de l'occupation de l’île, en 1853. D’après toutes les données, elle doit avoir été, à cette époque, sensiblement plus nombreuse qu’actuellement, mais tous les essais qu’on a faits pour avoir quelques précisions à ce sujet sont restés sans résultat. Le recensement de 1885 est la première base sûre qu'on possède; il indique 25,975 indigènes. En 1911, ce chiffre était descendu à 16,902, ainsi que nous l’avons relevé au début; c’est donc une diminution de 9,073 âmes en 26 ans, soit un peu plus du tiers de la population. Si ce phénomène continuait à se produire avec la même intensité, nous assisterions bientôt à la disparition des Néo- Calédoniens. Mais un tel calcul ne serait pas exact, car, pendant la dernière décade, la diminution a été beaucoup moins forte:

elle ne comporte en effet que 226 âmes.

Cela fait espérer

Fig. 10. Berceau pour nouveaux-nés; la mère le porte Re Le ue

sur le dos, suspendu à des lanières. Tend aujourd’hui donienne un avenir

à disparaître. Oubatche. Longueur 55 cm. encore long. Il est

probable qu’il s’est

établi maintenant une sorte d'équilibre entre les influences défa-

vorables causées par l'occupation européenne et la force de résistance des indigènes.

Malgré cela, la race ne se trouve pas dans une situation bien brillante; ce qui est grave surtout, c’est de constater que le nombre des femmes {7348) est de plus de 2000 inférieur à celui: des hommes (9554). Cette disproportion se retrouve, bien qu’à des degrés différents, dans toutes les tribus; celle de Pouébo, par exemple, compte 305 individus mâles et 216 du sexe féminin. En outre, le nombre des enfants est minime, il n’y en a que 5613 (3087 garçons et 2526 filles) au-dessous de 15 ans dans toute l’île. Les couples indigènes ne veulent souvent plus de progéniture et