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taché par une patte à l’un des poteaux de notre hutte et se calma bientôt; il se laissa facilement toucher et caresser. Mais dès que le chien s'’approchait, il dressait la magnifique aigrette grise qui orne sa tête, étalait ses ailes de côté et poussait des cris d’effroi. Cet oiseau, qui rappelle une petite grue, est revêtu d’un élégant plu-

mage, entièrement gris, sauf les plumes des ailes qui sont barrées

Fig. 82. Groupe de cagous, au Musée de Bâle. Mâle, femelle et nid avec un petit. Env. '/ grand. nat.

de brun, de noir et de blanc. Son long bec et ses pattes sont d’un rouge de corail, l'iris d’un rouge foncé.

Le cagou est tout à fait inoffensif, et ne sait utiliser pour sa défense ni son bec puissant, ni ses pattes très fortes. Il a désappris l'usage de ses ailes pour le vol, n'ayant probablement jamais eu d’ennemi à craindre avant l’arrivée de l’homme dans l’île; elles ne lui servent plus qu'à accélérer sa course ou à s’é-

Sarasin, Nouvelle-Calédonie. 10

lever de quelques pieds au-dessus du sol. Quand on l’effraie, il se couche à plat sur la terre, étale en éventail ses ailes vers l'avant pour cacher sa tête et son cou, se croyant probablement ainsi complètement en sûreté. La fig. 81, prise au Mont Humboldt, le représente dans cette attitude d’effroi. Cet oiseau vit en petites troupes qui font entendre, au lever du jour, des cris semblables aux aboïements d’une meute de jeunes chiens. Nous avons réussi, dans la suite, à nous procurer le nid du cagou qu’on ne connaissait pas jusqu'ici. Il nous fut apporté par un indigène de Nakéty. Ce nid était construit à même le sol, sous des buissons de la forêt; de forme arrondie, il a environ 35 centimètres de diamètre et 12 centimètres de haut. Sa base est formée de branchettes et de rameaux secs entrecroisés que recouvre une épaisse couche de larges feuilles. Sur ce lit peu douillet, la femelle dépose un seul œuf. La fig. 82 représente un groupe de cagous tel qu’il est exposé au Musée de Bâle; sur le nid se trouve un petit, sortant de l’œuf, et qui, dans son duvet brun, paraît tout à fait adapté aux feuilles sèches sur lesquelles il repose.

Le cagou habite seulement le Sud de l’île et principalement — mais non exclusivement — l’immense district serpentineux, couvert de brousse et de forêts, qui est dépourvu de toute habitation humaine. Il est regrettable de constater que la fréquence de cet oiseau diminue d’année en année. Il est vrai que, de tout temps, il fut recherché par les indigènes qui le mangent volontiers, mais la période critique commença pour lui avec l'introduction du chien qui suivit de près l’occupation de l’île par les Européens. La chasse en est ainsi devenue très facile. Il en tombe probablement aussi un grand nombre sous la patte des chiens errants ou des chats redevenus sauvages. Son district d'élection se restreint également toujours davantage par suite des travaux miniers qui, détruisant la brousse et la forêt, ont facilité, dans ces régions autrefois inhabitées, l'entrée des chasseurs et de leurs chiens. Ajoutons encore que les dames de Nouméa aiment à posséder un cagou dans leurs basses-cours et que le prix élevé qu’elles en offrent, engage les indigènes à lui donner la chasse.

Si l’on veut vraiment garantir d’une disparition certaine ce bel oiseau, si intéressant pour la science, il faut trouver un

Mir

moyen plus efficace que les lois de chasse qui, bien qu'existant déjà, sont cependant fort peu respectées. Il serait urgent d'établir des territoires réservés, dûment surveillés, dans lesquels toute chasse serait sévèrement interdite, tant pour les Européens que pour les indigènes et où il serait également défendu d'introduire des chiens. C’est la région du Humboldt et les districts voisins qui se prêteraient le mieux à un tel essai, vu que cette contrée est encore riche en cagous. Une « réserve » de ce genre formerait en même temps un asile de protection pour la flore menacée. J’ai déjà adressé ailleurs, à ce sujet, un pressant appel aux naturalistes français afin qu'ils ne tardent pas à nantir de la chose leur gouvernement. Il faudrait tout mettre en œuvre, pendant qu'il en est temps encore, pour sauver le cagou de lextermination qui le guette. Plus tard, ce serait peut-être .... trop tard!

