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cette manifestation artistique qui mit tout ce petit peuple sens dessus dessous.

A 4 heures de laprès-midi, une bande d’environ 20 hommes et jeunes gens s’approcha de notre campement, suivie d’une nuée d'enfants. Un soliste chanta la plaintive mélopée que nous connaissions déjà; elle était accompagnée du bruit sourd des battoirs d’écorce et des sifflets des danseurs. Ces derniers se mouvaient lentement en se dandinant et piétinaient souvent sur place, sautant sur une jambe, puis sur l’autre.

Ils ne posaient pas d’une seule fois le pied sur le sol, mais, s'appuyant, tout d’abord, seulement sur les orteils, ils frappaient ensuite fortement le terrain de leurs talons, produisant ainsi un rythme étrange.

En même temps ils brandissaient sagaies et massues.

Quand la bande avait fait une dizaine de mètres, elle s’arrétait net en poussant un grand cri, et continuait de suite après, de la même façon, à avancer vers nous. À la fin | de chaque étape, l’un des in- Fig.76. Ceinture de danse. Long. 70 cm. digènes se détachait du groupe et nous présentait en cadeau une racine d’igname ou une poule qu’il déposait à nos pieds. Enfin, lorsque la troupe fut tout près, quelques-uns des danseurs firent semblant de se précipiter sur nous avec des gestes menaçants et en brandissant leurs armes, mais ils se contentèrent de cette inoffensive démonstration et retournèrent ensuite tranquillement à leur place. C'était la fin du premier acte de la fête, et nous eûmes tout loisir d'examiner de

Sarasin, Nouvelle-Calédonie. 9

près les acteurs (fig. 74 et 75). La plupart d'entre eux étaient presque nus, ne portant qu'un pagne étroit qui leur ceignait les reins et une banderole qui enveloppait les parties sexuelles.

Fig. 77. Masque de Bopope. Long. 1 m 20.

Quelques-uns avaient relevé leur pagne entre les jambes et semblaient vêtus d’un caleçon de bain, d’autres avaient barbouïllé de couleur noire leur visage et leur poitrine. Les plus vieux portaient sur la tête de hauts turbans de balassor, tandis que les jeunes gens se contentaient de houppes de plumes blanches, piquées dans les cheveux. Un des garçons (fig. 74 à droite) avait fixé sur sa tête, à l’aide de son peigne, un léger cercle de rotang sur lequel il avait tendu une grosse toile d’araignée; un autre était orné de feuilles noircies. Plusieurs, enfin, avaient passé autour de leurs hanches une ceinture de danse confectionnée à l’aide d’une liane dont les deux extrémités effilochées étaient dirigées en avant et en haut (fig. 76).

Après l’entr’acte commença la véritable danse artistique qu’ils avaient répétée pendant la matinée. C'était

une sorte de ballet fort gracieux, à quatre figures, qui fut dansé par 10 jeunes gens. Tout d’abord accroupis sur le sol, ils étaient disposés en deux rangées de cinq et placés les uns derrière les autres; dans chaque main ils avaient un bouquet d’herbages dont

ils balayaient en cadence le sol, dans diverses directions et selon un certain rythme. Puis ils se levaient, et, tout en agitant vivement au-dessus de leurs têtes leurs paquets d’herbes, ils exécutaient ensemble, avec une précision remarquable, des mouvements d’une parfaite élégance; tantôt ils se penchaient en avant, tantôt de côté ou en arrière. L'un des danseurs indiquait la suite des mouvements en lançant des trilles élevés, tandis que ses compagnons faisaient entendre, de temps à autre, des sifflements aigus. Tout à coup ils reprirent leur attitude du début et terminèrent de cette façon la première figure. Les deux suivantes furent à peu près semblables, avec de petites variantes dans la suite des positions; l'effet principal était cependant toujours obtenu par les balancements gracieux du corps et les mouvements des bras avec les bouquets d'herbages. Pour terminer le ballet, ils formèrent une ellipse en dansant les uns derrière les autres, après quoi, ils lancèrent tous ensemble et du même côté un de leurs paquets d'herbes, en lui faisant décrire une courbe gracieuse: un peu après, ils firent de même avec celui qu'ils tenaient dans l’autre main et c’est ainsi que se termina cette belle représentation.

