RÉGIME ALIMENTAIRE

Le Néo-Galédonien fait sa principale nourriture de substances féculentes; l'igname et le taro remplacent pour lui le pain; les coquillages et le poisson en sont les assaisonnements. La canne à sucre n'est qu'un aliment sans valeur, propre à calmer la soif et à engourdir la faim. Mais il n'en est pas de même de la banane et du coco, dont la valeur nutritive se place peut-être avant

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tout le r^te, la chair exceptée. Les fruits de l'arbre à pain et du papayer sont en trop petite quantité pour qu'on puisse en tenir compte ; il en est de même des autres fruits agrestes, racines, tubercules, écorces, dont j'ai donné la liste dans la première partie de ce livre, et qui sont ou rares, ou de mauvais goût, ou sans valeur nutritive. Les indigènes ne les considèrent, au reste, que comme des pis-aller qu'on ne consomme que faute de mieux. Le haricot de Tonga est excellent sous tous rapports, et c'est Taliiûent végétal le plus azoté qu'ils possèdent, mais il n'existe encore que dans certaines tribus et en petite quantité. La patate douce, également importée, fournit son contingent à la table du sauvage, mais c'est encore un accessoire, et un ac^ cessoire de peu de valeur.

On a dit que les Néo-Galédoniens se nourrissaient, en temps de disette, d'une espèce de terre. Cette terre est une stéatite molle qu'on trouve en grande abon* dance dans tout le N.-E. Elle est l'analogue de la craie de Briançon et de la poudre qui sert à faire glisser les bottes. Je laisse à juger s'il est facile de se nourrir avec ce mets-là. Il n'est propre qu'à engourdir les tiraillements douloureux de la faim, en donnant prise aux contractions de l'estomac. Comme cette stéatite n'existe pas par toute l'île, bon nombre de tribus doivent recourir à une autre espèce de terre ou n'en pas manger du tout, ce qui, pour le résultat anal, revient à peu près au môme.

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Aux Loyalty on mange une terre alumineuse chargée de détritus organiques, et qu'on recueille dans les excavations du rocher remplies d'humus. — Cette terre, pétrie en boulette, est dure, mais elle se délite trèsfacilement au contact de la salive, n'a aucun mauvais goût, et s'avale facilement. C'est un chocolat trompeur, car sa propriété nutritive, peut être un peu moins nulle que celle de la stéatite, n'est susceptible d'engraisser personne.

Dépourvu d'armes propres à tuer les oiseaux, et habitant une terre privée de mammifères, l'indigène ne mange pas de gibier, car on ne peut faire entrer en ligne de compte les quelques roussettes qui se laissent surprendre dans leur sommeil diurne, pendues qu'elles sont comme une feuille morte aux branches des arbres dans les fourrés les plus obscurs et les plus retirés. Il élève quelques vojailles, et, en quelques localités, des cochons, mais comme objet d'échange avec les marins qui trouvent commode de se ravitailler, moyennant le don de quelques bagatelles. Quant à la chair humaine, elle n'a jamais été un objet d'alimentation publique nulle part, et je dirai ailleurs quand et commenjt on en use. Cette question ne doit pas avoir ici sa place. Dieu merci I

Le Néo-Calédonien ne mange donc pas de viande? Non, c'est très- fâcheux pour lui. — Sans doute le coqMillage et le poisson sont de la chair; mais cette chair ne vaut pas celle des mammifères. D'ailleurs, le coquil-

lage est une pauvre nourriture, et le poisson fait souvent défaut. Que de fois, dans nos tournées sur la côte, n'avons- nous pas parcouru les villages à l'heure du principal repas, celui du soir, et n'avons-nous pas fouillé les cuisines sans y trouver autre chose que des crafces, des oursins, des coquilles, sans un seul poisson, même chez les riches! Si les riverains manquent assez souvent de poisson, qu'on juge de ce qu'il doit en être pour ceux c[ui habitent au fond des vallées et qui n'ont pas de pirogue. Les rivières, généralement torrentueuses, si ce n'est à la fin de leur cours, ne nourrissent du poisson que dans leur estuaire ; la mer seule en réalité fournit de la pêche.

Les tortues, qui sont de tous les animaux marins fréquentant les rivages de la Nouvelle-Calédonie, ceux dont la chair est la plus savoureuse, les tortues, dis-je, sont réservées aux chefs et à leurs familles.

En résumé, l'alimentation des indigènes est foncièrement végétale, féculente, et fournie par des racines, considération importante, car les racines ne valent pas les graines; aux premières, les sels, le ligneux l'amidon ; aux deuxièmes, le gluten, le caséine végétal, et Tamidon, c'est-à-dire l'aliment complet. Voilà pourquoi il faut doter les Calédoniens des céréales, des haricots, des fèves, des pois.

Chose étrange ! Des gens qui usent de mets aussi fades que le sont l'igname et le taro, ne connaissent aucun condiment.

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L'eau de mer, mêlée au lait de coco fermenté, tient lieu de salière âur la table des insulaires de la Polyné* sie ; les peuplades barbares du fond de l'Afrique achètent le sel au poids de Tor; l'usage du sel enfln est aussi ancien que le monde.

< Peut-on manger d'une viande fade qui n'est point assaisonnée avec le sel, » dit l'Ecriture (Job, chap. VI, yerset 6«).

<r Vous êtes le sel de la terre, dit Jésus-Christ à ses Apôtres; si le sel perd sa force, avec quoi le sâieraton?»

La nécessité du sel était donc bien reconnue dans ce temps-là 1 — Les Romains, comme tous les grands peu-, pies, a dit un écrivain spirituel, étaient grands mangeurs de sel. Eh bien 1 les Calédoniens, qui ne sont^u'un petit peuple, n'en usent point. Une coutume aussi anormale est faite pour étonner de prime-abord ^ si Ton songe au rôle que joue le sel dans la digestion, dans rbématose, dans la nutrition. Mais une observation at* tentive rend compte de cette anomalie.

