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Fig. 135. Cocotiers avec réservoirs à eau.

possède à ce sujet repose sur des mensurations faites à Rô, et indique, pour cet endroit, 1611 mm. pendant l’année 1909), mais, par suite de la grande porosité du calcaire, toutes les précipitations atmosphériques disparaissent rapidement. La surface du sol est criblée de nombreuses cavités de toutes dimensions, depuis

la fente la plus étroite jusqu'aux cavernes profondes, aux dolines, semblables à celles qu’on observe dans toutes les formations karstiques. L'eau courante manque complètement et les sources, alimentées par les eaux de pluie qui ont filtré à travers les masses calcaires, apparaissent souvent au-dessous du niveau de la mer.

Pour leurs besoins journaliers, les indigènes se voient donc réduits à utiliser l’eau qui s’amasse au fond des dolines, ou bien,

Fig. 136. Falaise occidentale du rocher de La Roche.

ils creusent des puits profonds au travers du calcaire, jusqu’à ce qu'ils rencontrent l’eau ayant filtré de la mer. D’après les dires du prêtre qui nous le montra, le puits creusé près de Pénélo aurait une profondeur de 58 mètres et un diamètre de 1 m. {2 et le flux et le reflux s’y feraient, paraît-il, sentir; celui de La Roche a 48 mètres. Je n’ai pas pu savoir si des travaux de creusement avaient été déjà entrepris avant l’arrivée des Européens, mais cela me paraît peu probable. Par contre, les indigènes ont trouvé eux-mêmes une façon fort originale de se procurer de l’eau. On

remarque souvent, aux troncs des cocotiers, à environ 1 m. audessus du sol, une ouverture ovale (fig. 135); celle-ci conduit dans une grande cavité qui occupe la partie renflée à la base de l'arbre. Une feuille de palmier, attachée au-dessus de l'ouverture, dirige l’eau de pluie, coulant du tronc, dans la cavité qui sert ainsi de réservoir à eau. Les hommes et les animaux domestiques utilisent très volontiers ces abreuvoirs vivants; nous avons vu une fois un chien qui s'était introduit entièrement dans un de ces récipients, et dont la queue seule sortait de l’ouverture! Les indigènes prétendent que, loin de nuire aux cocotiers, cette excavation leur est au contraire profitable, et qu’un arbre, muni d’un de ces réservoirs à sa base, porte davantage de fruits qu’un cocotier dont le tronc n’est pas évidé.

Il est très curieux de constater que les chevaux se sont aussi accoutumés à la sécheresse. Lors de notre traversée de l’île, nous avons remarqué que nos coursiers n’ont eu à boire que le troisième jour après notre départ de Nétché; ils peuvent, paraît-il rester parfois 4 ou 5 jours sur le plateau sans être abreuvés et se contentent de feuilles de bananier et d’autres plantes succulentes en lieu et place d’eau.

A La Roche nous pûmes, grâce à l’entremise du prêtre catholique, le Père Beaulieu, nous loger dans une petite maison appartenant à un indigène: elle était située un peu en-dessous du tertre sur lequel est construite la belle église qui domine toute la contrée. Dans sa seule personne, ce vieux prêtre résumait une bonne partie de l’histoire de la mission à Maré. Il était arrivé en 1866, avec les premiers missionnaires catholiques, à une époque où les gens de cette région de l’île étaient encore des cannibales qui couraient tout nus et se frottaient le corps de cendres blanches. Il prit part aussi aux guerres de religion et fut assiégé pendant trois semaines, avec 1600 indigènes, sur la roche d’où l’endroit tire son nom, par le vieux Naisseline venu de Nétché avec ses guerriers pour marcher, comme il disait, à la conquête du monde.

Cette coutume de se peindre le corps en blanc n’a pas encore tout à fait disparu. Lorsque, le dimanche, les gens s’en allaient à l’église, vêtus de leurs plus beaux habits, nous avons remarqué que beaucoup de femmes, qui portaient des couronnes

sur la tête, avaient blanchi leurs joues à la chaux; de même, plusieurs jeunes gens avaient aussi leur visage tout poudré de blanc. Pour escalader le rocher qui domine la localité, et que les indigènes nomment « Tété », il fallut, tout d’abord, avoir l’autorisation d'un vieillard qui est le « gardien du bloc» Cet usage date du temps où ce rocher était encore la forteresse naturelle de la contrée et où se trouvait en permanence, à son sommet, un poste d'observation pour signaler l’arrivée de l'ennemi. Le rocher tombe à pic de tous les côtés, mais au Sud, vers le plateau, à l'endroit où le village est placé, son altitude est naturelle- .

ment moindre (50 m.), que sur le versant qui regarde la mer (90 m.).

