LA NOUVELLE CAL^DONIE

Je dirai, sans en tirer aucune conclusion, que les rivages de la Nouvelle-Calédonie se couvrent de méduses à certaines époques.

6" M. Montrouzier signale comme dangereux une spliyrène. On sait que la bécune, qui est une sphyrène {sphyrena becuna\ a plusieurs fois et en divers parages, causé des accidents.

T Le coffre ou astracion, qu'il ne faut pas confondre avec les diodons et tétrodons, que les matelots appellent du même nom en Nouvelle-Calédonie, le coffre, dis-je, quoiqu'il eût été reconnu malsain partout, ne mérite guère une place dans cette liste; car je ne crois pas qu'on puisse être tenté de manger de ce poisson qui n'a que la carcasse et la peau, si je puis me permettre cette expression vulgaire.

Enfln, un coquillage que l'on trouve entre les racines de palétuviers, et qui appartient au genre cyrénule, est, suivant M. Montrouzier, souvent vénéneux.

En règle générale, il ne faut pas manger de coquillages crus, excepté les petites huîtres de rocher, qui sont fort bonnes et fort saines. Il est bon de savoir que les mêmes poissons sont toxiques en un temps, et sains en un autre, et qu'il est difficile de les connaître tous ; les personnes qui vivent depuis longtemps dans le pays et les indigènes eux-mêmes s'y laissent prendre.

Je ne mentionnerai ici que pour mémoire le remède qu'emploient les indigènes contre l'empoisonnement : — Ils prennent un paquet de grarainée qui croît spon-

^^ Là TIOUYELLft CALÉDOIIIB

Unément dans leurs campagnes, le coïx lacryma jobis. If froissent fortement contre une pierre, de manière à faciliter Técoulement du suc, Timbibent d'eau de mer, «4 expriment dans leur bouche le liquide qu'ils avalent.

Cette boisson provoque des vomissements, et c'est probablement à cela que se borne toute l'action du remède.

Outre les poissons vénéneux, la mer recèle d'autres hoies ennemis de l'homme : tels sont les terribles requins qui foisonnent dans ces parages, ce qui n'empêche p^ les indigènes de rester des heures entières à la nage, du moins en plein jour ; mais après le coucher dn ^loil, ils ne s'y fient plus. Dans nos tournées sur la CMC. nous recevions toujours de nombreux visiteurs qni xirrivaient la plupart à la nage. Les retardataires, qrt<^ liuliscipline du bord, et quelquefois aussi la pruvji'^ivo forçait de congédier bon gré malgré après le ^^Ni^^h^bas du soir, faisaient toutes sortes de façons ,'^\>M\I d(^ so jeter h l'eau, et tenaient vivement à profiter yl'MUo pirogue. C'est que les indigènes, excellents na- >jsMM\s» (Nviloiil le requin qui évolue difficilement; mais ^SHur (M'Ia, il faut le voir.

V\\ poisson d'une laideur horrible, qu'il suffit d'avoir

\^ une fois pour se le rappeler à jamais, et qui habite

t^ fuutla vaseux dans lesquels il se cache, comme dans

U baie de Pouôbo; ce poisson, dis je, couvert d'épines

et acérées, peut être cause de grands malheurs,

[ua les piqûres aux pieds sont, dans los pays

chauds, plus capables encore que chez nous, de produire le tétanos. Cet opprobre de la création est un scorpène*

L'oursin cause aussi de petites blessures fort désagréables, mais sans danger, parce que ses piquants trèsfragiles s'enfoncent très-peu dans le pied. Us se cassent dans répiderme.

Les côtes abondent en crustacés (crabes, langoustes), que j'ai toujpurs yu manger sans inconvénients,. en mollusques recherchés des indigènes pour leur chair, et des amateurs pour leurs brillantes couleurs! — Chacun sait que les zoophyles abondent dans les eaux qui baignent notre possession mélanésienne, et il suflSt de rappeler à ce sujet les récifs gigantesques qui sont leur ouvrage. — Les éponges ne sorft pas rares. Les méduses sont très-abondantes; malheureusement cette abondance est de nulle ressource ; mais l'holothurie qu'on pèche en grande quantité procure de beaux bénéfices au commerce qui va les vendre fort cher en Chine (20 à 30 c. la pièce). A ce point de vue, elles sont d'une grande ressource pour les indigènes qui les pèchent et qui les vendent aux traitants à bas prix, il est vrai, mais en grande quantité.

On a vu déjà, par l'énumération qui précède, que la faune calédonienne ne participe à aucun de ces caractères originaux qui distinguent celle de l'Australie. Ainsi, on n'y voit point de marsupiaux, point de monotrèmes. Elle ne possède non plus aucun animal qui lui

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soit propre. Elle n'a donc rien qui puisse piquer vivement la curiosité des savants.

Mais, comme les colonies ne sont pas faites en définitive pour les savants, on se consolera facilement de ce défaut d'originalité, en songeant que pas un seul animal dangereux ne menace, en Nouvelle-Calédonie, la vie du laboureur qui défriche la plaine stérile, et du pionnier qui ouvre des voies nouvelles dans la forêt.