Au matin du 18 Septembre, nous quittions notre cabane de branchages pour continuer l'ascension. La forêt, recouvrant des pentes raides, en partie rocheuses, devenait de plus en plus humide; un épais manteau de mousses, de fougères et d’autres épiphytes entourait tous les troncs. Une fougère argentée, très élégante (Trichomanes album BlI.), drapait d’une fine broderie les arbres et les rochers, tandis qu’une masse profonde d’humus, de feuilles mortes et de mousse recouvrait la terre, masquant tous les interstices et les anfractuosités. D’énormes arbres, géants couchés par les tempêtes, gisaient sur le sol, leurs mille branches et le fouillis de leurs racines formant de véritables monticules, pénibles à escalader et surplombant parfois de sombres grottes toutes tapissées d’épiphytes.

Cette végétation, qui dépasse en exubérance celle du Panié, est la plus singulière que nous ayons rencontrée en Nouvelle- Calédonie. Son étrange magnificence fit la même impression au botaniste Balansa qui, en 1872, par un temps malheureusement défavorable, gravit le Mont Humboldt, entreprise que n'avait probablement jamais tentée avant lui aucun Européen. Il dit de cette végétation que c’est « le plus splendide décor qui ait jamais orné les montagnes ».

Ce merveilleux manteau recouvrait aussi la crête que nous suivimes peu après, à 1500 mètres d’altitude environ, jusqu'au

moment où le petit cône du sommet se dressa devant nous. A la forêt moussue et humide succéda alors une autre formation botanique qui recouvrait ce sommet, formé de gros blocs serpentineux, désagrégés par le temps. C’étaient de petits arbustes bas, aux couronnes en ombelles et aux feuilles dures, émaillés de fleurs chatoyantes. Balansa nous apprend que ce sont surtout des Myrtacées qui composent ces taillis. Entre les blocs de rochers,

Fig. 83. Pelouses de Xeronema moorei (F. v. M.) Brogn. et Gris, au sommet du Humboldt.

une des plus belles Liliacées, Xeronema moorei (F. de M.) Brogn. et Gris, formait de ravissantes pelouses. Les feuilles de cette plante sont lancéolées et ses fleurs, en forme de brosses allongées, d’un beau rouge-carmin, ont un splendide éclat (fig. 83).

A 9 h. 10, nous arrivions au sommet du Humboldt, deux heures et demie après le départ de l’endroit où nous avions passé la nuit. Au milieu d’un tas de pierres se trouvait un poteau du service topographique et, dans une bouteille, un billet avec la date

du 13 Septembre 1902 et les noms de l'ingénieur Rodolphe Grob ainsi que de ses porteurs indigènes. Les cartes donnent au Humboldt une altitude de 1634 mètres. Mes observations personnelles confirment absolument ce chiffre; mon hypsothermomètre indiqua, en effet, 1635 mètres: on se souvient que pour le Mont Panié la différence avec la carte était assez sensible. D’après les renseignements de nos porteurs, le nom indigène du Humboldt serait «Kasipi».

La vue n’était malheureusement pas claire pendant que nous séjournâmes au sommet. Un brouillard jaloux ne nous accorda que des échappées partielles et rares, surtout sur la contrée environnante. Par moments, apparaissait la côte orientale, scintillant au soleil; vers l'Ouest nous pûmes apercevoir, pendant quelques instants, la Dent de St Vincent.

Bien que la température ne fût que de 10° 12 au sommet, nous y restâmes deux heures, sans avoir vu cependant s’améliorer sensiblement les conditions atmosphériques. Il fallut ensuite commencer la descente, qui s’effectua sans difficulté. L’ascension du Mont Humboldt est beaucoup moins pénible que celle du Panié; un touriste entraîné pourrait parfaitement bien l’accomplir en un jour. Comme nous, Balansa et Grob étaient partis de la vallée de Ngoï; j'ignore si quelqu'un a jamais entrepris l’ascension de ce sommet en partant de la côte Ouest et en remontant la vallée de la Tontouta.

De retour à notre campement dans la vallée, les porteurs restés en bas nous apportèrent un second cagou vivant. Ils Pavaient capturé, tout simplement à la main, dans le lit caillouteux de la rivière, d’où l'oiseau ne savait comment s'échapper; dans la forêt et la brousse, par contre, il est presque impossible de l'obtenir vivant sans l’aide des chiens.

Le jour suivant fut consacré au repos, puis, nous revinmes à la côte qui fut atteinte après 6 heures de marche. A peine arrivés au bord de la mer, tous nos gens se jetèrent à l’eau; ils venaient d’apercevoir un banc de poissons et prirent en quelques minutes, à l’aide d’un filet à mains, 15 gros exemplaires. Leur agilité était d'autant plus remarquable qu'un fort vent d’Est

agitait à ce moment les flots; l’océan, d’un bleu profond, paraissait couvert de blocs de glace argentés.

