JOURS DE PLUIE

Octobre.

Novembre.

Décembre.

Janvier.

Février.

Mars.

Avril.

Mfti.

Juin.

JuiUet.

Août.

Septembre.

Les rosées sont peu abondantes en Nouvelle-Calédonie, comparativement à ce qui se passe dans la plupart des autres pays inter-tropicaux, ce qu'on peut expliquer par T agitation habituelle de l'atmosphère. ■Les orages sont très-rares et n'ont guère lieu qu'au Icommencement de Thivernage, alors que les premières i pluies, tombant sur un sol depuis longtemps échauffé, 'déterminent un dégagement abondant de vapeurs, ! source principale de l'électricité atmosphérique en tous dimats. Us sont d'ailleurs peu violents, et je puis avancer sans témérité qu'il est bien peu de pays où l'on entende.aussi rarement et aussi faiblement gronder le tonnerre.

L'alizé d'E.-S.-E. est le vent généralement régnant.

L'époque des pluies est aussi celle des calmes qui ne ^nt jamais de longue durée et arrivent ordinairement au coucher du soleil ; c'est aussi celle des vents irréguliers. Le mois de janvier est celui des ouragans qui sont

74 LA NOUTELLft CALéDONtB

heureusement rares. Ils sont loin, d'ailleurs, d'avoir la violence de ceux des Antilles et d'autres pays où ils portent la désolation.

Le climat de la Nouvelle-Calédonie laisse peu à désirer sous le rapport de la salubrité. — L'hivernage compte, à la vérité, des journées de chaleur très-élevée; mais il est rare qu'une brise bienfaisante ne la tempère pas : cette ventilation naturelle prévient les sueurs profuses, qui sont pour l'économie une source de pertes incessantes, et débilitent, en un mot, l'organisme entier. La différence de chaleur du jour à la nuit oscille dans des limites assez restreintes, et, si elle suffit pour déterminer des maladies chez les naturels qui ne savent pas se mettre en garde contre elle, elle n'offre pas de dangers sérieux pour des gens vêtus et logés convenablement. La température moyenne n'est pas trèsélevée, et il faut bien que l'hématose trouve les éléments nécessaires à son parfait accomplissement, puisqu'on ne voit point ici dans la population européenne ces faces pâles et ictériques qui trahissent, en d'autres climats, une respiration languissante et une activité anormale de l'organe complémentaire des poumons.

Si la rareté de la rosée est aux dépens de la fécondité du pays, elle est en revanche à l'avantage de sa salubrité. Ne voit-on pas, partout où le règne végétal se fait

LA NOUVEfXE CALÉDONIB 75

remarquer par une exubérance de sève dont tous les éléments conspirent à favoriser l'essor, l'homme disputer misérablement son existence aux influences qui l'entourent?

. La rosée d'ailleurs, tombant sur un sol riche de détritus organiques qui s'est échauffé durant le jour des rayons d'un soleil de feu, provoque ces fermentations immondes dont les effluves empoisonnent l'air qui a charge d'entretenir notre existence. Quand le soleil du matin vient rendre à l'état gazeux la vapeur condensée pendant la nuit, les couches d'air inférieures saturées d'humidité deviennent le véhicule des miasmes putrides qu'elles entraînent au gré de tous les courants atmosphériques. — Telle est l'influence pernicieuse •qu'exercent dans les contrées tropicales ces rosées d'ailleurs si favorables à l'activité du règne végétal, influence qui ne pèse pas au même degré sur cette île oii les rosées sont plus rares et surtout moins abondantes.

Lesp/tti^s jouent-elles le même rôle? Pas tout à fait, à mon sens, car elles n'ont pas la même continuité; et d'ailleurs elles entraînent une partie des détritus que les torrents et les rivières se chargent de porter k la mer, immense et salutaire réceptacle de toutes les immondices. Il est certain pourtant que dans l'hivernage elles causent le débordement des rivières, l'inondation des terres basses et la formation de flaques d'eau plus ou moins permanentes dans les terrains peu perméa-

. lïï-: i-.aïrtiraihcaii i^^ >ïîe^iB?3iiariis (jnefétodierai

^Tr:\.zi i :*i-.:»}t i*r*5 r-^iKtf. -ife- ê!S tsi soninie saluer-. Li ^•j&T-itir*:ju;wiîtiii»!» t-sî xHBpfise dans la lone 'j^ . i-'izjc iT.-S--E. ra t-irsait- iEuessanunenl soo al-

Ij! nreié ^ies cs^ak«< piafis n'est pas saiis importaDoe.

ybïi.r. et »:ir, ii t x èAàn& a itmospiiiêiT terrestre -i marin»'- Lvile Je urr? s^îtiJit plus refroidie pendant la u:i: tI pîns ên:5ufee p^ccact le jourqne celle de iTicF trisrs de tcm: et d^ ïïi^r . De là résolte un do«- M^- avantage, à saK^ir : ace ventilatien permanente, el rét:hange d'an air pius ou motLS Tioié contre Pair pur • t bienfaisant de la mer.