On n’a pas pu nous expliquer clairement la signification de ce ballet. Il doit cependant avoir un sens quelconque, car le Père Lambert dit dans son livre, en parlant de ces danses, qu’elles ne s’exécutent que lors des fêtes solennelles et qu’elles représentent toujours un phénomène particulier, par exemple, le mouvement des vagues, l'effet de la tempête, le vol des oiseaux ou la fuite des poissons. Aujourd’hui, elles paraissent avoir presque partout disparu.

La société s’assembla ensuite autour de nous et les cadeaux, depuis longtemps préparés, nous furent remis, accompagnés d'un petit discours. Nous répondîmes en remerciant pour la charmante réception et en distribuant de l’étoffe, de la verroterie, du tabac et de l'argent. Tous les indigènes paraissaient contents et satisfaits. Mais la fête n’était pas encore terminée. Une bande d’enfants arrivait du village en poussant des cris. Un homme, affublé du masque calédonien, poursuivait cette meute en brandissant ses sagaies. Lorsqu'il arriva près de nous, deux indigènes engagèrent avec le monstre un simulacre de combat au cours duquel les habiles coups de lances donnés furent tout

aussi habilement parés. Ce masque était semblable à celui de Hienghène (p.103), mais son aspect était moins terrible, il paraïissait même un peu comique et presque bon enfant, avec ses grosses joues rebondies (fig. 77). On n’aurait pu rêver, pour la charmante représentation qui venait de se dérouler devant nous, plus admirable cadre que celui de cette contrée sauvage, perdue dans les

Fig. 78. Les chutes de la Tiouaka, près de Pombéi.

montagnes, près du pittoresque village aux cases si joliment groupées à l’ombre des Araucarias. Ce fut une courte vision de ce passé calédonien, à jamais disparu dans la nuit des temps.

Le lendemain nous dûmes, bien à contre-cœur, prendre congé de Bopope et de ses habitants qui nous avaient si aimablement accueillis. Nous ne pouvions y prolonger notre séjour sans risquer de manquer, à Touho, le vapeur qui devait nous ramener

à Oubatche. En quittant le village, nous descendons dans la vallée de la Tiouaka, rivière assez grosse dont nous devons suivre

le cours. Pour éviter les larges méandres qu'elle fait ça et là, nous passons de temps à autre sur le dos de quelque colline: plusieurs fois, cependant, il faut traverser le lit de la rivière dont le courant est souvent si violent, que nous devons avoir recours à

Fig. 79. Entrée d'une case, dans le bas de la vallée de la Tiouaka.

l’aide des porteurs, pour ne pas glisser sur les cailloux du fond. La vallée, ici et là encore fort étroite, est couverte par places de belles forêts; en d’autres endroits, par contre, nous avançons sur des terrains dénudés ou envahis par la brousse. Le cours de la Tiouaka est assez accidenté: tantôt, la rivière coule entre des berges resserrées, tantôt elle s'étale en bassins clairs et pro-

fonds, dont la largeur peut avoir une cinquantaine de mètres. Aucun véritable sentier n'étant marqué sur les rives, nous marchons soit sur les cailloux roulés du bord du cours d’eau, soit sur les versants abrupts de son lit. Nous eûmes, en certains endroits, à escalader de gros rochers, polis comme du marbre par les hautes eaux. Nos souliers cloués se prêtaient mal à ce genre d'exercice, tandis que nos porteurs, malgré leurs lourdes charges, grimpaient partout à pieds nus avec une aisance remarquable. Les roches de la berge, comme celles qui sortaient de l’eau, étaient formées d’une serpentine bleu-verdâtre. Cette course peu agréable dura encore toute la matinée suivante, après une nuit passée dans un campement établi en un endroit très inconfortable.

Dans les environs du petit village de Pombéi, situé sur la rive gauche, la Tiouaka traverse un énorme banc rocheux de teinte gris-bleu et se précipite, bouillonnante, entre de hautes parois dans une vasque profonde dont elle a poli les bords. Les roches, toutes criblées de trous et d’entonnoirs, ressemblent, par places, à de gigantesques alvéoles. La fig. 78 représente ce pittoresque tableau où l’on voit nos porteurs s’agrippant aux rochers. Ces chutes de la Tiouaka furent découvertes par Jules Garnier et le Dr Vieillard qui traversèrent, vers 1860, cette contrée alors indépendante et d’un accès peu sûr; les descriptions pleines d’aventures que Garnier a laissées de ses voyages conservent aujourd’hui encore tout leur intérêt.

