LAON

partie supérieure, un visage humain, noirci à la poudre de coco, au milieu duquel trône un nez d’une largeur fabuleuse. La partie inférieure, plus haute, est colorée en rouge et en noir, et les sculptures qui la couvrent dessinent des figures géométriques. Les indigènes actuels ne connaissent plus la signification de ces sculptures-ci, ni de celles ornant la flèche du toit; cependant, chacune des parties des poteaux sculptés a encore son nom particulier. Aux questions que nous posions à leur sujet, nous obtenions toujours la même réponse stéréotypée «Les vieux dans le temps savaient cela, mais nous ne le savons plus ».

D’autres explications reçues dissimulent mal une ignorance COmMplète; c'est ainsitique les deux panneaux, placés près de la porte, seraient destinés à éloigner les rats ou repré- Fig. 18. senteraient les femmes

Case en ruine. Tchambouenne. de la divinité sculptée sur

le poteau du toit! Il me

semble possible que les «talés » représentent des porteurs du masque calédonien et que leur partie inférieure soit née de la stylisation du manteau de plumes accompagnant cet objet, dont nous aurons à parler dans la suite. L’art de la sculpture sur bois se meurt en Calédonie; les quelques produits qui se font encore aujourd’hui sont franchement mauvais. Le style n’y est plus, conséquence inéluctable de la disparition du sentiment de dévotion envers les objets qui devaient en être autrefois l’expression. Outre les huttes rondes, il s’en trouve aussi de forme ovale (fig. 16); elles semblent être utilisées plutôt pour le travail que