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pour l'habitation. Je ne puis dire si celles-ci sont d'inspiration calédonienne ou si elles sont dues à des influences étrangères. Ce dernier cas est certain en ce qui regarde les constructions rectangulaires, simples copies des maisons européennes. Lors de notre première visite à Tchambouenne, un prêtre catholique était occupé à la construction d’une chapelle, et nous apprit que les gens de l'endroit s'étaient finalement décidés à abandonner le paganisme; ceux des villages voisins, Yambé et Diaoué, sont déjà en grande partie convertis au catholicisme.

Comme nous le verrons plus loin, la région d'Oubatche est un des centres d'action les plus anciens de la mission catholique qui est aux mains de l’ordre des Maristes. Du Nord de la colonie, cette œuvre s’est répandue sur de nombreux points de l’île. Beaucoup plus tard, vers la fin du siècle dernier seulement, la mission protestante de Paris a pris pied en Calédonie. Nous apprendrons à connaître son principal champ d'activité en parlant de la vallée de Houaïlou. Il ne m'est pas possible de publier des statistiques donnant le nombre des indigènes paiïens et de ceux qui se rattachent aux deux confessions religieuses dont nous avons parlé: je doute même qu’on puisse, à cet égard, donner des renseignements précis.

Dans chaque village, on remarque toujours quelques huttes délabrées. Ce sont les demeures d’indigènes décédés, qui, après la mort des propriétaires, sont délaissées et vouées, ainsi qu’une

Fig” 19° Alènes de bois (Vallée d'Houaïlou) Longueur: 90 cm et 1 m 40.

partie de leurs plantations et de leurs cocotiers, à une destruction intentionnelle, Cette pratique est une signe de deuil, au dire des gens: mais, leur idée primitive était, sans doute, que les objets qui mouraient en même temps que l’indigène, par exemple sa hutte ou ses cocotiers, le suivaient dans l'au-delà.

Sarasin, Nouvelle-Calédonie.

Les «talés » de ces cases en ruine passent aussi pour appartenir au défunt, aussi, ne les vend-on qu’à contre-cœur. L’énorme spécimen que représente la fig. 17 (2 m. de haut sur 1 m. 15 de large) provient de la hutte d’un chef, mort à Yambé. Ce panneau gisait sur le sol, près de son congénère, abandonné, comme lui, à la pourriture. A la mort du chef, le nez de la figure sculptée avait été tronqué à coups de hache, de même qu’un œil, à chaque «talé», sur l’un, l’œil gauche, et sur l’autre, l’œil droit. C’est sur ces cases en ruine (fig. 18) qu'on peut, le plus facilement, étudier leur mode de construction, ce qui n’est guère possible dans la hutte sombre et enfumée. Dans sa partie supérieure, le poteau central est entouré d’une sorte de corbeille profonde, formée de bâtons solidement réunis entre eux par de fortes lianes. Cette corbeille sert elle-même de support à une épaisse couronne, tressée également, et sous laquelle sont fixées solidement les extrémités des poutres du toit. Ces poutres

Fig. 20. Tabou pour cocotiers. sont aussi reliées entre elles

par de forts liens de rotang,

placés à intervalles réguliers. Les paquets de paille qui forment

la couverture du toit sont cousus sur le bâti sous-jacent au moyen

de longues alènes de bois (fig. 19). Je dois ajouter que le mode

de construction du toit des cases diffère sensiblement dans les: diverses régions de Pile.

Près de chaque village calédonien, on rencontre fréquemment des « tabous ». Ce sont des défenses que les propriétaires des palmiers placent au pied des arbres, lorsque les noix de coco sont mûres, pour en interdire la cueillette (fig. 20). Ces «tabous » sont formés de quelques pieux fichés en terre, entourés d’écorce de niaouli ou de quelques rameaux; parfois, un des bâtons est sur-

monté d'un gros coquillage marin, qui rend la défense plus visible. Placées près de ces «tabous», quelques noix de coco jonchent le sol. Les indigènes ont une peur terrible de ces engins, dont l'aspect est pourtant bien inoffensif; ils prétendent qu’enfreindre la défense, c’est attirer sur soi toutes sortes de maladies et de calamités. Quand il arrive que, sans le savoir, on a mangé des noix de coco déclarées « tabous », il n'y a rien d’autre à faire que d'aller avouer son méfait au propriétaire qui, seul, pourra détruire l'effet funeste du charme par un remède quelconque. La peur des «tabous» provient de ce que, près des pieux, est enterrée une amulette, formée, par exemple, de deux pierres, entre lesquelles un indigène initié a broyé une certaine plante, tout en évoquant les esprits; la bouillie résultant de cet acte symbolise ce qui adviendra du voleur qui s’estpermis de transgresser la défense.

Les villages calédoniens respirent la paix la plus profonde, et la nervosité du monde moderne n’y a pas encore pénétré.

Quand les travaux des champs ne les appellent pas au dehors, les hommes sont assis en groupes, fumant tranquillement sous les palmiers, dont les grandes feuilles découpées laissent filtrer une douce lumière. On peut en voir d’autres, occupés à dépecer une grosse tortue de mer, tandis que leurs compagnons mettent au feu les pierres qui serviront à la cuire. Les femmes, entourées d'enfants et de chiens, sont assises à part, occupées peut-être à réparer des filets, à tresser des nattes et des corbeilles, ou encore à racler des tubercules au moyen de coquillages; d’autres femmes arrivent, apportant l’eau et le bois nécessaires à la cuisine.

Les repas jouent un rôle prépondérant dans la vie de l’indigène: celui-ci peut ingurgiter des quantités prodigieuses de nour-

baise. CESR 4

Fig. 21. Battoirs d’écorce, pour les danses. Longueurs 24 et 37 cm.