L'ascension se fait par le côté Sud, dans une petite gorge entre des parois rocheuses. Par endroits, le sentier est très raide; dans les parties moins inclinées, des murs de pierres ont été établis comme moyens de défense. Sur le sommet se trouve un plateau de 100 à 200 m. de diamètre, entouré d’une

muraille rocheuse, en partie Fig. 137. La pierre qui pleure. boisée, qui le dépasse de 5 à

10 m. et forme une espèce de rempart à ce refuge naturel. Autrefois, la surface de ce plateau était couverte de cultures, maintenant elle est envahie par la brousse. Le rempart qui l'entoure est formé d’un calcaire grossier, fortement crénelé et désagrégé par le temps.

De ce haut belvédère, on aperçoit une grande partie de l'île. Vers l'Ouest, le Sud et PEst s'étend une immense plaine verte, c’est le plateau, vêtu ici de futaies et de gazon et là-bas de cultures disséminées à la surface. Sur cette étendue à peu près plane, on remarque deux élévations allongées, dirigées du Nord au Sud, qui font l'impression d’être quelque chose d’étranger

à la contrée; ce sont les collines de Raoua et de Péoraoua que nous aurons l’occasion d'apprendre à connaître dans la suite. Ces endroits sont intéressants au point de vue géologique, car des roches éruptives y traversent le revêtement calcaire.

Du bord Nord du rocher, le regard plonge sur une baïe semicirculaire et sur les falaises rocheuses qu l’encadrent. Le pied de celles-ci n’est séparé de la mer que par une zone côtière fort étroite.

Pour aller du village de La Roche au bord de la mer, on suit un sentier, d'abord assez plat, passant par une brèche ouverte entre le versant occidental de la falaise (fig. 136) et une élévation voisine située plus à l'Ouest; puis, ce chemin se poursit en pente rapide. A l'endroit où commence la descente, on remarque un gros bloc calcaire fortement désagrégé; c’est « la pierre qui pleure », ainsi nommée parce qu'anciennement — aujourd’hui à notre époque éclairée, elle ne le fait plus — on l’entendait gémir et pleurer la nuit lorsque quelqu'un trépassait dans le village. Dans leur langage, les indigènes l’appellent «Ouatchamada» (fig. 137).

En plusieurs endroits de l’île de Maré — j'en connais trois que j'ai moi-même observés — la roche éruptive arrive à fleur de terre. Les Maréens désignent ces emplacements sous le nom de «Raoua» ou d’un mot composé de ce nom-là. Ce mot signifie « terre » dans le sens de « terrain véritable », par opposition avec le calcaire. De ce fait — que les indigènes ne désignent comme terrain véritable que ces roches sombres et compactes — on peut conclure avec certitude, me semble-t-il, qu’ils viennent eux-mêmes d’un pays où des rochers de ce genre prédominaient et d’où le calcaire était absent.

La colline de Raoua est située non loin du milieu de l’île, mais plus près de la côte Nord que de la côte Sud. Elle forme un mamelon allongé, élevé de 10 à 15 m. au-dessus du plateau, couvert d’Araucarias; un petit village est campé sur ses flancs. En plusieurs endroits, sur cette élévation, on remarque des blocs d’une roche dure, bleu foncé, qui font saillie du sol et attirent le regard comme quelque chose d’étrange, au milieu de la masse calcaire blanche; ils se composent, d’après l’étude, faite par le Dr Werdmäüller, des échantillons rapportés, d’un basalte riche en olivine. Ces mêmes blocs parsèment aussi les pentes d’une autre

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colline, celle de Péoraoua, située à environ 7 km. à l'Est de la première et là, on a pu constater que le calcaire a été métamorphosé par les poussées de la masse éruptive et qu’il est par conséquent plus ancien qu'elle. Un troisième emplacement de même nature se rencontre, près de La Roche, à environ 1 km. à l'Ouest du village, au pied d’un rocher calcaire, mais seulement sous la forme d’un bloc de basalte de 50 à 60 cm. Il existe très probablement encore d’autres affleurements de la roche éruptive dans la couverture calcaire de l'île.

