LA NOUVELLE C4LÉD0NIB

collés les uns aux autres, de manière à former des blocs qui vont de la grosseur du poing à celui d'un énorme boulet. D'autres roches de même nature ont une surface poreuse ou percée de trous comme s'ils avaient donné issue à des bulles de gaz qui se seraient crevées en éhacun de ces points. — En plusieurs endroits, le sol résonne fortement sous le pied qui le frappe, indice certain de cavernes qui ne peuvent être expliquées que par le retrait graduel et probablement dû au refroidissement de la matière incandescente, alors que la superficie formait déjà une croûte assez, consistante pour se soutenir et ne pas suivre le retrait de la masse sous-jacente.

Lesommetdu pic esta 352 mètres au-dessus de la mer.

Le climat de l'île des Pins est plus doux que celui de la Nouvelle-Calédonie; l'île est en effet située à la limite du tropique, et isolée d'ailleurs comme un point au milieu de l'Océan, elle doit bénéficier au suprême degré de tous les avantages des climats insulaires. — Elle est du reste trés-salubre.

Les productions agricoles du pays sont celles qu'on trouve en Nouvelle-Calédonie; les plants de cocotier y sont peu nombreux. Les missionnaires y ont naturalisé l'oranger, le limonier, le citronnier. Ils y ont planté quelques vignes qui donnent des fruits excellents. La plupart des légumes d'Europe y croissent parfaitement, et il est probable qu'on y naturaliserait presque tous les végétaux de la partie méridionale de l'Europe.

\0% LA VCOUVBI.LE CALÉDONIB

On trouve à l'île des Pins, et surtout sur les îlots de corail qui Tavoisinent, un arbre très-précieux pour les constructions : le pin colonnaire, — araucaria columnaris; — mais si la colonie veut tirer un profit durable de son exploitation, il ne faudra pas tarder à en régfer la coupe et à favoriser sa reproduction par les semis. — Le bois de sandal a fait naguère la richesse des habitants ; c'est lui qui attira sur ces rivages inhospitaliers les premiers marins qui aient tenté le commerce avec les peuplades calédoniennes. Mais aujourd'hui cette mine naguère si riche et si féconde est épuisée. — L'île est à peu près sans commerce, et ne reçoit plus qu'à longs intervalles de petits caboteurs qui viennent troquer des haches, des étoffes et du tabac contre des holothuries, de l'écaillé de tortue ou simplement des vivres frais.

La population de-l'île s'élève, d'après le dernier recensement des missionnaires, k 750 individus.

Gomme ce chiffre est très-faible, relativement à l'étendue des terres cultivables, l'île est très-propre k recevoir une petite colonie. __

Disons dès à présent, et pour n'y lûm revenir, que j population de l'île des Pins, est de n de la Nouvelle-Calédonie. Elle a mè.

institutions, même industrie. Tout rle livre suivant lui sera donc applic ^h

Les missionnais r^ul éi«* '-

ans dans cette île

LA NOUVELLR GALBDONIE 4,06

oières années» a pris depuis une extension très-rapide, et les indigènes sont aujourd'hui presque tous ctirétiens ou catéchumènes.

Ile» du nord

(GROUPES DES NÉNÈMAS ET ILES BÉLEP)

<o NÉNÉIIA8

Au nord de la Nouvelle-Calédonie et dans la circonscription du grand récif qlii en prolonge les côtes dans ce sens, sont semés de nombreux îlots, auxquels on donne le nom de la tribu qui les habite; ce sont les îles des Nénémas. Aucune d^elle n'est de formation madrépôrique. Paafta, Yandé, Téguiébane^Jalaon, sont senks habitées: lés autres ne sont que des Ilots où les naturels se contentent d'établir des pied-à-terre pour le temps qu'ils y passent à la pêche ou à la culture des champs. Le laro, l'igname, la canne à sucre, le bananier sont plantés dans de petits coins de terre un peu mieux arrosés et plus riches d'humus que le reste. L'îlot Tiao que j'ai parcouru est précisément dans ces conditions. Toutes ces îles sont montueuses, dénudées et d'un aspect fort triste. Çà et là des bouquets d'arbres tranchent agiéàblement sur l'aridité générale. Quelques vallons arrosés et engraissés par les ruisseaux servent aux plantations des indigènes. Mais sans les cocos, et surtout sans le poisson qu'ils pèchent en abondance, il est pro*.