Au jour convenu, le bateau de la compagnie du Nickel — c'était cette fois le « Niaouli » — vint nous chercher pour nous transporter à Thio, où nous attendîmes le « St Pierre » qui nous ramena à Oubatche.

Fig. 84. Notre maison à Kanala.

Séjour à Kanala.

11 Octobre 1911 — 12 Mars 1912.

Après avoir passé 7 mois à Oubatche, dans le Nord de la colonie, il nous parut désirable de transporter plus au Sud notre quartier général pour apprendre à connaître de plus près, et mieux que nous n’aurions pu le faire au cours de rapides excursions, les habitants, la faune et la flore de cette partie de l'ile. Après de longues hésitations, notre choix se porta sur Kanala, située approximativement à la limite du tiers moyen et du tiers méridional de l'île. Cette localité nous semblait pleine de promesses pour nos recherches zoologiques et botaniques; dans ses environs, en effet, le contact des terrains schisteux et de la formation serpentineuse faisait prévoir un changement complet dans les conditions d'existence présentées aux êtres animés par ces deux milieux si différents. Pour l'anthropologie et pour leth-

nographie les sujets d'étude ne devaient pas manquer non plus, puisque ce district est encore parmi les plus peuplés de l’île entière. La tribu qui s’y trouve comptait encore 1545 âmes en 1911. Enfin, le faitqu’on nous offrit à louer une maison spacieuse, quiconvenait parfaitement à nos besoins, contribua aussi à cette décision.

Fondée en 1859, Kanala portait autrefois le glorieux nom de « Napoléonville ». Après avoir connu des jours prospères, aussi longtemps que les mines de nickel de la région voisine furent en exploitation, cette localité n’est plus, aujourd’hui, qu’une petite bourgade tranquille, comptant une douzaine de maisons dont plusieurs sont en ruines. Toutefois, Kanala est encore le lieu de résidence d’un médecin de colonisation et d’un juge de paix et possède un poste de gendarmerie. La belle maison que nous avions trouvée à louer datait de la période florissante de Kanala: elle avait été construite par un Belge, propriétaire de mines. Située sur une petite éminence, au milieu d’un jardin planté d’Araucarias et de plusieurs autres belles essences végétales, elle était depuis longtemps inhabitée quand nous vinmes l’occuper. Par deux beaux escaliers, on accédait à une large véranda courant tout autour de la maison et sur laquelle s’ouvraient six grandes pièces; par contre, les locaux du parterre étaient en mauvais état et ne purent guère être utilisés.

Quand on pénètre dans le golfe de Kanala, dont les découpures entaillent profondément la côte, le paysage qui s'offre à la vue est extraordinairement beau. Entouré de hautes montagnes escarpées, ce golfe rappelle, avec ses larges baïes, le lac des Quatre-Cantons. Par contre, le débarquement n’est pas du tout commode et devient même parfaitement désagréable en temps de pluie; il s’effectue sur une plage basse, bordant une immense : étendue recouverte de palétuviers et parcourue par de nombreux cours d’eau. La localité, adossée à une colline, se trouve à deux kilomètres de là, à l’intérieur des terres. Un canal la relie à la mer, mais il n’est pas praticable à marée basse, même pour de petites embarcations.

Notre séjour à Kanala coïncida avec la saison chaude, riche en pluies, qui se fit sentir, entre autres, d’une façon fort désagréable, par une affluence énorme de moustiques. Ceux-ci ne

nous avaient pas importunés pendant les mois d'hiver, mais, à ce moment de l’année, Kanaläa en fut infestée, grâce, sans doute, à la présence des vastes territoires marécageux situés près de la mer. Pour nous défendre contre les piqüres de ces insectes, nous tendimes d’une fine gaze les fenêtres de notre appartement et ce moven nous réussit parfaitement. C’est un bonheur inappréciable pour l'île que, parmi les moustiques, les espèces du genre Anopheles manquent totalement, celles-ci étant, comme on le sait, les véhicules des germes de la malaria. De ce fait, la colonie est complètement indemne de paludisme et le restera sans doute encore, à moins qu’un navire, venant des Nouvelles-Hébrides où sévissent les fièvres, n'apporte des Anopheles avec des passagers malades. C’est là une possibilité qui, malheureusement, n’est pas tout à fait exclue.