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riture, lorsqu'il en a à sa disposition. Mais il peut tout aussi bien jeûner, quand la récolte a été maigre et que les provisions sont épuisées, ou quand la mer, de méchante humeur, lui interdit la pêche ou la récolte des crustacés et des coquillages. Alors, il serre d’un cran sa ceinture, et fait bonne mine à mauvais jeu! L’idée de prévoyance pendant les périodes d’abondance n’effleure même pas le cerveau de ce grand enfant.

Il est à supposer que la vie était autrefois moins uniforme qu'aujourd'hui; les différends entre tribus se réglaient alors par les armes. De nos jours, les guerres ont cessé; tout au plus éclate-t-il, de temps à autre, des disputes entre deux villages ou entre deux tribus voisines.

Dans les cas les plus graves, elles peuvent amener la destruction des cultures ou l'incendie de quelques cases; l’apparition des gendarmes suffit cependant presque toujours. à rétablir l’ordre. Le cannibalisme, qui accompagnait autrefois les guerres, appartient également au passé.

On ramenait au village les corps des ennemis tombés, et ces morceaux rares étaient dégustés par les guerriers. Certains colons prétendent que, dans les contrées retirées de l’île, il arrive encore quelquefois qu’un pauvre libéré égaré, ou même un in- Fig: 22) Ceinture de digène soit mangé; cela n’est pas imposdanse. Longueur 60 em. sible, mais cependant peu vraisemblable. Actuellement, c’est l’agriculture qui remplit principalement la vie de l’indigène; quant à ses heures de loisir, sa fantaisie les peuple des souvenirs des fêtes passées et lui permet de se réjouir à la pensée de celles qui s’approchent. Car le Calédonien a une existence étonnamment riche en fêtes, partout ou l’église n’est pas encore intervenue pour les supprimer. Les prétextes à fêtes sont légion. La naissance, la puberté, le mariage, sont les occasions d’une catégorie de fêtes très répan-

dues, qui prennent un éclat tout particulier quand les familles de chefs en sont les héros; il en est de même pour l'entrée en fonction d’un nouveau chef de village ou de tribu. D’autres festivités se rattachent à l’agriculture: début des plantations, récolte des premiers fruits de la terre etc., d’autres encore, très nombreuses aussi, Ont pour cause des commémorations de décès.

Ces fêtes, appelées « pilou-pilou »

peuvent durer une semaine entière et elles sont à peine terminées dans un village, qu’un autre en annonce de nouvelles. Dans les grandes occasions, amis et connaissances viennent souvent de très loin etsont répartis par tribu dans des cases construites à cet effet. De copieux repasetdes danses interminables forment le programme essentiel de ces festivités.

Nous avons eu l’occasion d’assister à l’une de ces fêtes dans un village voisin d'Oubatche, à Diaoué. Elle était donnée, nous ne savons trop en quel honneur, par un vieux Calédonien de cette tribu. La danse se déroula de la manière suivante: Deux jeunes gens, placés en face l’un de l’autre chantaient une mélopée monotone; debout, autour d’eux, des hommes et des garçons frappaient avec violence l’un contre l’autre, des battoirs faits d’écorce enroulée (fig.

21) et accompagnaient ce bruit assourdissant de sifflements aigus. En outre, Fig. 23. Bourse avec chaîne un jeune homme, placé près d’eux, frap- de monnaie de coquillages.

2 Oubatche. Longueur 17 cm.

pait la terre en cadence au moyen d’un long tube de bambou. Autour de cet orchestre infernal déambulaient les participants, rangés en cercle et avançant à petits pas, tantôt isolés, tantôt par groupes de deux ou trois. Les jambes un peu courbées, les genoux légèrement fléchis, ils se dandinaïent en marchant, balançant leurs hanches et faisant entendre des siffle-

Dei Ganee

Fig 24. Pieux pour travaux agricoles, Kanala et Hienghène. Longueurs messe tom:

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ments singuliers. Ils portaient sur l’épaule soit une hache, soit une massue et avaient orné leurs cheveux, de houppes de plumes blanches; quelques-uns avaient passé autour de leurs hanches une ceinture de paille tressée (fig. 22). Au milieu des hommes, des enfants couraient et sautaient en se donnant la main, tandis que d’autres agitaient des rameaux feuillés. Deux vieilles femmes seulement, armées de bâtons, prirent part à la ronde; les plus jeunes se tenaient assises à l’écart, probablement intimidées par la présence des spectateurs européens. De temps en temps, un cri général, poussé par tous les danseurs, sur un signal des musiciens, arrêtait la ronde, qui recommençait de la même façon un peu après. Les danses et les intervalles qui les séparent ne durent que quelques minutes, mais se succèdent pendant la nuit entière, souvent jusqu’au lever du soleil, si les infatigables danseurs sont encore en nombre suffisant. Quant à nous, notre patience n’alla pas si loin!

Des festivités semblables coûteraient une quantité énorme de victuailles au village organisateur, si les invités n’apportaient eux-mêmes des cadeaux consistant précisément en produits agricoles, en poisson séché ou en argent. Dans ces cérémonies, l’argent français n’a pas encore cours; c’est toujours l’ancienne monnaie de coquillages qui est en usage. Celle-ci est, du reste, acceptée par les colons du Nord de liîle à raison de 1 fr. le mètre courant. Elle se compose de disques blancs, très fins, faits de petites coquilles marines qui sont enfilées en chaîne, et séparées les unes des autres par des nœuds distants d'environ 1 cm. Un lambeau d’étoffe ou une enveloppe de balassor sert de bourse (fig. 23). Il existe encore d’autres espèces de mon-