Malgré leur faible élévation au-dessus du plateau, ces collines offrent, de leur sommet, une vue étendue sur tout le pays couvert de brousse et de gazon; mais, nulle part, l’océan n’est visible, car, sur tout le pourtour de l’île, le plateau est plus élevé que dans son milieu. Cette bordure apparaît comme une muraille ébréchée en maints endroits et couronnée de créneaux; son profil horizontal s'élève surtout vers le Nord et l'Est au-dessus du plateau qu’elle entoure. L’île de Maré présente donc, à une plus grande échelle, la même image que nous avons décrite pour le massif de La Roche, c’est-à-dire une formation en cuvette avec bord relevé.

Nous avons aussi parcouru l’île au Sud de la route Nétché- La Roche, pour aller de la région Sud-Ouest, de Médou-Eni, vers la côte Est, à Pénélo. Le chemin de Nétché à Médou passe par Tadine; nous avons appris à connaître la partie de la route jusqu’à cette dernière localité. Pour, de là, atteindre la côte Sud-Ouest, il faut traverser la langue de terre très proéminente du cap Ouabao. Sur le versant de ce long dos tourné du côté de Tadine, on voit particulièrement bien les anciennes lignes de rivage qui, sous forme de bandes horizontales et sombres s’allongent à travers les arbres de la forêt. J’ai cru en distinguer 5 (ou peut-être 6) en comptant la voûte formée par la mer actuelle. Aussi, le sentier qui escalade cette croupe se présente-t-il sous la forme de marches d’escalier, à chaque gradin succédant une partie horizontale. D’après mes mensurations, cette colline a environ 90 mètres de haut; elle est recouverte d’une forêt qu’on peut — étant données les conditions de l’île— taxer de fort belle, riche en Ficus et en fougères nids-d’oiseaux magnifiquement développées. La

descente du côté Sud est, par exception, très peu raide, probablement par suite de l’écroulement de la muraille rocheuse. La zone côtière peut atteindre, dans ces parages, la largeur extraordinaire de 2 km.: elle est utilisée pour de vastes plantations de cocotiers qui, malheureusement, paraissent fortement endommagés par une grosse sauterelle verte trouant les jeunes pousses; en beaucoup d’endroits les feuilles sont rongées en forme de scie.

Du côté de Médou, la falaise se rapproche de nouveau de la mer. Ce village est catholique et possède une jolie église; Eni,

Fig. 138. Pirogue avec balancier, à Eni.

tout près de là, est, par contre, protestant. Toute la population de ces localités vint à notre rencontre, après avoir orné de bouquets une petite maison qui nous avait été préparée, Du reste, dans tous les villages de Maré nous avons reçu le plus aimable accueil: c’est pour cela que nous ne pouvons souscrire au jugement sévère. que le naturaliste anglais À. Willey, après un court séjour qu’il fit dans l’île en 1895, porte en ces termes sur ses habitants: « La rudesse des rochers côtiers de Maré annonce, par avance, le caractère étonnamment inhospitalier des indigènes ». On nous apporta, peu après notre arrivée, un exemplaire vivant de Nautilus, à coquille magnifiquement flammée de bandes brun-rouge; c'était le premier spécimen en vie de cette espèce que nous ayons vu jusqu'ici. Ce ne fut pas sans d’amers regrets que nous dûmes

renoncer au désir de l'emporter, mais nous n'étions pas outillés pendant cette excursion pour conserver un animal aussi gros. L'embarcation du pêcheur qui avait capturé le mollusque était une de ces légères et frêles petites pirogues avec balancier, construites entièrement en bois (fig. 138).

Non loin du village, vers le Sud, on aperçoit le cap Médou qui se présente comme une falaise couronnée d’Araucarias (fig.

Fig. 139. Le cap Médou.

139); la terrasse côtière est également revêtue d’une belle forêt de cette même essence, dans laquelle les jeunes exemplaires, notamment, offrent un aspect ravissant avec leurs branches dont les verticilles réguliers, disposés en étoiles, font penser à de délicats cristaux d’une neige d’émeraude. Plus avant vers la mer, la côte est formée de gros blocs calcaires, rudes, colorés en gris, avec des coraux en partie bien conservés. Cette bande rocheuse, contre laquelle déferlent de majestueuses lames, est recouverte d’une végétation très riche en fleurs, développée en tapis et en coussinets, particulièrement dans les cuvettes et les excavations des roches et même jusque dans les moindres anfractuosités du calcaire; ces plantes trouvent là des abris sûrs, aussi bien contre les coups de vent du large que contre les ardeurs du soleil tropical.