Comme à Oubatche, notre séjour à Kanala fut interrompu par plusieurs longs voyages et quelques excursions plus petites, de sorte que mon journal météorologique présente, ici encore, de grandes lacunes. Voici, cependant, quelques faits qui ressortent clairement de mes notes: Les mois de printemps, Octobre et Novembre, comptèrent les jours les plus frais; la température minimale nocturne fut, en moyenne, de 15°3, pour 21 observations (écarts 119% et 199) et la température maximum moyenne 2716 seulement (écarts 23° et 31°). Le minimum nocturne de 11° fut noté une seule fois en Octobre et le thermomètre descendit trois fois à 1195 au mois de Novembre. Les températures les plus élevées, 309 et 319, furent atteintes deux fois en Octobre. D'autre part, pendant les mois d’été, de Décembre à Février, 32 lectures donnèrent un minimum moven beaucoup plus élevé: 2193 (écarts 1895 et 26%) et un maximum moyen de 30° (écarts 270 et 320). Sur 32 observations, il y en eut 21 indiquant une température de 30° ou au-dessus. Dans les premiers jours de Mars (8 lectures), le minimum nocturne moyen s’abaissa de nouveau à 20°5, mais c’est précisément aussi en Mars que j'ai noté la température diurne la plus élevée pendant notre séjour à Kanala: 33°: ce fait ne s’est, cependant, produit qu’une seule fois.

Comme nous l'avons déjà dit (p.18) les précipitations augmentent avec la température. Tandis qu'en Octobre et Novembre, la

pluie ne tomba que six fois sur 24 jours d'observation (25%), le nombre des jours pluvieux s’éleva à 25, sur 36 observations (69%), pendant les mois de Décembre à Février. Mes notes ne mentionnent qu’un seul orage avec éclairs et tonnerre.

De la véranda de notre maison, on apercevait, à travers les Araucarias, la pointe aiguë du «Pic des Morts» dans la direction du N.-N.E. (fig. 85).

Ce sommet, haut de 247 m. forme l'extrémité orientale d’une chaîne serpentineuse s’élevant directement de la mer et qui encadre, au Sud-Ouest, le golfe de Kanala. De sa base, à l'Est, part un petit sentier qui gravit les pentes escarpées, revêtues de basses futaies et couvertes, plus haut, de blocs de rochers. La pointe de la montagne, étant entièrement dégagée, se prête admirablement à une orientation générale sur la contrée de Kanala. Au Fig. 85. Le Pic des Morts, près de Kanala. Nord, on aperçoit le vaste

golfe, d’un bleu intense, avec l’étroit goulet qui conduit à la mer. Vers lintérieur du pays, le regard s’arrête, tout d’abord, sur la plaine marécageuse qui s'étale au pied de la montagne et où, dans la fraîche verdure des palétuviers, de nombreux cours d’eau dessinent leurs méandres. Il erre, ensuite, au-dessus de ce premier plan, sur deux grandes vallées, que sépare un système richement ramifié de montagnes et de collines. Vers le Sud, c’est le vaste bassin

qu'arrose la rivière de Kanala: de nombreuses traces de cultures se distinguent un peu partout et des groupes de cocotiers, nombreux également, marquent l'emplacement des villages indigènes, soit dans le bas de la vallée, soit sur le haut des collines. A larrière-plan, la chaîne boisée du Mont Kanala ferme l'horizon.

Du côté de l'Ouest, la vue s'étend sur le long triangle formé par la vallée de la Négropo que domine un sommet nommé «Table- Unio ». Le relief et la couleur du terrain indiquent clairement la nature géologique des diverses parties de la contrée. Les montagnes serpentineuses se dressent autour du golfe, abruptes, rouges et dénudées, tandis que celles qui se trouvent plus à l'intérieur du pays attestent, par des formes plus arrondies, leur composition schisteuse. Sur ces derniers terrains, les régions découvertes, les cultures et les pâturages sont d’une teinte vert-jaunâtre, à laquelle les forêts opposent leurs tons assombris: l’ensemble du tableau est d’une richesse de couleurs admirable. Le « Pic des Morts » doit son nom au fait qu'il servit autrefois de lieu de sépulture aux indigènes. On ne s’en doute plus guère aujourd’hui, les crânes qu'il recélait se trouvant depuis longtemps dans les musées français: il ne reste plus que quelques ossements désagrégés, qui blanchissent sur les petites terrasses semi-circulaires qu’on avait construites sur ses rapides versants.