À partir de Pombéi, le cours de la rivière devient plus tranquille; elle s’étale paresseusement sur un large lit caillouteux, parsemé de petits îlots. Aussi, la marche le long des rives sablonneuses, est-elle plus rapide et plus aisée. La vallée s'ouvre toujours davantage et, sur ses pentes douces, apparaissent bientôt des plantations. Enfin, à notre grande joie, nous trouvons sur la rive gauche un bon chemin aménagé par les colons. Il nous amène dans un large bassin fertile, entouré de hautes montagnes, où se succèdent des cultures de toutes sortes: ignames, taros, bananiers et cocotiers.

La nuit se passa sur la rive droite du fleuve, dans un village enfoui sous les dômes des palmiers. L'ouverture d’entrée d’une des cases était entourée de panneaux fort bien sculptés et son seuil

orné également d’une large face humaine, au nez énorme (fig. 79). La photographie montre aussi le petit talus, doublé de pierres, qui élève la hutte au-dessus du sol. Après une courte marche, nous arrivons, le lendemain matin, à la station missionnaire de St Léonard, bel établissement aux proportions presque grandioses, comprenant une belle et vaste église aux murs blanchis, entourée de deux autres édifices.

Un jardin, étincelant de roses, s'étale au devant de l’église en un superbe parterre, tandis que, sur une colline, un peu en arrière, une immense croix blanche, visible de toutes parts, étend ses bras sur un fond de verdure. Toute la propriété est traversée par une large route, tirée au cordeau, qui conduit à l’église. De chaque côté de belles plantations de café, encadrées de hauts bambous, couvrent le terrain et font place, près des édifices, à des espèces végétales de choix dont l’ensemble forme un vrai jardin botanique.

Non loin de la mer, un bac nous passa sur la rivière qui s’élargit pour se terminer en un vaste estuaire. Après une marche de plusieurs heures vers le Nord, le long de la côte, par une chaleur torride, nous parvinmes heureusement à la station de Touho, petit centre situé non loin d’une colline où l’on voit un fortin détruit. Le lendemain, déjà, arriva le « St Pierre » qui nous ramena sains et saufs à Oubatche.

Ascension du Mont Humboldt.

9 — 25 Septembre 1911.

L’ascension du Mont Humboldt fut la dernière grande excursion que nous entreprîmes d’Oubatche. Cette montagne, située dans le Sud de l’île, a longtemps passé pour en être le plus haut sommet. Son seul nom exerçait sur moi un attrait tout particulier, car, dès ma jeunesse, l'exemple du célèbre voyageur et naturaliste Alexandre de Humboldt m'est apparu comme un idéal élevé.

Thio nous sembla être l’endroit propice où nous pourrions le mieux préparer cette expédition, d'autant plus que la grande société minière « Le Nickel » y a établi son siège principal et que nous avions, pour les chefs de l’entreprise, une lettre de recommandation de son directeur à Paris, M. Carrier. Nouspouvions donc en espérer une aide efficace et nous ne fûmes pas trompés dans notre attente. Reçus comme hôtes de la société, on nous logea dans une charmante maison et l’on mit très libéralement à notre disposition un petit vapeur pour nous transporter plus au Sud, à l’entrée de la vallée de Ngoï, d’où nous devions entreprendre l'ascension du Humboldt. Un autre bateau devait, en outre, à date convenue, venir nous chercher là-bas pour nous ramener à Thio. Nous pensons aussi avec reconnaissance à l’ingénieur suisse M. Stierlin, décédé depuis lors, qui facilita de tout son pouvoir notre entreprise.

Le nickel est le vrai patron de Thio et tout, dans la contrée, rappelle au voyageur ce précieux métal. De la rade, malheureusement très peu abritée, on aperçoit déjà, près de la côte, les fabriques, les comptoirs et les appareils de charge pour le minerai. Un chemin de fer à voie étroite part de la plage et conduit au village, situé un peu à l’intérieur, sur la rive gauche d’une rivière. Les jolies maisons des ingénieurs et des employés de la compagnie et un hôpital très bien aménagé font sur le visiteur une agréable impression. Le chemin de fer remonte encore la vallée sur un

parcours d'environ 20 kilomètres, pour amener à la côte les produits tirés des mines.