Cependant toal n'est pas pc»ur le bien : Tes Tallées qui viennent s'oovrir du cote de la mer sont autant de portes dans lesquelles s'engouffre le vent. Leur direclion détermine celle de Téritables courants d'air qui marchent tantôt vers rintêrieur des terres, tantôt se précipitent vers la mer. La population de ces vallées en subit l'influence, influence bienfaisante en ce que les miasmes et les vapeurs sont balayés activement, malfaisante 'en ce sens, que les variations de température sont r(3ndues plus sensibles. Il va sans dire que c'est le rnatin et le soir que les courants d'air sont le plus frais, '•• que c'est surtout alors qu'il importe de se mettre en le contre eux par des vêtements appropriés.

LA TIOtVELLB CALÉDOKIB 77

Les conditions telluriques du climat ne sont pas aussi bonnes que celles qui viennent d'être passées en revue. Les terrains argileux, malheureusement trop répandus, retiennent les eaux pluviales ou celles qui débordent des ruisseaux et des rivières.

Le sol sablonneux du nord-est de l'île et les micaschistes dont il est un produit de désagrégation, s'échauffent outre mesure, et réfléchissent les rayons solaires d'une façon compromettante pour l'organe de la vue.

De ces deux influences, la première est certainement

la plus grave et la plus générale, et c'est celle dont je

I Tais m'occuper. Elle agit dans des proportions d'autant

[ j^QS considérables, que l'homme ne fait rien pour l'en-

l traver.

On connaît déjà l'assiette des marais et marécages, lesquels peuvent se classer en trois catégories . 1" Bassins d'eau douce ; H" Bassins d'eau saumâtre ; :. 3" Atterrissements fluviatiles et plages marines. ' En dehors de ces catégories se placent les sols bas et peu perméables, qui, retenant Teau des pluies, sont toujours humides, renferment de petites mares dispersées çà et là, et sont riches d'un terreau gras et noir, mais dont la végétation n'a aucun d es caractères de la flore paludéenne. Dans la même classe se rangeraient les terres qui reçoivent dans l'hivernage le débordemeot des rivières, mais de l'eau douce seulement qu'elles conservent plus ou moins longtemps, grâce à

^ %A WHTTILLK GALÉDONIB

w* S.U ^ tfyrwt^abilité, et dont la végétation tfem- - M»*iii i wi* MtiM^ \)ix\s h la llore paludique.

'f^ ssNiijstumiion géologique des trois classes de ma-

.*iîv i>iv\H(\KN|iuiiont établies se résume ainsi : fond ar-

<**v*»\ v»w ;n>îil(Ksiliceux, avec un lit de tourbe pour

^-^y W\s^\\\K fond de galets, sable, vase, dépôts d'allu-

^K^u \h\ louti^ espèces, avec une couche épaisse de

i^*^^ Ih^ ^idU^ do vhso et de sable, pour les atterrisse-

u\cMb l\uvlulilo8 et les plages marines. Ainsi, le marais

^Uu(^ ^ur rtiuplacomeul de Port-de-France, qui entre

dvU^s CA>»o doriUèrt> classe, et dont j'ai pu facilement

^\\\\\m lo ftuHK inù$qu*il a été desséché en partie, et

v|u vn^ i'^ kmW^ \M>w des coustructrons, m'a présenté

l\ vvMuHùuuivn^ s«i\»nlo : Ci>uche de vase et d'argile

\v\\\\K\ soud^lnblo à ot^llo dos hauteui^s voisines, à la su-

|MM lloio ; collo couche a environ 0",20 d'épaisseur ;

yww^, si bas qu\>n ait creusé (et on est allé jusqu'à deux

iUiMn\^ au moins), on n a trouvé qu'un terreau gras et

\\o\\\ v^à^^ ^ïi débris végétaux imparfaitement décom-

luïst'^s, une sorte de tourl)e mélangée de matières ter-

iiMisi*s et sablonneuses. Les marais situés à Tembou-

ohuro de la rivière de Conception, qui entre encore dans

lit catégorie des plages marécageuses, présente un fond

tout à l'ait analogue au précédent.

La flore de ces marais est la suivante :

Les bassins d'eau douce ou d'eau saumàtre sont

couverts de joncs, entre lesquels croît la lentille d'eau

(lemna), et une rubiacée du genre dentella. Les atter-

LA NOUVELLE GALBDONIB, 19

rissements limoneux, les plages marécageuses en général sont peuplés des végétaux suivaqts :

Mangliers, en plus grand nombre que le reste;

PcUétuviers, rares par rapport aux précédents;

Co/roUiaj fort analogues aux palétuviers;

Avicenia resinosa;

Ejicerus, sur les bords.

Cette même végétation forme un rideau plus ou moins épais à la plupart des rivières jusqu'à une certaine distance de leur embouchure; elle apparaît aussi sur les bords des bassins d'eau ss^umâtre»

Ces arbres couvrent en somme une superficie considérable.

De tous les marais et marécages que nous venons de passer en revue, les uns exposent, par intervalles, leur fond à l'action directe de l'air et du soleil ; les autres, jamais. Ainsi, il est des bassins qui ne découvrent en aucune saison; d'autres, moins profonds, découvrent^ au moins en partie, dans les sécheresses.

11 est des atterrissements limoneux que les eaux n'envahissent que dans les grandes crues et dans les grandes marées; d'autres qui en reçoivent une certaine quantité, chaque jour, à l'heure du flot.