404 LA NOCVELLK CALÉDONIB

bahle qu'ils auraient beaucoup de peine à vivre sur ces rochers. Ces îles sont sans valeur pour la colonisation, et ne seront probablement jamais que ce qu'elles sont aujourd'hui, c'est-à-dire des pied-à-terre pour des aventuriers qui y ramassent du |ripang, de l'écaillé, et une petite quantité d'huile de coco.

Les Nénémas sont tristement célèbres dans nos annales de la marine par le massacre de deux officiers et de dix matelots de la corvette VAlcmène. Us composent une tribu vagabonde peu nombreuse, mais très-redoutée de ses voisins, heureusement affaiblie aujourd'hui par la conversion au christianisme de celle de Bélep, dont elle était naguère l'intime alliée. C'était une alliance de forbans.

Il en sera question plus tard.

20 Iles Bélep ou Lebert

Ce petit groupe est situé au nord du précédent. Il se compose de deux îles habitées : Art et Pot^ et dd quelques rochers déserts.

Quoique sans importance, il a H||^t attiré l'atteih tion de l'autorité coloniale, et i j^^lÉlES foii site du navire sur lequel j'étai missionnaires qui avaient pris d'évangéiiser sa sauvage popuU

C'est sur Art, ''•*'^ '^'•mcipale, c'est elle que je "^ ib

île, de 7 milles environ de longueur sur 3 en largeur, est en majeure partie stérile, grâce à la nature de son sol argileux tout imprégné d'ocré rouge. Elle est formée ^par des montagnes qui circonscrivent un plateau près- ^ que aussi élevé qu'elle. A l'exception de quelques bouquets de cocotiers épars sur le bord de la mer, de quelques vallons exploités pour l'agriculture, et de quelques oasis disséminées sur le plateau central, l'œil attristé n'embrasse que des monticules rougeâtres et dénudés, des espaces couverts de fougères naines, et de loin en

. loin ombragés par de malingres melaleucca. Dans les localités les moins arides du plateau, dans les vallées ou dans les étroites bandes de terrain qui s'étendent au pied des montagnes, le sol se couvre de cette graminée calédonienne, précédemment désignée comme une excellente herbe à pâturage, et qui permettrait d'élever sur cette île quelques troupeaux.

Les ruisseaux qui serpentent sur le plateau et qui remplissent de petits bassins, donneraient toute facilité d'abreuver le bétail et d'utiliser une grande portion de l'île improt)re à toute autre exploitation. Les naturels

j cultivent les racines comestibles, le bananier et la canne à sucre. Le.papayer et l'arbre à pain y sont en petit nombre, surtout le dernier. Le cocotier forme quelques

: bosquets, à l'ombrage desquels les naturels construisent leurs cabanes.

: Le figuier des Banians étalant ses larges rameaux

; sur les rejetons qu'il projette autour de son tronc, forme

f06 LA NOUVELLE CALÉDONIB

à lui seul une verdoyante colonie, dont chaque membre, prenant racine dans le sol, se sufifit à lui-même sans interrompre sa communication avec la mère patrie. Il est une variété de cet arbre que je n'ai vue qu'à Bélep et dans les Nénémas : les rameaux qu'il envoie vers la terre, se dirigent très-obliquement et se tendent comme une grosse corde, dont ils ont la rondeur et l'uniformité, eiî sorte qu'on dirait autant de cables placés par la main de l'hoînme pour soutenir le tronc à la façon d'un mât.

La fraîcheur des plantations, le vert feuillage des bosquets, ressortent avec une grâce pittoresque sur la rouille des montagnes qui forment le fond du tableau.'

Les missionnaires en transformant la barbare population de rile Art,. ont en même temps transformé la localité qu'ils habitent.