A environ 6 kilomètres de la mer, à vol d'oiseau, la rivière de Kanala descend des montagnes à travers une gorge étroite et se précipite, par une belle cascade, dans la vallée. Le chemin qui y mène suit le large bassin, tout couvert des plantations de café des colons et des cultures des indigènes, puis, monte à travers les collines gazonnées où pâture aujourd’hui le bétail européen, mais où l’on reconnaît encore, jusque vers leurs sommets, les terrasses des anciennes tarodières. Le sol actuellement travaillé par les indigènes de cette région représente à peine la dixième partie de la superficie des anciennes cultures. Les forêts sont peu étendues et ne recouvrent de leurs bandes sombres que les gorges humides des montagnes qui encadrent la vallée.

Tandis que la large dépression de Kanala porte partout des traces de cultures anciennes ou actuelles, celles-ci cessent brusque-

ment lorsqu'on foule le sol serpentineux des montagnes côtières, car ce terrain argileux, dur, riche en fer, aux tons rouges et orangés, les exclut complètement. Il porte en revanche cette végétation clairsemée, d’une richesse florale merveilleuse que nous avons déjà rencontrée dans la région du Humboldt. C’est la serpentine qui, avec ses divers produits de désagrégation, constitue la langue de terre allongée, s’avançant assez loin dans la mer, qui sépare le golfe de Kanala de celui de Nakéty; d’après son dernier cap, on peut la désigner sous le nom de presqu'île de Bogota. De la vallée de Kanala, un étroit sentier, orienté vers le Nord, conduit à la côte opposée, à travers cette croupe dont le point culminant atteint, d’après la carte, une altitude de 590 mètres. Je ne pus tout d’abord m'expliquer pourquoi ce sentier était, en divers endroits, semé de coquillages qui recouvraient également le sol de plusieurs petits plateaux, à 3 et 400 mètres de hauteur. Cette présence, était-elle due à une transgression marine qui, à une époque relativement récente, les avait déposés à cette altitude? La solution de cette énigme était plus simple que je ne le supposais. D’après les dires de notre guide indigène, ce sentier aurait été, autrefois, la route commerciale par laquelle les gens de la côte Nord-Est de la presqu'île de Bogota transportaient les produits de la mer, destinés aux tribus de l’intérieur, dont ils recevaient en échange les denrées agricoles leur faisant défaut. Les plateaux couverts de coquillages n'étaient pas autre chose que les places de marchés où s’effectuaient ces trocs. Autrefois, les indigènes ne connaissaient pas le sel et ils le remplaçaient par l'ingestion de coquillages marins; ces derniers constituaient donc un important objet d'échange que les tribus de la côte venaient offrir à celles de l’intérieur qui en étaient privées.

Dans une légère inflexion de la chaîne de Bogota se trouve, à environ 500 mètres d’altitude, une nappe d’eau dont l'aspect étrange fait songer à un minuscule lac de cratère (PI. V). C'est une sorte d’entonnoir, irrégulièrement arrondi, formé de blocs noirs et nus de minerai de fer (hydroxyde de fer) ressemblant à de la lave. Lors de notre visite (27 Octobre) la surface du lac pouvait avoir de 30 à 40 mètres de diamètre: une ligne

Lo

très distincte, à environ 3 mètres au-dessus du niveau de l’eau, indiquait clairement que celui-ci était parfois plus élevé, Comme on ne remarque nulle part d’affluent ni d’émissaire, il faut supposer que cet étang est alimenté dans la profondeur par une source invisible, à moins qu'il ne doive tout simplement son existence à la réunion des eaux pluviales. Son onde est cristalline et si profonde, qu’au milieu de la nappe, le fond ne se voit plus. Une algue verte recouvrait tous ces blocs noirs immergés d’un réseau d'émeraude d’un magnifique éclat.

Dans la bibliographie on trouve, au sujet de ce bassin élevé, une notice d’après laquelle il serait en communication avec la mer, Ce qui amènerait des fluctuations de niveau, en connexion avec les marées. Je ne pense pas que cela soit possible, mais c’est un hasard remarquable que nous ayons trouvé en grandes quantités, dans les fentes des blocs de minerai, un ver du genre Pontodrilus qui habite — non pas exclusivement — mais cepen dant de préférence le bord de la mer et beaucoup plus rarement les eaux douces.