Les plages purement marines, mais basses et marécageuses, sont inondées et découvertes alternativement à chaque marée, dans une certaine partie de leur étendue ; l'autre portion ne l'est qu'accidentellement, comme quand un venl violent y pousse le flot, et présente d'or-

.^ ^WIItUUE GàLEDONIE

n^i* viiitictt» de Tair et du soleil, une surf.jwifff *«***> couverte de détritus de toutes

n iff te^ ^*''*'^ ^^^ *' ^*^°* ^'^*^® question, outre

- .^ïAv MWiite ^l riches de terreau, il y a encore

ran^ 4iiM)ftH!S de terres continuellement arrosées

pitfri^toMrts je veux parler des plantations de

Chosf' vmi'^^^ extraordinaire t Malgré tous ces élépnïs fW'rtP*''*» '^ fièvre paludéenne est presque innnno dw^ '^ P*y^> ^^ ^' ^s** extrêmement rare qu'on

fronce à^ ^**^ affections quelconques indication à la

ninin^-^Sw^il-ce que la latitude est impropre au dé-

l^pfi^^M^l de la fièvre paludéenne? Mais nous la

•ovofTî^ ^vlr dans des pays voisins : aux îles Viti, aux

j^^|jMh»pé(îns ont remué ici des terrains neufs pour .v^^f^^^iilMiro et pdur la construction des routes; on a . ,f^ ,^N^ rluiussées sur des marais ; on a desséché une P(\\i^^\ du marais sis à Port-de-France, et on en a fouillé Ir *N^^I P**»i* l<^** constructions. Pourtant, pas un seul cas ji^v W^^\^o iiil(M'mittonte ne s'est déclaré, même chez les f;v^\>ullourH.

|. OlHhliHscnnent de Port-de-France est entouré de ma- ..^^ mi iriSiu douce, soit d'eau saumâtre, soit d'eau ^^ \\m\ les uns à une lieue environ de la ville^ d'aune beau(^up plus rapprochés; le vent doit en appor- ^uvent les émanations (celui qu'on appelle petit

marais est situé directement au vent), et cependant jamais de fièvre intermittente dans une population de trois à quatre cents âmes (garnison et colons). L'immunité n'existe pas seulement pour les Européens; elle est la même par^oute l'île, pour les naturels, qui pourtant habitent de préférence le voisinage de la mer et des rivières, qui construisent si souvent leurs demeures en des lieux humides et même marécageux, qui couchent sur la terre presque nue, qui sont sans vêtements et mal nourris.

Il est, sans doute, très-probable que les marais ne sont pas de tous points inoffensifs, et qu'ils ne sont pas étrangers au développement des maladies qui affligent les naturels, telles que les entéro-colites, diarrhées simples, carreau, hydropisies; mais, il faut aussi tenir compte des conditions défectueuses dans lesquelles ils vivent, et qui doivent entrer dans Tétiologie de ces affections, telles que nudité complète qui les laisse désarmés contre toutes les variations de l'air, nourriture souvent insuffisante et quelquefois malsaine, écarts de régime succédant brusquement à une longue privation, etc., etc.

Quoi qu'il en soit, il est remarquable que nombre de gens vont à la chasse, de jour et de nuit, dans les marais, sans avoir à s'en repentir; il est remarquable encore qu'on ait fait contre les naturels de nombreuses expéditions, pendant lesquelles officiers et soldats ont couché une ou plusieurs nuits en rase campagne et sans

82^ LA NOUVELLE CALÉDONIB i

tentes, traversé nombre de rivières sans changer de vêtements, et qu'aucune maladie sérieuse ne se soit déve- Joppée à la suite.

Voici une preuve plus concluante de la salubrité du climat : la mortalité, dans la garnison de Port-de- France, du 15 août 1836 au 15 août 1857, a été de 0,75 pour ICO, et du 15 août 1857 au 15 août 1858, de 1,53 pour 100, proportion plus favorable encore que celle des garnisons de France (1).

Cependant, presque tous les militaires travaillent, et les travaux de la plupart d'entre eux les exposent aux rayons du soleil et aux intempéries de l'air. La pror portion moins favorable de la deuxième année- s'explique peut-être par l'activité plus grande des travaux.

La garnison de Balade, au nord-est de l'île, qui se composait de 30 militaires, n'a perdu, pendant ces deux ans, qu'un vieux soldat mort de ramollissement cérébral.

Pendant mon séjour de près de trois années en Nouvelle-Calédonie, où j'ai suivi constamment le mouvement des malades à terre, je n'ai vu que fort peu de maladies sérieuses; la plus fréquente est la fièvre typhoïde; elle atteint les jeunes soldats qui, probablement, en France, paieraient le même tribut; la colite et l'entéro-colite se voient quelquefois ; la diarrhée sim-

(1) J'ai écarté les décès par accidents et parla guerre.

LA. NOUVELLE CALÉD0N1R 8^

pie est bien plus fréquente. Les embarras gastriques, les courbatures, les laryngites et les bronchites forment le courant des maladies.

Tous les décès par maladie, dans la garnison de Port-de-France, depuis le mois de janvier 1856 jusqu'au mois de septembre 1 859, se rapportent à la fièvre typhoïde, à la phthisie pulmonaire, à la péritonite qui ligure pour un cas seulement.

