RÈGNE ANIMAL

Ce que j'ai fait pour le règne végétal, je vais le tenter pour le règne animal, c'est-à-dire en donner un aperçu, tout en m'appliquant au côté pratique^ et immédiatement utile de la question.

La faune calédonienne n'est pas riche :

Les mammifères n'y sont représentés que par une grand^hauve-souris, la roussette. Il en est qui ont plus d'un mètre d'envergure. C'est le seul gibior des indigènes, et leur mets de prédilection. Les porcs, chiens, chais, rats ont été importés par les Européens.

Les oiseaux ne sont pas très-nombreux, surtout quant aux genres et aux espèces. Il n'en est point qui

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soient de nature à piquer vivement la curiosité du voyageur, comme en Australie le magnifique ménure-lyre, ou comme les étincelants colibris de TÂmérique tropicale. Cependant un certain nombre de petits oiseaux de cette espèce se font remarquer par leur riche plumage et rélégante pétulance de leurs mouvements. Mais c'est aux perruches et aux tourterelles qu'appartient la palme de la beauté. Sous le splendide soleil du tropique, leur plumage étincelle des reflets de Témeraude, du rubis et de la topaze. Les chasseurs qui poursuivent dans les bois un gros ramier à plumage sombre, rencontrent quelquefois un oiseau dé même famille, remarquable par l'élégance et la délicatesse de ses couleurs. De même, en chassant dans les marais les canards et les sarcelles, a-t-on parfois la bonne fortune de tuer une magnifique poule sultane.

Quant aux oiseaux chanteurs, ils sont extrêmement rares. Aussi la solitude des bois n'est-elle point égayée comme dans notre France par de ravissantes mélodies; là-bas un morne silence règne dans les forêts, ou quand un son se fait entendre, c'est le caquetage de la perruche ou le mélancolique roucoulement de la tourterelle. •

Les reptiles sont rares, et pas un seul n'est dangereux. Des lézards, des geckos, des serpents d'eau, qui habitent la mer et la grève, des tortues marines, sont les seuls qui existent.

Les geckos sont de dégoûtants animaux que les indi-

dènes ne dédaignent pourtant pas de manger à l'occasion.

Quant aux tortues, outre qu'elles fournissent aux Européens un mets savoureux, et aux indîgénes un plat de choix réservé pour les chefs, elles sont assez nombreuses pour alimenter un petit commerce d'écaillés. On en pêche quelques-unes par toute l'île; mais c'est dans le nord, sur les récifs de d'Entrecasteaux, que la pêche est la plus fructueuse. Les traitants déposent, sur des îlots déserts et à peine émergés, quelques-uns de leurs employés, qu'on va recueillir quelques mois après avec leur récolte d'écaillés.

La tortue Caret, qui, comme chacun sait, produit la plus belle écaille, et d'autres espèces moins précieuses, fournissent cette ma^rchandise.

On ne connaît aucun batracien.

Il y a un petit scorpion qui se glisse jusque dans les maisons, mais dont jamais personne n'a eu à se plaindre.

Outre une grosse araignée^ qui tisse des toiles trèssolides, il y a à l'île des Pins, et non sur la grande terre, une aifaignée dont la morsure venimeuse détermine des accidents fébriles sans danger, il est vrai, mais assez désagréables pour que les indigènes aient avisé aux moyens de s'y soustraire. Ils y réussissent en exprimant, sur la plaie encore toute fraîche, le suc d'une herbe trèsrépandue dans le pays.

La grosse araignée, dont il a été parlé d'abord, est

1^ \«Hf\«UtS CALEDONIB

... a Xii UKH*P«t$i\e. Les naturels la croquent à belles

• V xi u*i iu^vi*:^ qui, par intervalles, frappe le pays

V» NcuUiW^î^i>lîiie$ cl*Égypte : c'est la sauterelle acri-

:i«jit iiéiifmtîH'iHm dos zoologistes.

^>uaiKl elle s^'abat par légions innombrables sur une vKal»u\ lu campagne est bientôt dégarnie de feuillages, las iU>^:ik)U$ de ces armées d'insectes couvrent la terre . \»iumo te fwail une pluie de sable, et contribuent, avec la oorruption de leurs cadavres, à infecter Pair. La rei ruiloî^ceuce des maladies, et quelquefois des épidémies kn iblosS arrivent à la suite de ces invasions, qui apporloitl ^ la fois la famine et Tinfection. Elles semblent, l»oui"ousement être rares; car on n'en a pas eu depuis loccupation française. On voit des sauterelles en tout lumps, mais isolées, et leur action passe alors inaperçue.

Si le criquet dévore les plantations des indigènes, ou revanche, les indigènes mangent le criquet; mais il n y a pas compensation.

Au dire des naturels, la Sauterelle n'aurait fait apparition dans leur pays que depuis un petit nombre d'années, et ce serait les caboteurs australiens qui leur auraient apporté ce funeste présent. Ils en sont bien capables, et malheureusement ce n'est peut-être pas le pire qu'ils leur aient fait (1).

(1) Les sauterelles causent parfois îes mêmes ravages en Aasiralie. Dans les environs de Sydney on a fumé des champs avec leurs cadavres amoncelés.

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Le moustique est encore un insecte fort incommode qui pullule dans l'hivernage, et remplit, pour ainsi dire, l'atmosphère. — C'est pour se débarrasser de leur affreux voisinage, que les indigènes entretiennent de la fumée pendant toute lanuitdans leur cabane, à laquelle ils ne font qu'une ouverture exiguë, qui sert à la/ois de porte, de fenêtre et de cheminée.