La vallée de Thio est entourée de puissants massifs montagneux qui seraient beaux s'ils n'étaient pas si complètement dénudés. Les champs de fougères desséchées et les broussailles basses qui les recouvrent leur donnent une teinte gris-verdâtre. Dans les combes plus humides, le regard rencontre, parfois, une verdure un peu moins terne. Le contraste est violent entre ces tons mats et les couleurs vives des terres remuées par les travaux miniers. Partout où l’on creuse, d'immenses taches rouges ou jaunes colorent le flanc des montagnes. Des sommets entiers ont été sapés et emportés; le long des crêtes courent des terrasses, d’où descendent des cônes de déjection qui strient la brousse grisâtre de rubans orangés. Les mines de la région de Thio sont toutes situées à une altitude assez grande et les matériaux qu’on en extrait sont transportés en bas dans des wagonnets suspendus.

En Nouvelle-Calédonie, l'extraction du minerai ne se fait qu'à la surface du terrain, car, dans la profondeur, la teneur en métal s’est rélévée si faible que des travaux en sous-sol ne seraient guère lucratifs. On admet que les sels de nickel, dissous dans l’eau, se sont surtout déposés et accumulés dans les fentes et les interstices superficiels des roches serpentineuses. Dans la terre extraite, on n’aperçoit généralement rien qui révèle sa richesse en sels du nickel; ce sont seulement les grains ou les petits morceaux verts de garniérite, un hydrosilicate de nickel, qu’on rencontre ici et là, qui peuvent signaler à une personne non compétente la présence de ce métal si recherché.

Les tribus indigènes ne sont pas nombreuses dans le district de Thio. Quelques petites agglomérations se sont formées autour de la station missionnaire: d’autres se disséminent dans la vallée et quelques-unes se sont établies au Sud-Est, le long de la mer. Le total de ces indigènes n’atteint pas 500 âmes. L'influence européenne se fait déjà fortement sentir dans ces tribus; la case ronde, si caractéristique et si originale, a presque disparu. Les nouvelles constructions sont toutes de forme rectangulaire et, en partie, pourvues d’une véranda. De même, dans l'habillement, on ne trouve presque plus rien de spécifiquement calédonien. La

plupart des indigènes portent des pantalons, se coiffent d’un vieux chapeau et taillent leur barbe à la mode française. Le résultat de ce ...progrès de la civilisation est que cet accoutrement leur donne tout à fait l’air de voyous de grande ville. Beaucoup d’entre eux sont employés dans les mines, maïs cette main-d'œuvre n'étant cependant pas suffisante, la compagnie a dû recourir à l’aide d'ouvriers japonais.

La gendarmerie de Thio ne parvint qu’à grand’peine à nous procurer 15 porteurs. Un nombre égal d’autres indigènes, habitant un village de la côte, nommé Brindi, devaient nous rejoindre à l'endroit où commençait notre ascension. Dans l’après-midi du 13 Septembre, nous partons de Thio, à bord du petit vapeur de la compagnie, le « Tayo »; ce mot, pour les indigènes, est synonyme d'ami. Nous longeons la côte, nous dirigeant vers le Sud-Est, et passons devant l’île Toupéti que recouvrent de nombreux Araucarias. Ces arbres offrent la particularité de s’élever plus ou moins perpendiculairement au sol, quelle qu’en soit l’inclinaison, au lieu de se diriger, comme les autres végétaux, d’après la verticale; c’est ce qui confère cet aspect épineux aux îlots qu'ils revêtent de leurs troncs minces et allongés.

Mais voici le Humboldt qui apparaît vers le Sud, s’élevant bien au-dessus d’un premier plan de montagnes. Il forme le point culminant d’un dôme allongé qui se hausse encore, non loin de lui, en un autre sommet arrondi, le Nékando, d’environ 300 mètres moins élevé que lui. Vers le S.-S.E., se dresse un autre massif imposant auquel la carte, sans lui donner de nom, attribue une altitude de 1602 mètres. Nos porteurs le nommaient « Geï »; il est probable qu’il n’a jamais été exploré. Vers le soir, le bateau nous déposa sur la côte, non loin de l'embouchure de la rivière Ngoi.