La pathogénie est la même à Balade, dans le nord; on y voit seulement plus de conjonctivites dues sans doute au sol sablonneux et étincelant de cette partie (le rîle.

On ne connaît, dans la garnison de la Nouvelle- Calédonie, ni la dyssenterie épidémîque, ni l'hépatite, ni la fièvre paludéenne, ni la colique sèche, fléaux des colonies.

La rade fournit proportionnellement beaucoup plus de malades, et on y observe certaines affections qui n'ont point encore été observées à terre, comme la colique- sèche et Théméralopie ; mais ici le climat a moins d'action que les conditions particulières dans lesquelles vit le marin.

84 LA NOOTELIX CALBDONIE

DF.PE.MIANCES DE LA NOUVKI.LR GAI.KOOKIfi '

Iles Ij^yalty

DESCRIPTION GÊOGIIAPHIQUE § 1er

On peut considérer la Nouvelle-Calédonie, les petites îles groupées à son extrémité septentrionale, l'Iledes-Pitts et le groupe des Loyalty, comme formant un seul et même archipel. C'est à ce titre que les îles Loyalty sont regardées comme une dépendance de la Nouvelle-Calédonie. Ces îles, qui s'étendent parallèlement à la côte orientale, dont elles sont séparées par un canal, d'une largeur moyenne de 50 milles, sont au nombre de trois principales : Mare, Ouvéa et Lifou, ou, si Ton veut se servir des noms de la carte de Duinonld'Urville : Britannia, Halgan et Chabrol; les autres ne sont que de misérables îlots de corail dont je ne ferai nulle mention. Ces îles sont de constitution madrépo- » ique, comme les îles basses de l'archipel Dangereux.

LA NOUVELLE CALÉDOIIIB 85

mais différentes de ces dernières à bien des égards; elles ont plus d'analogie avec l'île Tonga-Tabou, et si elles n'ont pas eu, comme elle, le privilège d'attirer l'attention des voyageurs et des géologues, c'est qu'elles sont infiniment moins connues. Comme cette dernière, elles s'élèvent à une grande hauteur au-dessus du niveau de la mer; comme elle, aussi, elles sont privées de lagon intérieur, si ce n'est Ouvéa qui en offre un vestige. Dumont-d'Urville qui, en 1827 et en 1840, a longé ces îles de très-près, mais sans y laisser tomber Tancre, donne à Britannia une hauteur de 80 à 100 mètres (1). Lifou n'est pas beaucoup moins élevée, et Ouvéa, basse d'un côté, présente de l'autre une hauteur assez considérable.

Dépourvues de cours d'eau, pauvres en terre végétale, elles ne présentent pas cette végétation luxuriante qui fait- de Tonga-Tabou un bouquet tropical ; mais, plus. vieilles et plus fécondes que les récifs à peine émergés de l'archipel Pomotou^ elles ne se couvrent pas seulement, comme eux, de bosquets de cocotiersj elles nourrissent une végétation plus variée, et donnent prise à une certaine culture.

- Gomme ces trois îles ne présentent pas une ressemblance parfaite, je les passerai successivement en revue, à charge de jeter ensuite un coup d'œil d'ensemble

(t) Voyage de V Astrolabe et de la Zébée, t. IX.

86 LA NOUVELLE GALÉDONIB

sur les caractères qui leur sont communs, sur leur origine probable, sur les. ressourcés qu'elles présentent, et enfin sur leurs habitants;

I* Mare ou Britannia

Qu'on se figure un plateau d'une vingtaine de milles de longueur sur dix de largeur, généralement circonscrit par une falaise de 80 mètres de hauteur.

Les falaises du plateau, longtemps battues par les vagues, ont été usées et creusées près du sommet, qui surplombe la base comme une voûte ; des colonnes soutiennent cette voûte et semblent usées vers leur partie moyenne qui fait même quelquefois défaut, en sorte qu'il n'en reste que la base et le faite qui est comme soudé à la voûte. Ces colonnes ne sont autres que des stalactites et des stalagmites formées par la filtration des eaux pluviales à travers la voûte calcaire et qui se sont jointes ou tendent à se joindre. Des crevasses, des ébouiements, des dégradations quelconques dans la falaise servent à gravir le plateau. Tel est l'aspect pittoresque sous lequel se présente Britannia dans une partie de sa circonférence. Un cordon riverain, qui circonscrit la base du plateau, s'est couvert de cocotiers, de ficus, de papayers, de quelques arbres à pain, de superbes ricins, et autres végétaux moins importants, qui forment une guirlande verdoyante autour de cette vieille masse de corail.

Lk NOUYELLB CALÉDONIE 87

La superficie dif plateau n'est pâs parfaitement uni- ^ forme; elle présente çà et là des ondulations, ou plutôt des terrasses qui s'élèvent comme des tables gigantesques.