Les rivages de la Nouvelle-Calédonie sont très-poissonneux. Malheureusement, à côté de poissons d'une chair saine, délicate et savoureuse, se rencontrent des poissons vénéneux qui devraient être de connaissance vulgaire, pour éviter la reproduction des malheurs qui ont déjà frappé nos marins. *

Ce sont :

1^ La sardine vénéneuse qui, en 1856, causa la mort de cinq hommes de la corvette à vap»^ur le Catinat^ en rade de Balade. Ce poisson n'est pas to^^jours malfaisant, et nous en avons mangé nous-même à l'instar.des in- ^digènes, sans le moindre inconvénient. Mais il faut s'en priver quand il a ses œufs, ou au moins le vider soigneusement avatit de le cuire.

Je pense que la sardine et les autres poissons vénéneux de la Nouvelle-Calédonie doivent leur toxicité à leurs œufs, et que, si toute leur chair est malsaine, leurs œufs le sont bien davantage encore, et sont peutêtre seuls capables de donner la mort. Voici les faits sur lesquels je m'appuie : le malheureux événement du

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Catinat a eu lieu à l'époque du frai, et les sardines étaient pleines d'œufs.

Celui qui a eu lieu à bord du Styx, dont j'étais le chirurgien-major, a été déterminé par les œufs d'un tétrodon, dont la chair n'a pas causé d'accident.

J'ai tué un chat avec cinq grammes d'œufs seulement, tandis qu'un chien, à qui je fis manger un tétrodon tout entier, mais un tétrodon qui n'avait pas d'œufs, n'a été que fort peu malade, si tant est qu'il l'ait été.

J'ai donné les entrailles d'un diodon sans œufs à un chat, qui a subsisté comme le chien. Le diodon est de la même famille que le tétrodon, et aussi redouté des indigènes.

Enfin j'invoquerai l'analogie. Des acxîidents graves ont souvent été déterminés en France par les œufs de divers poissons, mais surtout du brochet.*

Je ne prétends pas donner à mon opinion une certitude qu'elle n'a pas encore. De nouvelles expériences sont nécessaires. Elles sont faciles; il suflirait de s'assurer que les mâles sont toujours inoffensifs.

2« Le tétrodon, qui a causé, au mois de septembre 1857, à bord du Styx^ quatre empoisonnements, dont deux ont été suivis de mort.

Ces empoisonnements ont été dus à la partie du poisson vulgairement appelée la rogue, et qui n'est autre que les œufs contenus dans le corps de l'animal. Les quatre hommes empoisonnés étaient les seuls qui en eussent mangé.' La chair du même poisson, mangée en

petite quantité à la table du Commandant du navire, n'a point causé d'accidents ; mais je n'oserais conseiller de s'y fier aveuglément. Il parait, en effet, qu'elle détermine des accidents quand elle est mangée en quantité notable ; plusieurs personnes en ont été malades, m'a- » t-on dit, et les naturels que j'ai interrogés à cet égard s'en abstiennent.— Il y a plusieurs espèces de tétrodons en Nouvelle-Calédonie, toutes vénéneuses. Celle qui a empoisonné les marins du Styx est la mouchetée tétrodon maculatm. Forster donna le nom de tétrodon sceleratm à celle qui empoisonna les matelots de Gook dans les mêmes parages. C'est peut-être la même.

Les symptômes de l'empoisonnement commencent par des fourmillements, puis viennent des convulsions, et une paralysie qui gagne tous les organes. La mort survient promptement, ou bien le malade se relève peu à peu sans garder aucune suite fâcheuse et durable de l'accident.

3*» Le diodon, de la même famille que les précédents, et aussi redouté des indigènes. Il y en a aussi plusieurs espèces, dont une a la peau couverte d'aiguillons : diodon épineux. C'est celle qui m'a servi dans mes expériences.

4® Le lethrinus mambo. Je dois à l'obligeance du Révérend Père MontroQzier la note suivante :

« Ce poisson atteint la taille de sept à huit décimètres, et, arrivé à cet âge, il est fort vénéneux, tandis qu'on mange les plus jeunes impunément. Plusieurs

missionnaires ont été gravement incommodés pendant quinze à vingt jours pour avoir mangé de l'animal adulte.

» Un chat, y ayant touché, en est mort. Les indigènes ne laissent pourtant pas de le manger quand ils sont pressés par la faim. Us atténuent alors la force du poison en faisant cuire Tanimal deux ou trois fois. Les in- , dividus de la taille de 13 à 14 centimètres peuvent être mangés impunément. » — Je prie de remarquer ce fait que le lethrinus adulte, c'est-à-dire le seul capable d'avoir des œufs, est toxique, tandis que le jeune ne l'est pas. Ce poisson est appelé, par les naturels du nord de l'île, mambOy nom qui a servi a M. Montrouzier à désigner l'espèce lethrinus-mambo.

5** Le sparus erythrinus doit au moins être tenu en suspicion, à cause du voisinage des Nouvelles-Hébrides, où ce poisson est dangereux, au rapport de Forster.

» En sortant de Mallicolo (Tune des Hébrides), on » avait pris un poisson qui parut être un sparus ery- » thrinus; tous ceux qui en mangèrent furent pris de » tranchées,*de douleurs aiguës, de vertiges : leur corps » se couvrait de boutons ; ils éprouvaient une langueur » mortelle. Cependant il n'y eut qu'un chien et un co- » chon qui en moururent. On pense que ce poisson ne » devient dangereux que quand il s'est nourri de cer- » taines espèces de méduses. » (Relation des voyages de Cook). C'est le même poisson qui avait failli tuer le navigateur espagnol Quiros, qui découvrit les Nouvelles-Hébrides.