Autour de ce bassin ferrugineux, la végétation se développe dans la région où s’adoucissent les pentes de l’entonnoir:; c’est une brousse peu dense, rabougrie, avec de nombreux arbres morts. Au milieu de ces futaies, des Araucarias bizarres, en forme de grands candélabres, attirent particulièrement le regard (fig. 86). Le sol sec est recouvert, par places, de fougères aux feuilles dures, telles les étranges espèces de Schizaea et la Stomatopteris, si primitive, dont les feuilles, longues et étroites, portent des pennes latérales, minuscules et raides. Ailleurs, ce sont des lichens d’une blancheur éclatante, rappelant les délicates éponges siliceuses des fonds marins, qui se groupent en pelouses étendues d’un curieux aspect (fig. 87). Un petit buisson, très fréquent aussi (Cyatopsis floribunda Brogn. et Gris), attire l'œil par la prodigieuse floraison écarlate qui le recouvre.

Au point de vue de leur constitution, le sol et la végétation des autres montagnes serpentineuses qui longent la côte, au Nord et au Sud de Kanala, présentent les mêmes caractères que la presqu'île de Bogota. Dans ce district sauvage et désert, quelques parties dénudées — traces de mines abandonnées — témoignent

seules d’une ancienne activité de l’homme. Ces emplacements se font parfois remarquer par la belle teinte vert-émeraude des rochers qui paraissent être composés de garniérite pure. Le plus léger coup de marteau suffit cependant à montrer que la couche nickélifère ne forme qu’un mince recouvrement le long des fentes de la roche.

Fig. 86. Araucaria rulei Ferd. Müll., dans la presqu'île de Bogota.

La sommité la plus importante de la contrée de Kanala est la montagne, haute de 1062 mètres, que les Européens ont appelée Mont Kanala et que les indigènes nomment « Dehidi son long dos boisé, sans point culminant bien marqué, ferme le fond de la vallée. Nous en avons fait l'ascension, après nous être équipés pour y passer plusieurs jours, certains que nous étions

Fig. 87. Pelouse de lichens, Cladonia retipora Fr.

de faire là-haut d'intéressantes trouvailles zoologiques. Un bon sentier muletier conduit le long du versant gauche de la vallée de Kanala, en s’élevant considérablement, à travers des terrains herbeux et découverts, coupés ici et là de restes de forêts: parmi les arbres, on remarque surtout les Ficus qui dressent majestueusement leurs troncs grisätres et les bancouliers que leur feuillage revêt de blanc. Le chemin passe devant deux villages, Kouiné et Mia, situés sur des croupes de collines d’où lon jouit d’une vue admirable et qui groupent leurs cases sous des palmiers et des Araucarias. Ils présentent peu d'intérêt, car la plupart des huttes

sont de forme moderne et leurs pièces sculptées fort rares. On les a brüûlées, nous a-t-on dit à Mia, sur le conseil d’un « nata » protestant qui habitait le village. Ces « natas » sont des indigènes, élevés dans les écoles missionnaires, et qu’on envoie ensuite comme pionniers dans les villages paiens. Une vieille pièce, cependant, attira notre attention; c'était la flèche du toit d'une ancienne case qui présentait la particularité suivante: les deux rangées de conques de Tritons qui ornent habituellement le haut de ces poteaux avaient été imitées et taillées dans le bois. En outre, on nous montra un poteau, tout désagrégé, placé autrefois au centre d’une case depuis longtemps disparue; on y voyait 19 grosses entailles qui, d’après les renseignements qu’on nous donna, indiquaient le nombre des ennemis tués et mangés par l’ancien propriétaire de la hutte en question.

Le chemin se rapproche de la montagne, longeant les belles plantations de café d’un colon européen et s’élevant ensuite en interminables lacets sur le flanc de plusieurs contreforts. A environ 400 mètres d'altitude commence la forêt, d’abord peu étendue, souvent interrompue par des clairières ou des espaces incendiés, puis formant, plus haut, un revêtement très dense qui, notamment dans les gorges, se développe avec une rare exubérance. Par moments, le regard plonge sur une vraie mer de palmiers et de fougères arborescentes: l’agréable verdure de leurs couronnes fait paraître terne la teinte gris-verdâtre de la plupart des autres arbres, dont quelques-uns, cependant, sont colorés de brun ou de rouge. Sur les troncs gris se détachaient, cà et là, les fleurs rouge-carmin d’une Loranthacée parasite, produisant un très bel effet décoratif.