A marée basse, la plage formait en cet endroit, une terrasse érodée, composée d’un conglomérat de serpentine et revêtue de coraux qui paraissaient être assez récents. Ces formations coralliennes, usées par le flux et le reflux prouvent, comme les phénomènes analogues observés à Hienghène, que le niveau de l’eau était autrefois plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui. Il est de fait que, dans les conditions actuelles, la croissance des coraux sur cette terrasse serait tout à fait impossible.

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Le matin suivant, 15 porteurs et porteuses arrivèrent de Brindi: c'était la première fois que nous avions recours à la maind'œuvre féminine. Les hommes ne se soucièrent pas de choisir les charges les plus lourdes par égard aux femmes, et lorsque nous risquâmes, à ce sujet, une petite observation, nous trouvâmes fort peu d’écho. La galanterie calédonienne se traduisit même par cette réponse péremptoire que nous donna l’un des porteurs: «Les femmes, c’est fort comme le bétail!» Nous devons dire que les porteuses s’acquittèrent de leur tâche à notre entière satisfaction.

Après une marche d'environ une demi-heure vers le N.-O. sous les bouquets de cocotiers qui bordent la mer, nous nous dirigeons au S.-O., vers l’intérieur du pays pour gravir, tout d’abord, une colline dénudée et pierreuse qui sépare de la mer la rivière Ngoï. De son sommet, le Humboldt se présente dans toute sa majesté, dominant fièrement d’autres chaînes de montagnes (PI. IV). Son point culminant a la forme d’un tout petit cône; le sommet de gauche qui, sur la photographie, semble le plus élevé est le Nékando. À nos pieds s’étend la large vallée de Ngoï, que recouvre la brousse, basse et clairsemée, caractéristique des terrains serpentineux.

Le sol argileux brun-rouge, parfois complètement nu, est traversé de profondes crevasses, provoquées par des éboulements, et de rigoles, aux parois verticales, dues à l’action érosive des eaux courantes. Par places, le terrain semble avoir été semé de granules noirs de minerai de fer. Nous descendons de la colline pour gagner le bord de la rivière dont nous traversons, à deux reprises, le large lit tout couvert de cailloux; les eaux n’en sont heureusement pas très hautes en ce moment. Un ancien sentier nous permet ensuite de longer le cours d’eau sur la rive gauche, agréablement boisée.

Pendant une halte, un de nos porteurs nous montre une quantité de beaux poissons qu'il vient de capturer, en jetant dans la rivière une cartouche de dynamite, probablement dérobée dans une mine. Cette manière de prendre le poisson, sévèrement interdite dans l’île, jouit malheureusement d’une grande faveur auprès des indigènes. Elle est la cause, non seulement de nombreux vols de dynamite dans les mines, mais encore de graves accidents.

L’indigène hésite souvent trop longtemps à jeter dans l’eau la cartouche qu’il vient d'allumer, et celle-ci éclate avant qu'il l'ait lancée. Nous avons rencontré plusieurs Calédoniens qui avaient payé leur imprudence de la perte d’une main ou de quelques doigts.

Comme rien ne nous oblige à voyager rapidement, nous dressons la tente, déjà vers la fin de la matinée, sur un terrain découvert, au-dessus du cours d’eau, à un endroit où le Nékando envoie, sur la rive droite, un contrefort aux pentes raides, accompagné d’un affluent de la rivière Ngoï. Le paysage qui nous environne est d’un caractère alpin très marqué.

La vallée se rétrécit peu à peu vers l’intérieur de l’île, et la rivière, si lente et paresseuse dans son cours inférieur, bondit en formant des rapides et des chutes. Parfois il faut, pour avancer, s’ouvrir un sentier à la hache parmi la brousse recouvrant les berges escarpées, puis la marche se continue, longue et fatigante, sur les blocs roulés du lit de la rivière torrentueuse. Dans le cours supérieur de cette dernière, les berges sont composées de couches puissantes de blocs de toutes dimensions; cette formation rappelle une moraine glaciaire et doit provenir d’une époque où les eaux étaient beaucoup plus hautes et plus impétueuses qu'aujourd'hui. La rivière s’infiltre sous ces matériaux peu compacts qui, bientôt, s’effondrent et remplissent le lit d’une quantité énorme de détritus sous lesquels le cours d’eau disparaît complètement sur une longue étendue.

