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les femmes, en particulier, semblent ne pas se soucier de créer une descendance. Peut-être est-ce parce qu'elles se voient privées de leur liberté pendant la période d'éducation maternelle et particulièrement durant l'allaitement qui, là-bas, se prolonge pendant 2 à 3 ans? On dit — mais c’est là une assertion difficilement contrôlable — que beaucoup d'enfants, surtout des filles, sont supprimés à leur naissance et que l’avortement se pratique fréquemment. Il est possible que des facteurs psychologiques entrent aussi en ligne de compte et qu'un certain désespoir se soit emparé de la race indigène, en face de la grande supériorité des Blancs qui s'impose partout. L'avenir dira si la prime de 10 francs, instituée avec la meilleure intention par le gouvernement pour chaque naissance, amènera une amélioration dans ce domaine.

En outre, plusieurs maladies sont très répandues, citons entre autres: la tuberculose, la lèpre, la fièvre typhoïde, les maladies vénériennes, la petite vérole et les tumeurs malignes (tonga); à certaines époques, des épidémies de peste ont également causé des ravages. Les plus dangereuses de ces maladies ont été apportées dans le pays depuis l'occupation et ont causé de terribles hécatombes, parce que les secours médicaux n’existaient pas et qu’ils font encore défaut aujourd’hui. Les médecins de colonisation s'occupent, avant tout, des Européens et s'inquiètent tout au plus des indigènes lorsqu'une épidémie dangereuse commence à sévir.

L’isolement des lépreux indigènes n’a été pratiqué jusqu'ici que très imparfaitement, bien que des prescriptions excellentes aient été édictées. Maintenant que cette horrible maladie commence à attaquer les Européens dans des proportions inquiétantes, on semble vouloir agir plus fermement. Il faut dire, en manière d’excuse, que le Calédonien se tient à l'écart de l'Européen et qu'il a, en général, beaucoup plus de confiance en ses sorciers que dans les médecins coloniaux.

Les vêtements contribuent sûrement beaucoup à la propagation des maladies, car les indigènes n’en font pas un usage rationnel. À l’époque de l'occupation, les hommes étaient nus, n'ayant comme costume qu'une coiffure de balassor et une enveloppe bizarre recouvrant les parties génitales; les femmes portaient une

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étroite ceinture de fibres ou d’herbages autour du corps. Mais peu à peu, sous l'influence européenne, un costume s’est constitué qui serait tout à fait pratique et décent, si les indigènes en connaissaient mieux l'emploi et le tenaient plus propre. Il se compose, pour l’homme, d’un tricot couvrant le buste et d’un pagne entourant les hanches et descendant jusqu'aux genoux; le pagne est retenu au corps par une ceinture. Les femmes portent un petit mantelet et une courte jupe formée d’étoffe plissée, souvent de deux couleurs. Pour le travail des champs, les deux sexes ont le torse nu et, dans les contrées très retirées, on rencontre encore parfois des hommes qui cultivent leurs terres sans vêtement aucun. Par contre, dans les centres civilisés, on voit déjà pas mal d’indigènes déambuler dans de vilains habits européens; c’est là un spectacle peu attrayant!

Les Calédoniens qui ont quelques notions de propreté sont une infime minorité; souvent les tricots sont en loques, les jupons et les mantelets des femmes sont affreusement sales et forment de véritables foyers pour la culture des microbes. Si nous ajoutons que beaucoup d’indigènes laissent sécher sur leur corps leurs habits mouillés, on ne s’étonnera pas que les vêtements, dont l'usage n’est pas dûment expliqué, n’apportent avec eux plus de dangers qu’ils ne présentent d'avantages.

Les chances de contamination sont encore augmentées par l'habitude qu'ont les indigènes d'échanger entre eux leurs vêtements, coutume en soi fort jolie et qui témoigne d’un bon esprit de camaraderie. Chaque Calédonien partage volontiers avec ses compagnons tout ce qu'il a: son tabac, ses aliments et aussi ses vêtements. Aucun jeune homme, par exemple, ne repoussera la demande d’un indigène plus âgé qui, ayant envie de ses habits neufs, lui proposera en échange ses vieilles nippes.

L’alcoolisme, très répandu en Nouvelle-Calédonie, fait aussi beaucoup de mal. Avant l’arrivée des Blancs, on ne consommait comme boissons que de l’eau et du lait de coco; aucun liquide fermenté n'était fabriqué, car les indigènes ne connaissaient pas même le « Kawa », si répandu en Polynésie. La vente de spiritueux aux Calédoniens est interdite, mais celle du vin ne l’est pas, et les nombreux colons établis dans l’île se chargent de le répandre

partout. Ils possèdent en effet presque tous, outre leurs stations d'élevage, leurs plantations de café ou de cocotiers, un magasin dans lequel les indigènes peuvent se procurer les articles pour leurs menus besoins: habits, couteaux, ceintures, et où on leur vend aussi du vin. Il n'y aurait pas grand'chose à redire à cela, si le produit offert sous ce nom était vraiment un de ces bons vins français, légers et naturels; mais, c’est souvent une horrible drogue, riche en alcool, qu’on leur vend comme produit de la vigne! On voit parfois des hommes complétement ivres, et même aussi des femmes, qui gisent, couchés dans l'herbe humide au bord des routes, et l’on devine aisément tous les maux qui doivent résulter de cette manière d'agir. Le gouvernement de Nouméa n’a pas eu jusqu'ici le courage ou — semble-t-il plutôt — la puissance de sévir énergiquement pour enrayer ce fléau. Les missions, qui prêchent à leurs adeptes labstinence totale, ont déjà obtenu certains résultats, mais, précisément pour cette raison, elles sont vues d’un mauvais œil par beaucoup de colons.

Malgré tout, les Calédoniens font l'impression d’être une race forte, et il n’est pas rare de rencontrer parmi eux des individus à stature herculéenne. Aussi, est-ce non seulement un devoir éthique du conquérant vis-à-vis d’une race plus faible que de préserver cette dernière, par tous les moyens possibles, d’une disparition regrettable, mais c’est encore faire œuvre utile envers la colonie qui, pour son développement, aura toujours besoin de cette main-d'œuvre. ;

J’ai trouvé comme moyenne de stature pour 250 hommes calédoniens: 166,4cm. etpour 65 femmes: 156,6 cm.: ce sont là de belles dimensions, mais

Fig. 11. Flûte. Longueur 1 m 42 cm.