Près d’Eni, la Lantana commence, hélas! à se propager fortement, elle se développe ici en sa variété à fleurs roses. Elle a dû être introduite dans l’île ou par un sot ignorant ou, peut-être, par un méchant ennemi; je ne l’ai pas observée dans d’autres régions de Maré. Quand on pense aux dommages qu’a causés et que cause encore cette plante en Calédonie, on devrait, semble-t-il, tout mettre en œuvre pour l’extirper du sol de Maré pendant qu’il en est encore temps, parce que, lorsqu'elle aura gagné la surface du plateau — ce qui ne manquera pas d’arriver — elle exercera, ici aussi, sa néfaste influence.

Le chemin qui conduit à la côte orientale gravit le plateau un peu au Nord de Médou; on y parvient à l’altitude d’environ 55 mètres par une brèche entre des rochers calcaires qui la dépassent encore de 20 ou 25 mètres. De là à Pénélo, le plateau semble encore — s’il est possible — plus uniforme et monotone que plus au Nord; il est recouvert, en grande partie, d’herbes et de fougères, entremêlées de buissons isolés et de groupes d’une Orchidée à hautes tiges, aux fleurs d’un rouge-violacé, appartenant au genre Spathoglottis. Le sol, parsemé de nombreux blocs calcaires, transparaît partout sous cette mince couverture végétale. De vastes étendues venaient d’être incendiées et le vent faisait tourbillonner devant nous d’épais nuages de cendres. Dans cette contrée dénudée et sans ombre, la faune est extrêmement pauvre. Des sauterelles semblent être, à peu près, les seuls animaux qui s’accommodent de ces conditions d’existence.

Quand on approche de la côte Est, vers Pénélo, les herbages font place à une forêt basse, parsemée de nombreux blocs calcaires que les intempéries ont sculptés de la façon la plus bizarre; ils sont façonnés en tours, en pyramides, et plusieurs, rappelant des menbhirs, sont parfois, tout comme ceux de France, surmontés de croix.

Le grand chef de Pénélo nous offrit l'hospitalité dans sa maison. Bien qu’encore jeune, cet homme avait déjà couru le monde et même visité Paris à l’occasion de la dernière exposition universelle. D’après ses récits, c’est avant tout la vie nocturne de la capitale qui semble lui avoir laissé les souvenirs les plus durables! La figure 140 le représente dans le cercle de sa cour.

Pénélo est situé à environ 50 m. d'altitude; du côté de la mer, la muraille de bordure s'élève encore à 40 m. au-dessus de ce niveau. Un sentier y conduit, au milieu d’une forêt desséchée. Sur l'élévation la plus haute, le voyageur est intrigué par un imposant monument de pierres; c’est une sorte de tumulus arrondi, haut d'environ 5 m., formé de pierres calcaires quelconques et

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Fig. 140. Le grand-chef de Pénélo, au milieu de sa cour.

surmonté d’un bloc rocheux dressé, à parois rectangulaires, de 1 m. 25 de haut (fig. 141). La position de ce tumulus est fort bien choisie, car, non seulement on aperçoit, de là, une grande partie de l’île, mais le regard plonge encore sur l’océan. C’est pour cela que le monument porte le nom de «Ouapoulanod», ce qui signifie « ce qu’on voit de partout ».

Demandez aux indigènes qui a érigé ce monument, ils vous répondront: »C’est une œuvre des Elétoks»; ils vous raconteront, en outre, qu’un certain jour, sur le commandement du chef, chacun avait dû apporter une pierre en cet endroit et, qu’enfin, un

jeune homme avait, à lui tout seul, placé au sommet du tas, le gros bloc qui s’y trouve perché. D’après ce qu’on nous a dit, ïl existe encore des tumuli semblables dans d’autres parties de l’île; en rentrant de Pénélo à Nétché nous avons vu sur le plateau désert un de ces tas de pierres, haut de 4 m. environ; il n’était cependant pas surmonté d’un gros bloc à son sommet.

Fig. 141. Tumulus près de Pénélo.