Dans la forêt voisine, de nombreux arbres et arbustes sont remarquables soit par la grandeur, soit par la beauté de leurs fleurs. C’est le cas, en particulier, d’un arbre orné de grandes cloches rouges et d’un autre, dont les grappes de fleurs d’un jaune d’or, brillent dans le feuillage d’un magnifique éclat (Diplanthera deplanchei F. Müller.)

Pour la halte suivante, un emplacement fut choisi sur la rive gauche du fleuve, où les traces de l’ancien campement d’un Européen étaient encore visibles. Nous n’étions guère qu’à 225 mètres d'altitude, mais notre guide nous assura que c’était là la meilleure place pour établir notre campement, étant donné que plus haut, nous ne pourrions plus trouver d’eau.

AE |: de

Ce guide, le chef d'un des petits villages de Ia vallée de Thio, répondait au nom de baptême d'Adolphe. C'était un individu original, qui connaissait parfaitement la contrée et sa faune avicole. Babillant continuellement, il faisait sans cesse rire tout le monde par ses amusantes réparties. Il était d'une laïideur raffinée et défiguré par un horrible bec de lièvre, ce que nos gens, dans leur

Fig. 80. Campement des porteurs.

philosophie simpliste, expliquaient en disant: « Le diable lui a mangé la gueule! »

La dernière nuit ayant été froide (9°) et le vent s'étant mis à souffler, nos porteurs prirent leurs dispositions pour ne pas avoir trop à souffrir de ces changements de température. Dans le lit de la rivière, — à sec en cet endroit — ils firent, au moyen de blocs roulés, un cercle ou un ovale de pierres de 4 à 5 mètres de largeur et d’un demi-mètre de haut (fig. 80). Après avoir recouvert de feuilles cet espace protégé contre le vent, ils disposèrent au centre de grosses bûches de bois. Formant les rayons du cercle, les porteurs se couchèrent les uns près des autres, ayant les pieds tournés vers le foyer qui brûla lentement durant toute la

nuit, et la tête à l’abri du vent contre le mur de pierres. J’avais déjà aperçu ailleurs, en Calédonie, des cercles de pierres semblables sans avoir pu m'expliquer leur signification.

Le jour suivant fut consacré à de paisibles recherches zoologiques et botaniques dans la forêt environnante, tandis qu’Adolphe et quelques porteurs préparaient un sentier jusqu’au sommet de la montagne. En rentrant le soir, le guide nous conseilla de ne pas faire toute l’ascension le même jour; de plus, il était nécessaire, selon lui, d’emporter une provision d’eau, nos gens n’en ayant pas trouvé sur les pentes du Humboldt. On sait que dans les terrains serpentineux, les eaux de pluie s’infiltrent immédiatement à travers les fentes des rochers et se perdent dans l’intérieur des montagnes, pour reparaître à leur pied, sous forme de sources.

Après avoir traversé la rivière, nous commençons à gravir sur le versant de droite, les pentes escarpées de la vallée. C’est une grimpée presque verticale, d’abord, à travers une forêt, puis au milieu de champs de fougères et de brousse. Au bout de 4 d'heure, nous nous trouvons, à environ 500 mètres d’altitude, sur la crête d’un des puissants contreforts qui forment le socle du Humboldt. La montée se poursuit alors, plus aisée, sur les pentes moins raides d’un terrain argileux, dur, de couleur jaune-rougeâtre, semé de granules et de blocs de minerai de fer. Ces versants sont coupés, par places, de parois rocheuses plus abruptes que nous devons escalader et qui présentent une surface toute criblée de fentes et hérissée de pointes, comme les régions karstiques de nos Alpes.