V OURÉA ou HALOAN

La configuration de cette île se rapproche de celle des îles basses à lagon intérieur, car elle représente un cirque irrégulier en partie formé par des terres découvertes et habitables, en partie par des écueils à peine découverts. Un coup d'œil jeté sur la figure ci-dessous, empruntée à la carte de Duraont-d'Urville, fera mieux saisir sa forme et sa disposition (1). La mer intérieure,

circonscrite par les récifs et les îlots d'une part, et

(1) L'échancrore représentée au nord de Tlle, et qui n'est point marquée sur la carte marine de rUrcille, est formée par une petite lagune ou marécage dû à l'invasion/de la mer et qui desséché à chaque marée.

8S LA NOUVELLE CALÊDONIB

d'autre part par la grande île, représente le lagon des Attols, bien que plus largement en communication avec la grande mer et moins bien circonscrite que ne le sont les lagons. Cette mer intérieure, quoique semée de basfonds, permet cependant la circulation aux navires, qui trouvent un bon mouillage aux extrémités de la vaste baie, sous le vent de Tîle. Cette côte est généralement basse, tantôt formée par Taccumulation des sables qu'y apporte le flot, demi-marécageuse et comme indéterminée; tantôt limitée par des falaises coralliennes peu élevées ; mais l'autre côte^ c'est-à-dire celle de l'Est, est partout circonscrite par des falaises madreporiques de 30 à 40 métrés d'élévation.

La surface de l'île n'est pas uniforme; çà et là des monticules, coupés à pic, en dépassent le niveau de 15 à 20 métrés. Fendus et disloqués comme s'ils avaient subi quelque grande commotion, ils ne peuvent guère s'expliquer que par des changements de niveau dus à des tremblements de terre. Je reviendrai plus loin sur cette explication.

30 LiFOU ou Chabrol

Cette île, de même que Britannia, ne renferme aucun vestige de lagon ; c'est un plateau d'une soixantaine de mètres d'élévation, qui tantôt est circonscrit par des falaises perpendiculaires, tantôt vient aboutir par une pente raide au bord de la mer.

Lifou, comme les îles précédentes, porte l'empreinte

LA NOUVELLE CALl^DONIE S9

des soulèvements qu'elle a éprouvés; cette empreinte n'est nulle part mieux marquée qu'à l'.un des promontoires de la Baie-dU' Santal, qui s'érige à pic au-dessus des eaux. On y distingue, de la façon la plus évidente, trois étages successifs de soulèvements marqués par l'usure de la roche, à la façon du faîte de la falaise de Britannia, en tfois points différents, qui indiquent les niveaux de la mer aux diverses périodes. Ces soulèvements ont été inégaux, car la hauteur des divers étages varie du simple au double et même au triple. On trouve sur les falaises du bord de l'eau, en diverses localités du rivage, et à une hauteur que les vagues ne peuvent atteindre, des coquilles analogues à celles actuellement existantes dans la mer, empâtées. et collées contre la falaise par un ciment calcaire. On a même trouvé, en creusant le rocher à 200 mètres environ du rivage et à 30 ou 40 mètres au-dessus du niveau' de la mer, des coquilles analogues (strombes, porcelaines, etc.), dont quelques-unes sont encore intactes et ont gardé presque toute leur couleur; d'autres sont plus ou moins altérées, et d'autres enfin sont complètement pétrifiées. Toutes ces coquilles sont plus ou moins enveloppées de sable calcaire qu'il est assez facile de détacher, et c'est ^ans doute à cette enveloppe qu'est due la remarquable conservation de plusieurs d'entre elles. Ces faits sembleraient indiquer que le soulèvement de cette île est de date assez récente, c'est-à-dire ne remonte pas au delà de la période géologique moderne.

90 LA NOUVELLE OALÉDONIB

Il serait curieux de s'assurer si cette île, aussi bien que les deux autres, n'éprouve pas encore actuellement un soulèvement lent.

Lifou est la plus grande des trois îles, elle a 33 Biilles de longueur, sur une moyenne de 12 de largeur (1).

La hauteur des tles Loyalty semble d'abord donner raison à l'opinion de Forster, Pérou et autres, d'après laquelle les polypes coralligène^ pourraient. élever, de la profondeur des mers à leur surface, des édifices d'une énorme hauteur. En effet, peut-on dire, puisque cette île de Britannia a 80 mètres d'élévation, il faut bien que les zoophytes aient jeté la base de leur édifice à un fond de 80 mètres au moins : comment donc se ranger à Topinion des naturalistes qui prétendent qu'ils ne peuvent vivre au-delà d'une profondeur de 4 à 5 brasses (Quoy et Gaymard), ou 20 brasses (Darwin)? Il n'est cependant pas impossible de faire concorder ces deux faits, en apparence contradictoires, et de s'expliquer la

(1) Les coquilles trouvées en creusant le rocher m'ont été 'présentées par la personne même qui les a ramassées, le R. P Montrouzier; je ne puis donc avoir aucun doute sur la provenance de ces coquilles. La pétrification de quelques-unes d'entre elles ne peut être confondue avec un simple moulage, car la cassure permet de distinguer clairement les fibres de Tenveloppe testacée.