Mais, qui étaient ces Elétoks légendaires? D’après un renseignement de M. Bergeret—qui m’a été confirmé de divers côtés — c'étaient les possesseurs primitifs de Maré. Le nom Elétok signifie « vrai chef », ou « possesseur du pays »; ce mot vient de élé — tête et retok — prince. Ils ont dû habiter l’île avant l’arrivée de la popuiation actuelle qui les a en grande partie anéantis. D’après une des versions, c’étaient des gens sans habitation fixe, des nomades, qui vivaient dans des grottes; d’après une autre source, ils possédaient des maisons et des villages. Ces deux versions peuvent être exactes, et l’état nomade n’est, probablement, qu’une conséquence de l'oppression des ennemis.

Il y a encore actuellement dans l’île des gens qui se disent descendants des Elétoks: nous en avons vu deux, mais sans remarquer aucune différence avec les autres habitants, ce qui, après

tout, n’est pas surprenant puisqu'ils vivent depuis de nombreuses générations avec le reste de la population. Un Elétok de Médou, qui faisait ses études d’instituteur à Rô, nous dit égale-

Fig. 142. Plage près de Pénélo.

ment ne pas pouvoir reconnaître extérieurement les indigènes qui se réclament de cette origine; il était Elétok par son père, mais ni sa mère, ni sa grand'/mère ne l'avaient été. Il sera donc probablement toujours impossible de déterminer à quelle race appartenaient ces Elétoks; mais la tradition est importante, en ce qu’elle témoigne que Maré fut habitée à diverses époques.

La contrée de Pénélo est particulièrement riche en souvenirs des Elétoks. Au cours de la descente rapide vers la côte, on nous montra un trou profond dans un rocher, c'était « le puits des Elétoks »; à propos d’un énorme bloc calcaire, aux angles droits,

Sarasin, Nouvelle-Calédonie. 16

on nous dit « ce sont les Elétoks qui l’ont placé là »; près d’une paroi rocheuse, haute de plusieurs mètres, on nous assura que «les Elétoks pouvaient y monter d’un seul bond, ce que personne ne peut plus faire aujourd’hui » etc. Au pied boisé de la falaise, s'étend vers la mer une étroite zone côtière, bordée de sable blanc, très fin; assez bien peuplée par endroits, elle était recouverte de belles plantations de cocotiers.

Devant les maisons, on remarque souvent une sorte de cour semi-Circulaire, entourée d’un mur épais de blocs de pierres; elle sert d’abri aux animaux domestiques contre les vents du large. La partie habitable de la côte n’est, du reste, que très peu étendue, car les roches se rapprochent bientôt de la mer et rendent toute culture impossible (fig. 142).

Cachée dans les taillis qui couvrent la base de la falaise, s'étale une petite nappe d’eau nommée « Léon ». Elle peut avoir à peu près 20 m. de diamètre et une profondeur d’environ 4 m. L’eau est d’une transparence cristalline: elle est saumâtre, bien qu'une source l’alimente. Ce petit lac sert de station balnéaire et chaque indigène, en souvenir de son bain, plante dans un trou du rocher qui se mire dans l’eau, un rameau feuillé; cette coutume dérive sûrement d’une offrande qu’on présentait, autrefois, à une divinité d’origine aquatique. On rencontre fréquemment à Maré une autre espèce de souvenirs, le long des sentiers, dans la forêt; ce sont des blocs de pierre placés dans l’enfourchure des branches d'arbres, parfois assez haut au-dessus du sol. D’après les renseignements reçus, les indigènes ne feraient cela que pour pouvoir dire plus tard, en passant de nouveau par le même chemin: «C’est moi qui ai placé cette pierre, quand j'allais à X. ».

Pour atteindre, de Nétché, la station missionnaire protestante de Rô, située sur la côte Nord, il faut aussi gravir le plateau, si l'on ne veut pas faire le long détour par le cap Nord-Ouest qui s'étend très avant dans la mer. Près de Padaoua, un sentier conduit sur le bord rocheux du plateau s’élevant ici à 80 m., tandis que la brèche qui le coupe près de Rô, et par laquelle on passe pour redescendre vers cevillage, n’a plus que 60 m. d'altitude.

