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avec les personnes de haut rang. L'île se divise en trois districts: Loëssi au Sud, Oué et Gatcha plus au Nord, chacun sous la direction d’un grand chef.

A Képénéé vivait, lors de notre séjour, un Anglais nommé James Wright, qui menait une de ces existences bizarres d’Européens, comme on en rencontre beaucoup dans les îles du Pacifique.

Fig. 165. Rocher calcaire à la plage, près de Képénéé.

Arrivé à Lifou plus de 35 ans auparavant, il vivait là entouré de ses 13 enfants, tous de superbes métis; il était devenu comme le patriarche de l’île et se trouvait apparenté, par les mariages de ses enfants, à plusieurs chefs indigènes. Nous étions contents de pouvoir passer dans sa confortable demeure la première nuit après notre arrivée. C’est chez lui, également, que le naturaliste anglais À. Willey habita pendant 8 mois, alors qu'il poursuivait avec persévérance, mais malheureusement sans atteindre au résultat désiré, ses patientes recherches sur le développement embryologique du Nautilus.

Le jour suivant, on mit à notre disposition, pour la durée de notre séjour, deux chambres et une cuisine dans une maison voisine où l’un des fils Wright vivait avec de nombreux compagnons et domestiques. C'était une demeure très modeste qui suffisait cependant à nos besoins, bien que nous nous y sentions à l’étroit.

Nos travaux à Lifou furent plus d’une fois entravés par le mauvais temps. Je trouve très souvent dans mon journal la mention: pluie et vent. Le 20 Avril, la tempête venant du S.E. augmenta et atteignit une violence telle, qu’elle enleva, d’un seul coup, le toit de tôle ondulée d’une maison voisine, ce qui provoqua la chute d’un pan de mur. Le vent soufflait avec furie, étalant presque horizontalement les longues palmes des cocotiers, la mer ne formait plus qu’une seule masse écumante et la pluie tombait si serrée qu’elle ne permettait la vue qu’à une très faible distance. Mais, chose étrange, il ne se produisit, durant cette tempête, aucun phénomène d'électricité atmosphérique.

Ces fortes pluies, qui accompagnent presque toujours les ouragans, sont sûrement un important obstacle à la propagation par l’air des animaux et des plantes, car elles inondent tout ce qui tourbillonne avec le vent et le précipitent sur le sol. La fin d'Avril et le mois de Mai comptèrent cependant des journées plus claires, malgré un niveau barométrique souvent très bas et des vents violents venant de l’Ouest et du Nord-Ouest. Ces bourrasques nous empêchèrent, jusqu’au 10 Mai, de partir pour Ouvéa.

Le plateau qui, autour de Képénéé, descend en pente douce vers la plage, a une élévation d’environ 20 m.; presque partout horizontal, il forme la plus grande partie de l’île. Sur le côté Nord de la Baie du Sandal s’élève le rocher du cap Yacho qui dépasse le niveau du plateau (dans la fig. 165, on le voit à gauche, dans le lointain); sa hauteur, que j'ai mesurée, est à peu près de 55 m. De son sommet, on domine une grande partie de l’île et, tout d’abord, la vaste baie, entourée d’une falaise rocheuse. On s'aperçoit que cette dernière est interrompue, non seulement près de Képénéé, mais encore en d’autres endroits où des brèches, formant de petits vallons étroits, conduisent sur le plateau. Vers le bord oriental de l’île s’allonge une muraille rocheuse, à

profil horizontal également, qui surmonte la plaine calcaire et paraît distinctement plus haute que le rocher de Yacho: lélévation de celui-ci n’est que de 35 m. au-dessus du plateau.

La pointe extrême du cap Yacho, un peu plus basse que le reste du promontoire est représentée dans la PI. VIII On remarque une terrasse côtière très étroite avec la sombre excavation formée par les vagues de la mer actuelle; au-dessus de cette première, on en voit une seconde, sur la corniche de laquelle s'élève un cocotier agité par le vent. Le bord inférieur de cette voûte creuse est à environ 15 m. au-dessus du niveau de la mer, si l’on estime sa hauteur d’après la taille de l’indigène qui se tient debout sur le palier inférieur.