I«A NOUVELLE CALBDONIB 91

hauteur des iles Loyalty, sans pçrter atteinte à ropinion de ces derniers naturalistes qui compte, en sa faveur^ le plus grand nombre d'observations, et réunit aujourd'hui.les^suffrages universels. Supposons, en effet, que les coraux aient commencé à s'ériger sur un fond de quelques brasses, et que ce fond s'affaisse graduellement ; les dépouilles des génération^ successives, s'entassant les unes sur les autres, produiront une table calcaire d'une épaisseur indéfinie, à condition que la vitesse d'érection des coraux soit en rapport avec celle de l'affaissement du fond, condition qui n'a rien d'impossible. Puis, qu'à une époque plus ou moins reculée, un soulèvement ait lieu, et jque le fond revienne à sa position primitive, on aura alors une île de corail d'une hauteur proportionnelle à la quantité dont le fond s'était abai^é.

Donc, quand des formations madréporiques s'établissent en des localités sujettes à des mouvements alternatifs d'élévation et d'affaissement, il suffit, pour que de très-hautes îles s'érigent, que ces mouvements alternatifs se contrebalancent. Un examen, même superficiel des Loyalty^ indique que c'est justement ce qui a dû arriver pour elles. Su[)posons qae les polypes aient établi leurs constructions sur un fond de 15 mètres et qu'ils soient arrivés à former une île basse, semblable à celles de l'archipel Pomoutou ou Dangereux, puis que ce fond, sur lequel repose l'édifice madréporique, se soit affaissé de 15 mètres, de nouvelles constructions peuvent dés

92 LA NOUTCLLV CALKDONIE

lors s'établir par dessus les anciennes et croître jusqu'à la surface de la mer. Le même phénomène peut se renouveler, c'est-à-dire que le fond peut s'abaisser encore d'une quantité égale à la première, et des constructions nouvelles gagner de nouveau la surface de la mer ; supposons maintenant que la base de Tédiflce soit soulevée de 15 mètres, et voilà une île de corail dominant la surface de Teau de la même hauteur : les vagues la mineront à sa base, et si, plus tard, elle éprouve un nouveau soulèvement égal au premier, c'est-à-dire, si le fond revient à sa position primitive, on verra une île de 30 mètres d'élévation qui portera, à sa partie moyenne, l'empreinte du niveau quQ la mer a naguère) occupé. On.conçoit qu'en menant plus loin l'hypothèse, on arriverait sans plus de difQcultés, à rendre compte des trois étages successifs de soulèvement dont l'empreinte est gravée sur la falaise de Lifou.

Cette hypothèse, strictement conforme à l'analogie des faits observés ailleurs (temple de Sérapis, en Italie, etc.), trouve encore sa justification dans les nombreux phénomènes du même ordre qui se passent en Océanie (1).

(1) Les lies Loyalty ^nt à peu de distance du volcan Mathiew et des nouvelles Hébrides de constitution volcanique. Le 9 janvier 1838, M. le commandant de la division navale d*Océanie a mentionné à se» capitaines la découverte faite par le brick des missionnaires, John Westey^ d'un volcan en pleine activité situé par 19o 15' lat. sud, et 152<^ 40' long, ouest, sur une petite lie entièrement volcanique.

Od a déjà remarqué sans doute, que la disposition de l'île Ouvéa ne faisait pas exception à la régie commune à toutes les iles à lagons, qui présentent leur plus grande hauteur du côté du vent dominant, et l'ouverture de leurs lagons du côté opposé. Cependant, cette disposition paraîtra ici purement fortuite et tout à fait indépendante des causes qui sont supposées la déterminer d'ordinaire, si l'on réfléchit que la côte qui reçoit directement le vent dominant (côte Est) est une falaise calcaire de 30 à 40 mètres d'élévation, et que les monticules coupés à pic qui surmontent le sol à la façon de tables gigantesques, attestent d'anciens bouleversements. Leur existence, en effet, ne peut guère s'expliquer que par un changement de niveau comme en produisent les tremblements de terre; les fractures et les dislocations qu'ils présentent sont de nouveaux indices de leur origine.

Au lieu d'invoquer l'action du vent et des /vagues pour expliquer l'élévation plus grande de la côte Est et l'ouverture de la lagune à l'Ouest, il faut donc attribuer cette disposition à la direction fortuite des mouvements volcaniques qui ont soulevé et même bouleversé l'île.

Aucune des îles Loyalty n'est entourée d'un récifbarrière ; les bancs de coraux qui les avoisinent sont disséminés sans* régularité et continus jusqu'à la terre, ce sont des franges de récifs ou des pâtés isolés.

ti^ MDttVtLI CAtiDO!fni

lin

..^.îA.'qi^tv^>^|y 90iit en partie stériles, en psurtie oou-

. V wwcv i^' ))a;Màt^lîoiis et de fourrés ; le rocher est du oa

lu^i^i^AkHii lyioouYert de mousses, de lycopodes oo de

^'>4^04VÂ Âur ^ étendues considérables. Dans les loca*

UKCK i^lu^ i^VivUét^. une couche de terre végétale de

^uoi^tUi^A vviaiiuétrt>!i d'é[)aisseur et que percent çà et là

Jivî l»liW«dé|HkuUlé^ n^HHivre la roche lézardée en tous

scÀi:î o( vtwvaut Uaii^ (ik^ crevcisses les racines des ar«

lu 1^^ i(ui ivài^l ijui^ mutilé. Là où s'est accumulée la plus

^i;uulo i)uauUié U^ 9ab)o calcaire et d'humus, Pindus-

iito ilo.s u;ituivK>i (sût cn>Un> les racines comestibles et

kv:i 'iiUïK^ iVuUiors. 11^ aiilent aux opérations de la na^

Liuo ci\ aivumulani, dans des trous creusés à cet effet,

dos ilôhris ilo végétaux dont la décomposition est ap-

puU^u à lavorisor la croissance d'une génération nou-

Ouuud une terre est épuisée ou qu'on veut agrandir SOS (hunaincs d'un nouveau champ, on nielle feu à un fourré, et les cendres de végétaux inutiles nourrissent l»itailot une plantation féconde.