Les constructions de la mission se trouvent sur l’étroite terrasse côtière et forment entre elles un petit groupe à part. La maison

du missionnaire européen est entourée de petites habitations où les élèves — souvent avec femmes et enfants — sont logés pendant leurs études. Tout près de là s'élèvent des bâtiments d'écoles, les ateliers de menuiserie ou d’autres métiers et une imprimerie. La vaste église, voisine de la demeure du missionnaire, se trouvait,

Fig. 143. Entrée d’une grotte funéraire près de Nétché.

lors de notre visite, dans un triste état de délabrement: le dernier cyclone avait fortement endommagé le toit et les fenêtres, tandis qu'un tremblement de terre en avait fait écrouler la tour. Les séismes sontplus fréquents à Maré qu’en Nouvelle-Calédonie; d’après M. Bergeret, on ressentirait des secousses presque chaque mois.

Non loin de Rô, on nous montra un emplacement remarquable, avant servi de lieu de sépulture pour d'anciens chefs. Sous une corniche de la falaise, à environ 5 m. de hauteur, se

trouvaient deux pirogues, ou pour mieux dire, deux moitiés de

pirogues fortement abîmées par le temps et dont la longueur dépassait légèrement 3 m.; chacune d’elles ne présentait qu’une extrémité pointue, tandis que, de l’autre côté, on voyait la coupe transversale du canot (voir le bateau représenté dans la fig. 138). Dans chacun de ces cercueils ouverts gisait, sur un reste de natte, un squelette d'homme, étendu sur le dos; l’un d’entre eux était encore bien conservé alors que l’autre était incomplet, quelques

Fig. 144. Cadavre momifié dans la grotte de Médith, près de La Roche.

os étant tombés par les interstices et les fentes du bois pourri. L'une des deux pirogues contenait, en outre, le squelette d’une jeune femme, placé dans une position inverse de celle de l’homme, de sorte que les os de leurs jambes s’entrecroisaiént. Le long du corps, probablement en guise d'ornement, étaient alignées des pierres de couleur blanche.

Au moment où nous voulûmes enlever les squelettes, un indigène s’avança pour protester hautement contre cet acte; de fait, il en avait parfaitement le droit, l’un des squelettes étant celui de son grand’père Eaténé et l’autre, celui du frère de cet aïeul, Thengetcho (th anglais). Cependant, nous nous aperçûmes bientôt que l’indignation du petit-fils n’était pas très profonde: en effet, dès que nous fûmes convenus de lui verser la somme de

20 frs., il nous donna de suite l’autorisation d'enlever squelettes et pirogues! Les deux chefs sus-nommés, dont nous venions d'acheter les dépouilles, ont joué un certain rôle dans l'histoire missionnaire de l'île; ce sont eux qui, vers 1840, ont reçu les premiers pasteurs de Samoa et les ont sauvés d’une mort certaine. À ce propos, les autres Maréens calomnièrent leurs chefs, prétendant qu'ils n'avaient préservé de la mort ces pionniers missionnaires que pour pouvoir les gaver en vue d'un prochain repas de cannibales: partant de cette idée, ils surnommèrent ces pasteurs de Samoa, les « porcs des chefs ». II est exact que ces deux chefs furent les deux premiers chrétiens de l’île de Maré, car M. Bergeret nous a, plus tard, confirmé cette histoire qui serait, peut-être, tombée dans loubli sans notre intervention anthropologique.

La sépulture dans les pirogues était regardée comme une marque de distinction: nous n’en avons constaté que quelques cas, entre autres, dans le grand rocher de La Roche. Là-bas, les pirogues ont été hissées à grand’peine jusque dans les grottes des falaises rocheuses auxquelles on ne peut accéder que d’en haut, à l’aide de cordes. Dans l’une d'elles repose un chef de Médou qui mourut à La Roche et qui choisit lui-même ce lieu de sépulture pour pouvoir, de là haut, apercevoir sa patrie. Un exemple analogue nous a été cité par le propriétaire de notre maison à La Roche. Son père, habile pêcheur, avait voulu qu'on déposât son cadavre dans une grotte, près de la mer, afin qu'il pût voir ses fils exercer son métier de prédilection et les protéger contre les dangers de l'océan.

Le dépôt des morts dans les grottes était, il n’y a pas longtemps encore, une coutume généralement répandue. Dans des centaines de cavernes, grandes et petites, et dans les trous de rochers, on découvre partout des ossements humains. Une fort belle grotte funéraire se trouvait non loin de notre demeure de Nétché: s’ouvrant dans le rocher, derrière un imposant rideau de stalactites, elle s’enfonçait en biais dans le calcaire, sur une longueur d'environ 15 m. (fig. 143). Dans le fond, éclairé seulement par quelques rayons obliques, gisaient, étendus par terre, plusieurs squelettes placés entre les stalactites, dans des niches qu’en-

touraient des murs de pierres, quadrangulaires ou semi-circulaires, hauts de 30 à 40 cm. Aux ossements étaient encore collés des restes de nattes et de tissus.