Ces pentes découvertes, fortement exposées au soleil, sont revêtues d’une végétation singulière, adaptée à la sécheresse. Ce sont des plantes ligneuses, basses et clairsemées, dont les feuilles, dures et luisantes, sont souvent serrées les unes contre les autres, surtout vers l'extrémité des tiges, comme pour protéger les bourgeons contre les ardeurs trop vives du soleil. Entre ces arbustes, on remarque de grosses touffes de Cypéracées, des Orchidées terrestres et des espèces de Dracophyllum qui, avec leurs couronnes de longues feuilles, rappellent les Dracaena. C’est avec étonnement que je constatai aussi, sur ce sol dur et sec, la présence de Drosera

caledonica Vieill., qui, d'habitude, croît dans les lieux humides: elle formait là de grandes pelouses à fleurs blanches. Les poils glandulaires de ses feuilles brillaient au soleil comme des diamants: l’une des plantes tenait enserré dans ses tentacules un petit scarabée.

Le territoire de la formation serpentineuse est de beaucoup le plus intéressant de toute l’île, au point de vue botanique, à cause de sa richesse extraordinaire en espèces endémiques, adaptées à ces terrains si singuliers. Mais, ce n’est pas seulement le nombre des espèces végétales qui est remarquable, c’est encore la beauté et les vives couleurs des fleurs dont elles sont ornées. En Nouvelle-Calédonie, les teintes qui dominent sont le blanc, le jaune et le rouge: vis-à-vis de ces tons, le bleu et le violet sont extrêmement rares. Je ne connais guère, à cet égard, que quelques Liliacées du genre Dianella et quelques Orchidées, sans vouloir prétendre cependant qu’il n'y en ait pas d’autres. Les fleurs calédoniennes présentent souvent aussi un autre caractère très curieux: c'est la place prépondérante que prennent les étamines, longues et vivement colorées, formant un capitule ou une brosse, tandis que les sépales et les pétales ne jouent qu’un rôle très effacé dans l’ensemble de la fleur. Il ne m'est pas possible de dire si cette conformation spéciale et si la fréquence des teintes mentionnées plus haut ont un rapport quelconque avec la pauvreté relative des insectes dans l'île.

A 800 mètres d'altitude, nous arrivons dans une région couverte de petits arbustes, aux frondaisons élargies en ombelles: plusieurs d’entre eux sont constellés de fleurs. Plus haut, entre 900 et 1000 mètres, se fait déjà sentir l’action régulière des brouillards et des pluies. Aussi, l'humidité permet-elle le développement de la haute forêt, qui recouvre tout l'immense bassin s'étendant entre l’arête que nous suivons et une autre crête, dirigée vers le N.0. à laquelle notre guide donna le nom de « Toura ».

Continuant à monter, nous nous trouvons, vers 1150 mètres, sur une petite plate-forme, fait rare sur ces pentes devenues très rapides: bien que nous n’ayons marché que pendant 3 heures, le guide nous conseilla de nous arrêter là et d’y passer la nuit. Nos gens eurent vite fait de construire une petite hutte, qu'ils recou-

vrirent de feuilles de fougères; ils jonchèrent également de ce feuillage la terre qui devait nous servir de couche. A cette altitude, les fougères croissent avec une exubérance extraordinaire, elles revêtent de leur élégant manteau le sol, les arbres et les rochers. L'une d’elles, une imposante espèce du genre Marattia, fournit même à nos porteurs un supplément de nourriture. Ils mangèrent, en effet, après l’avoir fait cuire, la masse rosée remplissant la base épaissie des feuilles. Le goût médiocre de cet aliment rappelait celui d’une mauvaise rave.

Fig. 81. Position que prend le cagou quand il est effrayé.

C’est dans cet endroit que nous avons appris à connaître l’oiseau le plus célèbre de l’île, le «cagou» (Rhinochetus jubatus Verr. et des Murs), le seul représentant d’une famille spéciale dont la distribution est limitée à la Nouvelle-Calédonie. Tout près de notre campement, on entendit soudain les aboïements du chien de notre guide; les porteurs se dirigèrent dans la direction du bruit et rapportèrent bientôt en triomphe un bel exemplaire de cagou non blessé qui poussait des cris rauques. L’oiseau, poursuivi par le chien, s’était, dans son effroi, couché sur le sol et les indigènes avaient pu facilement s’en saisir. Ils prétendirent avoir vu s’enfuir dans les buissons deux autres cagous. L'oiseau prisonnier fut at-