Dans des iles qui n'ont pas un pic, pas une colline,

il est clair que les pluies doivent être plus rares qu'en

des puys situés dans la niêiue zone, mais autrement

constitués, comme la Nouvelle-Calédonie par exemple;

est d'ailleurs peu propre à retenir les eaux plu-

viales, car, presque dépourvu de terre végétale et fissuré en tous sens, il possède, dans ses crevasses, autant débouches béantes pour engloutir les eaux du ciel. Qu'on joigne à cela, comme conséquence nécessaire, l'absence de tout cours d'eau, et l'on aura une idée de l'aridité de ces Iles. — Que des fougères et des palmiers y prospèrent, on le conçoit aisément, mais il est plus . difficile d'imaginer qu'une végétation épaisse de dycofylédones puisse y grandir. C'est ce qui existe pourtant, ^t ces îles nourrissent des sicus, des guettardia, des araucaria qui atteignent de très-belles proportions. C'est que les organes d'absorption du carbone et de ^'^^ote de l'air fonctionnent sans relâche. Point d'hiver Q^i flétrisse les feuilles et dépouille les rameaux; les ^''bres peuvent, en tout temps, emprunter leur nourri- ^^^e à l'atmosphère, certainement plus généreuse pour ^^X que ne peut l'être le sol. N'oublions pas de consta- *^** néanmoins que les beaux arbres sont rares, et que '^^ bois, du reste très-touffus, sont, en majeure partie, c^Haposés d'arbres de faible jet.

Il y a aussi quelques pâturages, et Thumus, qu'une

^^l?élation plus vivace qu'ailleurs y accumule sans cesse

®^ qui jouit de l'heureuse propriété de retenir les eaux

pluviales, leur donne une fécondité merveilleuse pour

1^.. pays.

Les Loyalty produisent une notable quantité de bois ^^ Santal, moins beau que celui de la Nouvelle-Calédonie, mais très*recherché pourtant des marins anglais

foi

% Là NOUVELLE CMÂDONII

qui finiront par l'épuiser comme ils Tont déjà bità 1 jle des Pins. Le ricin croît avec vigueur, et il est pn-L surnable qu'il pourrait être cultivé en quantité suit b'duU', |K)ur donner naissance à une petite branche d'ifr duKtrie.

Los indigènes font ix»ur leur alimentation des plai*/L taliods dr, Imnanier, de papayer^ d'hibiscus tiliacmt tU* nuniv à «iir/v, d'igtiamey de taro, de patate

Lr (Ui<uit((<r itHl une de leurs plus précieuses ( < a, car. iii;inr|umjt d'eau potable, son fruit leor eri lu taqiiii iiidiMpmiHahle [Kiur s'abreuver dans les tenfi ^ df tsrfrlMtiTHHit. IMUi source aérienne de liqueur défi* I ii!U&it rriiipl;uu)rait pour les insulaires les meneiUeoi i^ iiiiaisi iiiu dH r.lK» d'or» si les arbres qui lui donnât iiai>..siiirii AiuiHiil i!ii plus grand nombre. MalheureuseïiwMi ilh Mit bont pas aussi communs qu'il serait à dé-

hlM:r.

ijt!, iles n'ont pas une seule source qui sourde à 11 bmhi'M du sol, mais on trouve dans des grottes, dt\< rèbi;rvoirs d'eau, dus soit à la filtration des eaux de u| ujer, (À le liquide est alors plus ou moins saumâtre, ' hijii a l'accumulation des eaux pluviales tombées direc* te nient ou infiltrées à travers la roche. — On conçoit que cette filtration des eaux pluviales, k travers une couche calcaire, ne puisse se faire sans dissolution d'une cx'Ttaine quantité de carbonate de chaux. Aussi, 1 eau de c^ réservoirs naturels est-elle plus ou moins chargée de sel calcaire, et quand elle s échappe goutte

à goutte de la voûte d'une grotte, elle donne naissance à des stalactites comme on en voit dans plusieurs grottes de Lifou et d'Ouvéa.