A Maré, il arrive assez souvent que dans les grottes sèches, les cadavres ne se décomposent pas, mais qu'ils se transforment en momies jaunes et dures, plus ou moins bien conservées. Ainsi, nous avons trouvé dans la grotte de Médith (th anglais), près de La Roche, un squelette gisant dans une niche entourée d’une bordure semi-circulaire de blocs de pierres et que la peau recouvrait encore en partie; sa tête reposait sur un coussin de bois (fig. 144).

Les tombes, encadrées de murs de pierres, dans lesquelles les morts étaient placés, soit isolément, soit par groupes (familles?) et séparés ainsi des sépultures voisines, indiquent toujours que les personnes décédées occupaient un certain rang social: ce sont surtout des cadavres d’hommes qui ont été ainsi traités.

Les gens du peuple trouvaient leur dernier repos dans des tombeaux communs, sans aucune séparation de leurs cadavres. Le sol de ces grottes-là est souvent jonché d’une épaisse couche d’ossements et de crânes dans laquelle il n’est plus possible d’opérer le triage des os ayant appartenu à tel ou tel squelette. Souvent, ces sépultures communes ne contiennent que des restes de femmes et d'enfants.

Il arrivait aussi, dans des cas très rares, qu’on inhumât vraiment les cadavres — ce qui est aujourd’hui le mode usuel de sépulture au lieu de les exposer simplement sans les recouvrir de terre. C’est ainsi que, dans un abri près de Nétché, où je faisais des fouilles préhistoriques, je mis au jour, à 50 cm. de profondeur, un squelette étendu sous de grossières plaques calcaires.

Contrairement aux observations faites en Nouvelle-Calédonie, je n’ai jamais pu constater que les cadavres fussent placés en position accroupie; au contraire, les squelettes étaient toujours étendus, souvent avec les genoux légèrement repliés. Nous n’avons jamais observé non plus à Maré (mais bien à Ouvéa) que les crânes aient été déposés à l’écart des autres os du squelette, mis en évidence et réunis pour les besoins d’un culte, dans un endroit spécial. Et cela est d'autant plus étonnant, que l’ergologie des

indigènes de Maré, ainsi que nous le verrons bientôt, a des attaches étroites avec celle des Néo-Calédoniens.

L'influence européenne, apportée par les missions, s’est fait sentir à Maré encore bien plus fortement qu'en Nouvelle-Calédonie, dans tout le genre de vie des indigènes, soit dans leurs

Fig. 145. Case à Nétché.

mœurs et coutumes, soit dans leur habillement ou leurs ustensiles de ménage. Les instruments de fabrication autochtone, sauf quelques rares vestiges, ont entièrement disparu.

Mais, chose remarquable, il semble aussi que la civilisation maréenne ait toujours été plus pauvre que celle de la Grande Terre, ce qui est d'autant plus surprenant que les Loyaltiens sont décidément mieux doués au point de vue intellectuel que leurs

voisins calédoniens. Cet amour de la décoration, par exemple, qui se traduisait en Calédonie, il n’y a pas longtemps encore, par les sculptures ornementales des cases, paraît avoir toujours fait défaut aux Maréens.

La hutte primitive des indigènes de Maré, qui tend aujourd'hui à disparaître, correspond par sa forme à la case calédo-

Fig. 146. Case à Médou.

nienne; c’est aussi une construction circulaire, avec un toit conique (fig. 145 et 146). Son aspect est seulement un peu différent : par le fait qu'il y manque toute espèce de sculptures et que les matériaux dont elle est construite sont autres que ceux qu’on emploie en Calédonie. A la place de l'écorce de niaouli, arbre qui n'existe pas aux îles Loyalty, les indigènes se servent de paille desséchée de canne à sucre pour revêtir les parois et le toit de leurs cases. Les faisceaux de paille sont cousus, comme sur la Grande Terre, au moyen de longues alênes de bois sur le bâti sous-jacent C’est seulement par l'ouverture qui sert d’entrée que