Le plateau de Lifou présente absolument les mêmes caractères que celui de Maré:; le sol calcaire en est rugueux et recouvert, par endroits, d’une terre rouge, propice aux cultures. Comme dans l’île voisine, des fentes et des grottes nombreuses s'ouvrent dans le calcaire; ce sont, parfois, des dolines profondes et larges qu’on ne peut explorer sans l’aide de la corde et qui contiennent souvent des nappes d’eau douce ou légèrement saumâtre dans le voisinage des côtes.

Partout où les plantations de cocotiers et les champs cultivés n’occupent pas le plateau, celui-ci est recouvert d’herbages et de brousse; cette dernière fait place, parfois, à des bosquets qui, ici et là, sont transformés en véritables futaies, grâce à la présence de beaux arbres dont les frondaisons s'élèvent très haut au-dessus des autres. La forêt de Lifou, comme celle de Maré, est pauvre en fleurs; elle l'était tout au moins, lors de notre séjour; de plus, celles qui existent sont pour la plupart de couleur blanche ou verdâtre et, par conséquent, peu apparentes. Il n’y a guère que quelques espèces de Loranthacées dont les touffes de fleurs vivement colorées en rouge ou en jaune mettent quelques notes gaies dans le feuillage des arbres sur lesquels elles croissent. La forêt est, par contre, riche en champignons dont plusieurs répandent, la nuit, une lumière blanche ou verdâtre. Nous avons été rendus attentifs à ce fait par la visite nocturne de quelques indigènes qui s'étaient collé sur le visage des fragments d’un champignon, brillant d’une lueur verte assez intense, et qui

présentaient ainsi un aspect fort bizarre. En nous promenant, ensuite, dans la forêt voisine de Képénéé, nous avons pu admirer ce spectacle vraiment surprenant: le sol pierreux était tout parsemé de taches blanches et vertes qui reluisaient comme de petites étoiles, Les chemins qui traversent le plateau sont, en général excellents bien que, par un temps sec, ils se recouvrent rapidement d’une épaisse couche de poussière rouge qui ne rend pas

Fig.166. Le grand-chef Clément, de Nathalo, avec sa famille.

la marche précisément agréable; une quantité de papillons, dont plusieurs ont les ailes brillamment colorées, animent les broussailles qui les bordent.

Après avoir séjourné à Képénéé, à la côte Ouest, nous avons visité Nathalo, localité située au Sud-Est du premier village, tout près de la côte orientale de l’île, où nous sommes aussi restés quelques jours. L’île est si étroite dans cette région que la distance entre les deux points sus-nommés doit à peine dépasser 12 kilomètres. L’altitude de Nathalo n'étant que de 14 m. supérieure à celle de Képénéé, la route qu’on parcourt paraît être absolument

horizontale. Nathalo est le lieu de résidence du grand chef du district d'Oué; ce village, dont les habitants sont catholiques, possède une belle église. Le chef avait préparé pour nous, dans sa grande maison, bâtie à l’européenne, trois chambres très bien meublées et fit tout ce qui dépendait de lui pour faciliter notre travail: en guise de remerciements nous le présentons à nos lecteurs, dans le cercle de sa famille (fig. 166); d’après ses renseignements, ses ancêtres seraient venus d'Ouvéa.

Nathalo est situé au pied du versant occidental d’une falaise calcaire séparant le village de la mer: celle-ci est distante d’en-

| ——" | Fig. 167. Coupe transversale schématique à travers l’île de Lifou, de Képénéé à Nathalo.