Des routes ont été percées, des avenues de cocotiers ont été plantées, des ponts ont été jetés sur les ruisseaux. Tout cela s'est fait avec rapidité et comme par enchantement. De superbes plantations entourent la mission, et les naturels se sont rais à la culture d'i graine exotique, fort importante (juaique vulgai haricot. Ils fabriquent de l'huile avec h noix ihi tiery de façon à en vendre en notable quantité ai boteurs qui leur achètent en même temps ié lri| l'écaillé de tortue. ^^^^^

Les scènes de cannibalism ^^^^Hs mmirl sont déjà de l'histoire ancien.

IW

I et enseenhtê par tonte l'île, (rwi sùsirqwiiODS noQS sommes nnvuiv hi nuiU alors haqw feniiie se «'ouvre de peries uo i\^«iee t*t «|ue ache pilûfipboreseente de K'iep. viMti^i«;int lio m* en rameas, êeiaire les fnis t'I riants iHKa^es^ féerique illamioatioD.

i ctTilisaleurs lie ce peuple^ les initiateun> ilo tous ivanx. s'appeiieat MM. Montnuizier e( LainU^ri. onaires luanstes.

popolâtioQ des îles Bêlep s'ôlèvo à i»lW halu* nvimn, dont \00 au moins i^uir la plus jîraiulr ios fertile. Art.

deux îles obéissent ù «n seul t^i !Uf>mo ohef i|ui

près des uiisôionnairos. Los insulairt»s de IV^l, îsse en relation avei* oen\ do \rt. st)nl ou\-momt»s le tous olirêtions: dos pirogues oouiuiunh|uonl imment «iitre les deux îles, trî'srvoisines Tune kW

et Unir population instable ilo oaraolèiv oikut^ urations li-èquentes ot rëcipnu|ui^.

i^st pounue ifune excellente baie pivp»**^ •t j at-

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408 LA MOUYELLB CALÉDOIflB

pour y placer ceux dont la destination ne serait pas encore fixée. D'étendue médiocre, très-saines, assez éloignées de la grande terre, sans en être à grande distance, elles réunissent toutes les conditions désirables. L'île Art est extrêmement riche en minerai de fer. Le peroxyde s'y montre en rognons cristallisés, plus 1 souvent en rognons plus ou moins chargés d'argile, mais compacts et toujours riches en métal, enfin sous forme lithoïde en blocs qui atteignent jusqu'à 3 et 4 mètres cubes. On trouve un grand nombre de ceux-ci à la surface du sol.

Les îles Bélep sont comme les Nénémas, comprises dans l'enceinte du grand récif de la Nouvelle-Calédonie. Ce récif se prolonge plus loin encore, et va former à quelques vingtaines de milles, an nord, des écueils à peine émergés.

Ceux-ci n'ont pour habitants que les tortues marines, qui viennent y déposer leurs œufs et les grands cétacés (dugongs), qui viennent s'y reposer de leurs courses vagabondes dans les solitudes de l'océan.

Quelles masses^gigantesques de constructions madrèporiques que ce récif de 125 lieues de long et les îles Loyally, qui en sont comme les postes-avancés! Nous demeurons frappés d'étonnemeni à la vue des pyramides d'Egypte; mais qu'est-ce que les pyramides àcôlé de ces montagnes de pierre amoncelées par les êtres si ténus et si frêles, qu'on appelle polypes coralliens? S'il a fallu un peuple entier d'esclaves pour élever

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les monuments égyptiens, quel monde d'ouvriers quasi -mieroscopiqaes n'a pas réclamé rèreclion d'un récif de 123 lieues de iotig avec les pâtés qui lui servent de contreforts, et les îles hautes de prés de 100 mètres et grandes de plusieurs lieues en superficie! L'imagioation recule épouvantée devant un pareil calcqK — Les chefs-d'œuvre de l'antique Egypte sont, de tous les ouvrages des hommesjles plus rebelles aux injures du temps; cependant ils crouleront pierre à pierre et on en cherchera les vestiges, que l'ouvrage des polypes tiendra encore debout. Cest que les pyramides ne sont que rœuvre des bommes et les édifices coralliens les monuments de la puissance de DJeut