La chaîne du Mont Kanala forme la ligne de partage des eaux entre les deux côtes; après avoir traversé le col à une altitude d'environ 700 mètres, nous dressons la tente, non loin de là, sur un tertre gazonné. Le Mont Kanala apparaît maintenant au N.O. de notre campement: ses pentes, ainsi que celles des contreforts qui l'entourent, sont revêtues d’épaisses forêts. L’ascension de la montagne n'offre pas la moindre difficulté; nous l'avons faite, sans nous presser, en 3 heures à partir de l’endroit où nous campions. Une fois sur l’arête, on la suit, tantôt

montant, tantôt descendant, jusqu'au point culminant, Mailheureusement, malgré le temps clair, nous n'avons rien pu voir de là-haut: une brousse très dense nous entourait de tous côtés d’une véritable muraille, La forêt était d’une richesse extraordinaire en belles plantes: de magnifiques Freycinetia à larges feuilles, grimpaient le long des troncs de nombreux arbres, et les ravissantes fleurs des petits buissons d’Irora mettaient une note gaie dans l’uniformité de la verdure: leurs longs boutons rouges S'ouvraient en entonnoirs, dont l'intérieur était d'une blancheur de neige. Une plante épiphyte, très remarquable également, formait, avec ses feuilles semblables à celle de l’Ananas, des masses serrées autour des troncs, rappelant les hunes d’un navire; ses fleurs, d’un rouge-carmin, groupées en épis, sortaient d'une masse blanche pareille à des fils d'amiante. C'est une Liliacée (Astelia neocaledonica Schltr.) découverte il n’y a pas longtemps par le Dr R. Schlechter.

Dans la forêt, nous avons récolté une grande quantité d’animaux inférieurs encore inconnus, appartenant à divers groupes zoologiques. Le monde des oiseaux s’y trouvait également bien représenté: chaque matin retentissait l’aboiement du cagou, et, le soir, les sinistres appels du pigeon goliath, ou notou. Nous avons pu observer dans un fourré le nid de ce pigeon; construit à l’aide de brindilles, à 3 mètres seulement au-dessus du sol, dans une branche fourchue, il avait environ 30 cm. de diamètre et:12 de hauteur et ne contenait qu’un seul petit.

Le mauvais temps, accompagné d’un fort vent, nous obligea à redescendre le quatrième jour à Kanala: une marche de 4 heures nous ramena à la maison.

Les nombreux jours de pluie que compta notre séjour dans cette localité furent, en bonne partie, utilisés pour des travaux anthropologiques. J'ai déjà parlé, plus haut, des différences que présentent les indigènes de la région de Hienghène avec ceux des tribus situées plus au Nord: ces divergences s’accentuent encore plus au Sud dans la contrée de Kanala et de Thio.

La taille augmente notablement du Nord au Sud, la tête devient en même temps plus courte et plus large, tandis que le nez se fait plus étroit et plus fin. La taille moyenne de 54 hommes de la

Sarasin, Nouvelle-Calédonie. Il

partie Sud de la côte orientale, atteint le chiffre considérable de 170,5 centimètres, celle de 12 femmes de Kanala: 160,5, ce qui représente une augmentation très notable sur les chiffres que nous avons donnés pour les tribus septentrionales (p.41). Tout le type semble affiné, comparé avec celui des populations du Nord; chez beaucoup d’indigènes (environ ‘% du total), les cheveux sont moins finement spiralés et l’on rencontre, plus fréquemment que dans la région septentrionale, des individus moins fortement pigmentés. Je ne puis pas examiner ici les causes probables de ces variations corporelles et me contenterai de renvoyer le lecteur que ces questions intéressent, à la monographie que je prépare sur les Néo-Calédoniens.

Comme nous l’avons déjà dit, Kanala est relativement bien peuplée d’indigènes, en regard des autres régions de l’île; leurs villages sont situés, soit dans la vallée, soit sur les collines qui la bordent. A l’encontre de la localité voisine, Nakéty, qui est un centre catholique possédant une grande église, Kanala n’est pas une station missionnaire et nombre de ses habitants sont encore paiïens. Si, malgré cela, l'influence européenne se fait déjà sentir dans divers domaines, plusieurs anciens usages se sont, d’autre part, maintenus dans toute leur originalité. C’est le cas, surtout, pour l’agriculture et tout ce qui s’y rapporte.