Km

viron 2 km., à vol d'oiseau. Un sentier rocailleux et raide conduit au rempart rocheux, large d'environ {2 km., dont la partie la plus élevée (75 m. environ) se trouve du côté de l’océan. Le versant tourné vers la mer ne se présente pas sous la forme d’une muraille abrupte, mais plutôt comme une pente boisée, coupée par une série de paliers rocheux. En bas, sur la plage, est situé le petit village de Natikétiouan, caché à l'ombre des palmiers et entouré de plantations d’ignames. Ses maisons sont abritées contre les vents du large par des parois, hautes d'environ 5 m., faites de feuilles de cocotiers.

Dans la fig. 167, j'ai essayé de construire une coupe schématique de l'île, de Képénéé à Nathalo. Il ne m'est pas possible de donner une coupe semblable pour la partie de Lifou située au Sud de cette région, étant donné que nous ne l’avons pas parcourue; mais, dans l’ensemble, la différence ne doit pas être très grande.

Sarasin, Nouvelle-Calédonie, 18

Comme à Maré, les rochers calcaires de Lifou sont extraordinairement riches en grottes. La plus belle est, peut-être, celle de Tingéting, à environ 6 km. au Nord de Nathalo; par sa forme, elle rappelle le chœur haut et étroit d’une cathédrale gothique. Ces

Fig. 168. Case à Képénéé.

grottes servaient, ici aussi, au dépôt des cadavres dans la période pré-chrétienne; on y plaçait les gens de haute condition à part, étendus dans des pirogues de bois, tandis que les communs des mortels étaient déposés, tous ensemble, sur le sol de la grotte, ainsi qu'en témoignent encore les ossements entremêlés de leurs nombreux squelettes. Les cas ne sont pas rares, où les cadavres desséchés se sont transformés en momies dures et jaunes.

Par la position des ossements qui n’avaient pas été dérangés, nous avons pu constater que tous les morts avaient été étendus dans la position horizontale. Le chef Clément m’assura, cependant, qu’autrefois, en certains endroits, on les avait aussi placés

en position accroupie, en les ligotant solidement avec des cordelettes. Quand je lui demandai pour quelle raison on avait procédé de la sorte, il me répondit sans hésiter que c'était par crainte du retour des défunts. Ce renseignement, si ingénument donné, est

Fig. 169. Vieille case de chef à Képénéé.

important pour résoudre la question, encore si discutée, du pourquoi des sépultures en position accroupie et du garrottage des cadavres avec des cordes. C’est, sans doute, à cette même idée, c’est-à-dire à la peur des influences pernicieuses des revenants, qu'il faut rapporter le fait que, dans une grotte près de Képénéé, nous avons trouvé un cadavre allongé dans une pirogue et qui était non seulement ligoté dans une natte à l’aide de cordelettes de coco, mais encore fixé dans ce cercueil par des traverses de bois.

Après avoir examiné les demeures des morts, il est tout indiqué de dire quelques mots de celles des vivants. La case typique

de Lifou est, tout comme en Calédonie et à Maré, la paillote ronde, en forme de ruche d’abeilles. Elle se distingue cependant des précédentes par sa double entrée que soutient un pilier médian (fig. 168—170). A Képénéé, les groupes de maisons sont séparés par des murs de blocs de pierres qu’on gravit au moyen de petits escaliers faits de solides bâtons de bois.

Fig. 170. Maison destinée aux jeunes gens, à la plage de Képénéé.

Les huttes des chefs qui, à vrai dire, ne sont plus habitées par cette caste aujourd’hui fort européanisée, ont, en général, de très vastes dimensions; ainsi, l’ancienne case du chef de Képénéé a 31 m. de circonférence, et celle des anciens chefs de Nathalo 37 m.

Des troncs d'arbres énormes ont servi à la construction de ces imposantes habitations; le poteau central de la case de Képénéé dont il vient d’être question mesure, par exemple, 1 m. 90 de tour, les 12 piliers de la périphérie ont 1 m. 75 de circonférence et 1 m. 27 de hauteur jusqu’au point de support de la partie inférieure du toit. A la hutte de Nathalo, un de ces piliers de la paroi