Ces excavations naturelles sont dues, les unes à Faction destructive des vagues contre les falaises, les autres à des effondrements da sol, ce dont il est facile de juger par les débris écroulés au fond. Il suffit qu'une portion du sol qui recouvrait le trou préexistant, ait survécu à la- chute de la partie écroulée, pour qu'il existe une grotte ornée de magnifiques stalactites. Il se produira d'autres effondrements tôt ou tard, car dans le voisinage d'une des excavations d'Ouvéa, j'ai entendu le sol résonner fortement sous le pied qui le frappait, — Les dimensions de ces cavités sont quelquefois considérables ; on en voit une à Lifou qui peut avoir 80 à 100 mètres de diamètre sur 20 à 2S de profondeur. Des arbustes et des fougères qui croissent parmi les débris écroulés en tapissent le fond, et une source d'eau potable se trouve cachée profondément dans un des coins de cette vaste excavation. En résumé, les bassins d'eau douce sont trop rares et souvent d'un trop difficile accès pour être d'une ressource quelconque pour l'agriculture; tout au plus sont-ils suffisants pour ; l'économie domestique, à laquelle ils ne fournissent ^ ^'ailleurs qu'une eau calcaire.

On voit que les Loyalty, quoique plus fécondes que I ne semblerait le comporter leur constitution géologique, ne présentent en réalité que peu de ressources, et

98 LA NOUVBLLK CALÉDONIV

il est clair que la métropole nVn tirera jamais un parti sérieux au point de vue de la colonisation. Elles ont déjà beaucoup à faire de nourrir leur population évaluée à 12,000 habitants environ, ainsi répartis : Lifou, 5,000; Mari, 4,000; Ouvéa, 3,000. Celte population, que les missionnaires catholiques et protestants travaillent avec un égal zèle à civiliser, est peut-être plus laborieuse et plus entreprenante que celle de Galédonie. Les caboteurs Australiens qui exploitent ces îles tir^t un bon parti des naturels comme matelots. Ces hommes, après avoir pris au contact des Européens une teinte de civilisation, malheureusement très-défeo tueuse, reviennent au milieu de leurs compatriotes répandre des connaissances nouvelles et, jusqu'à un certain point, le goût de la civilisation.

Bien que les indigènes fassent à peu près ventre de tout^ il est probable que sans les ressources de la pêche, à laquelle ils se livrent activement, ils ne pourraient vivre sur leurs rochers. Ils élèvent des volailles et des porcs en petit nombre, et au lieu de profiter de cette ressource alimentaire si précieuse, ils s'en privent presque complètement pour satisfaire leurs velléités en les échangeant aux traitants et aux matelots, contre des fusils, des haches, des cotonnades, du tabac et des bagatelles dont ils raffolent. Les holothuries et Técaille de tortue complètent avec le bois de santal leurs moyens d'échange.

LA NOUVBLL^ CALÉDONIE 99

Ile dea Pina

Cette île, d'un abord dangereux, est, comme on sait, située au sud de la Nouvelle-Calédonie,

Irrégulièrement circulaire, elle a un diamètre de 10 millet. Un plateau de médiocre élévation en couvre presque toute la superficie; il est surmonté d'un pic et complètement entouré d'une ceinture corallienne soulevée de 29 à 30 mètres au-dessus des eaux. La montagne et le plateau, c'est-à-dire la plus grande partie de rile, sont complètement perdus pour l'agriculture.

Les fougères y font place, en quelques endroits, à des bouquets d'arbres. La circonférence de l'îlei au contraire, est fraîche et fertile, bien arrosée, quelquefois même marécageuse, couverte de plantations, de petits bois ou d'une forte et verte graminée qui forme de véritables pâturages. Cette ceinture verdoyante, étroite dans le sud, présente dans le reste de son étendue une assez belle largeur ; elle seule est habitée et cultivée, mais non en totalité.

L'île des Pins paraît due à un soulèvenient volcanique qui, dirigé du nord au sud suivant le prolongement de l'axe des montagnes de la Nouvelle-Calédonie, a soulevé les rescifs madréporiques qui forment la ceinture de l'île, formé l'énorme voussure qui constitue le plateau, et s'est peut-être creusé une ouverture dans le

400 LA NOUYELiB CAL^DONIE

pic qui le surmonte. Ce pic figure un demi-cirque ouvert du côté du sud, et d'où partent, dans cette direction vers la mer, des crêtes séparées par des ravins Dû larges crevasses. Je n'y ai pourtant trouvé aucune trace de matières scoriacées ou poifceuses, et le fond, aussi bien que les escarpements, sont formés de roches prismatiques qui appartiennent au trapp et à la serpentine. L'une des crêtes qui sépare les ravins est formée de débris cristalliDS micacés, pyroxéniques, et surtout par une quantité de morceaux de feldspath vitreux, du poids de quelques grammes jusqu'à celui d'une ou deux livres.

Le pic est situé à l'extrémité sud de l'île, et sa base n'est séparée de la mer que par une étroite bande de coraux soulevés k quelques dixaines de mètres. Les • couches de terrain sont relevées dans toutes les directions vers le pic. Parmi ces couches, on voit k plus de 2 kilomètres de la mer, et au moins à 30 mètres audessus de son niveau dans l'est, des ;amas considérables de conglomérat de sable et de gravier riche en coquilles, appartenant pour la plupart aux espèces encore vivantes dans les eaux voisines, ce qui doit faire supposer que leur soulèvement est de date moderne. — Le plateau est couvert d'une couche d'argile ocreuse semée d'un gravier ferrugineux, semblable pour la forme k du plomb de chasse, ou plutôt à la grenaille de zinc. Çà et Ik se découvrent des blocs de fer oligiste chargé d'argile, qui semblent formés de la réunion d'une multitude de grains de même espèce, empâtés et