En Octobre, dans les villages voisins de la cascade de Kanala, les indigènes étaient précisément occupés, lors de notre visite, à garnir les terrasses fraîchement immergées de jeunes plants de taro (Collocasia antiquorum Schott.). A cette occasion, nous avons appris à connaître l’emploi de la mystérieuse « pierre à taros » qui est indispensable, selon la croyance indigène, à la prospérité du précieux végétal. C’est une pierre roulée, ronde ou ovale, dont la forme représente un tubercule de la plante de taro, sur laquelle elle doit exercer une influence favorable. A l'endroit où l’eau pénètre dans la terrasse supérieure, elle gisait à demi enfoncée dans le sol; elle était entourée d’une gaine formée d’écorce de niaouli, des restes d’un vieux sac et des feuilles de deux sortes de plantes (fig. 88). Les feuilles de la couche intérieure étaient celles d’une Légumineuse que les gens nomment «copou», celles qui revêtaient les précédentes provenaient d’une plante de

RC! Pr

taro. Ces feuilles doivent contribuer aussi à la croissance des jeunes plants, en particulier le « copou », qui pousse très facilement des racines. À côté de la « pierre à taros » se trouvaient encore deux objets, fichés en terre; c'était, d’abord, une branche fourchue d’un bois très dur qui, par sa dureté même, devait préserver les tubercules de la pourriture, puis, un rameau feuillé de niaouli, plante aromatique protégeant la plantation de tout maléfice. Cette dernière précaution est nécessaire, étant donné qu’un ennemi peut facilement détruire toute la récolte en empoisonnant le

Fig. 88. Pierre à taros. Diamètre 14 cm.

champ. Pour accomplir cette œuvre de mort, il lui suffira de cracher, sur la plantation, les feuilles d’un certain arbre de la forêt, après avoir prononcé des formules de malédiction. À l’endroit où l’eau sort de la terrasse, on a planté un fragment de canne à sucre qui a aussi son rôle à jouer. Cette tige succulente assure un écoulement constant de l'eau dans les terrasses et fait que celles-ci ne se dessèchent pas. On voit combien de symboles, enfantins il est vrai, mais pleins de fantaisie, accompagnent et dominent toutes ces coutumes.

Les « pierres à taros » sont sensées avoir une origine surnaturelle: elles ont été fabriquées par les démons ou bien par les esprits ancestraux qui les font aussi découvrir aux humains. Quand on en aperçoit une, il faut promptement s’en saisir, l’en-

tourer d’écorce de niaouli et de certaines autres plantes, faute de quoi elle ne tarderait pas à disparaître complètement. C’est

Fig. 89a. Pierre à ignames. Longueur 18 cm.

Fig. 89b. Pierre à ignames. Longueur 40 em.

dans les champs délaissés des générations passées qu’on les trouve: au dire des indigènes actuels, leurs ancêtres — les vieux dans le. temps, comme ils les appellent — auraient su se procurer ces «pierres à taros» d’une autre manière encore, ce qui n’est malheureusement plus possible aujourd’hui. Cette dernière remarque est tout à fait caractéristique du Calédonien qui est un «Laudator temporis acti », admirateur convaincu de ce temps où tout était

pour le mieux dans le meilleur des mondes et où tous les gens étaient plus sages et beaucoup plus forts qu'aujourd'hui. Je ne tranche pas la question de savoir si cet état d'esprit provient d'une certaine dépression causée par l'invasion de la civilisation européenne, de beaucoup supérieure, étant donné qu’on trouve aussi bon nombre de gens, dans les peuples cultivés, qui louentsans cesse «le bon vieux temps»!

Lors de la récolte, la «pierre à taros» est empaquetée soigneusement dans une petite corbeille spéciale et portée au village: on la conserve en dehors de la case, sur le sol, jusqu’à l’époque de la prochaine plantation, où elle sera appelée à exercer de nouveau sa puissance.

Il va de soi, d’après ce qui vient d’être dit, que certaines pierres auront aussi le pouvoir de faciliter la croissance des ignames (Dioscorea batatas Dcsne.). Correspondant à la forme des racines de cette plante, ces pierres ne seront pas rondes, mais au contraire, allongées ou, aussi,

Fig. 90. Pierre à bananes.

irrégulières de forme et pourvues de Longueur 14 em.

rugosités (fig. 89 a et b); on les en-

veloppe des feuilles lancéolées du Dracaena. Leur maniement semble être un peu différent de celui de la «pierre à taros». A propos d’un gros bloc, tout couvert de rugosités et d’excroissances, on nous dit qu’il n’était pas porté dans la plantation, mais conservé dans la hutte; on se contentait de frotter les jeunes plants sur cette pierre et on les introduisait ensuite dans le sol du champ, accompagnés chacun d’une feuille de Dracaena. D'autres pierres, plus petites, sont apportées dans les champs où les jeunes pousses sont mises en contact avec elles. Une case spéciale, entourée de toutes espèces de «tabous», sert à la conservation des ignames récoltées et de la pierre qui a favorisé leur croissance.