Les indigènes suppléent au sel en nature parTingestion des coquillages, par ceHe de Teau de mer, prise à la vérité plutôt comme médicament que comme bois* son, mais qui en livre toujours une certaine quantii l'absorption. Ils y ont recours au moins une fois mois, et à Tîle des Pins une fois par semaine.

On y voit les femmes, emportant leurs jeunes ep^* dans les bras, se rendre au rivage, s'y gorger d'

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mer, et en faire Jnfnirgiter, bon gré malgré, i Nir progénitare. Voilà la préeantion ponmée \tm\tfii Talmi ; mais elle témoigne do moins de V\wiXïw% f^nj^ufs^iimf qui Dona fait redim^er le sel sons one forme oo umk mie antre.

Les habitants les pins éloignée do littoral y deseeodent poor se procorer des eoqoillages, et^ de temps mt temps» poor boire de Peao de mer. — Ainsi drme, les Néo-Calédoniens ne se soostraieot pas à la loi ({énérale^ et s'ils prennent le sel sons one aotre bftnm qoe ooos, du moins n'en sont-ils pas serrés.

Une anomalie pins rédie qoe la prér>édente^ t^mi Tabetention de toote boisson fermentée. N^;n-seolement les peoples eiyilisés sont en possession de liqoeors fortes^ mais presqoe toos les baif>ares ont su en in? enter, ou an moins les remplacer par des substances enl* ▼rantes.

Le Taîtien s'enfonce dans la solitude potn* j jooir, U l'abri de la police, de Tivresse de Teau^e^fie d*oraoge. Le Marqoesan, le Fidjien, etc., se plongent dans la torpeor du kava, liqueur enivrante sans être fermentée; les Kamtschadales et les Koriales préparent one boisson enivrante avec des champignons vénéneoi. Le Ca* ^nieti presque seul, notH^eulf^ineni ne mmpom aU' Miv riaturej mais m montre aucune enl \m Eiîiopéent .

Vencmnger, et Teau, mais

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une eau saine que partout les ruisseaux peuvent lui fournir. Les éléments du régime alimentaire étant cefinus, voyons comment il se distribue.

La cuisine se fait à Tétuvée dans de grands pots de terre de confection indigène, et dont on obture le large goulot avec un paquet de feuilles. Pour cuire ainsi le poisson, on Tenveloppe préalablement de feuilles de bananier; ou bien elle se fait dans un four impronsé avec des pierres rougies au feu, ou enfin dans la cendn chaude. Mais cette cuisine^ et par conséquent le re{»as sérieux, ne se fait que le soir, au coucher du soleil; le matin, on mange les reliefs du diner de la veille, et dans la journée, on grignote des cannes à sucre^ qudquefois de jeunes tiges d'hibiscus, dont Técorce est macilagineuse ; on croque enfin les bagatelles qui tombent sous la dent. A la saison des taros et des ignames, on mange son soûl; mais ignames et taros sont bientôt dévorés, on verra comment.

Fatale imprévoyance, qui presque toute Tannée ne leur laisse qu'une nourriture précaire : les racines et les fruits agrestes. La mer, fort heureusement, est là qui supplée k leur imprévoyance et à la pauvreté des champs; mais, à pari les coquillages, la pèche est ellemême une ressource précaire, car elle ne donne pas toujours, et on la néglige souvent par insouciance et par paresse. Nul homme ne sait se façonner aussi bien que | le Calédonien à l'occurrence; il est intempérant quand I il peut, et sobre quand il le fjaut. Un Français (je ne

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dis pas un Anglais 1 ) ne saurait se contenter longtemps du régime des Calédoniens ; son organisation en souffrirait profondément. Un de nos malheureux compatriotes, qui a été trois mois durant leur prisonnier (M. Napo- ' ■ léon Abribat) dit avoir souffert presque continuelle-, ment de la faim, bien qu'on ne négligeât jamais de lui donner sa quote-part, et qu'on la lui fit souvent double, parce qu'on le voyait dépérir (1).

C'est durant l'hivernage, en décembre, janvier, février, que la pénurie des vivres est extrême; mais ' môme en temps ordinaire, l'indigène ne fait la cuisine qu'une fois par jour.

Heureux quand le soir il a pu ramasser de quoi met tre la marmite au feu ! En pareil cas, son sort lui semble extrêmement enviable. Une journée de jeûne ne lui est p^s très-pénible, et un Calédonien qui a bien mangé la veille ne se croit pas rigoureusement obligé à manger le lendemain.

Quand un chef, un riche propriétaire emploie des manœuvres, il ne leur donne de la nourriture qu'après le travail. Avec un pareil système, le labeur est peu soutenu et ne dure pas plus de trois à quatre heures par jour. C'est la machine à laquelle manque le com-

(1) n avait été adopté par un chef qui tenait beaucoup à mettre à profit son adresse présumée dans la réparation des armes à feu. Cet homme, échappé au massacre de six de ses compagnons, qui cherchaient de l'or comme lui et n'avaient trouvé que la mort, parvint enfin à s'évader.

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bustible I Plus d'un riche propriétaire en France fait comme ces chefs de sauvages, sans avoir comme eux Texcuse de la barbarie sociale, en donnant à ses ou- • vriers du pain de qualité inférieure, de la morue ou des pommes de terre en guise de viande, et de Teau claire en guise de vin. Il croit faire des économies sur ses écus, et ne s'imagine pas que la machine développe d'autant moins de force qu'on lui épargne davantage les éléments du mouvement. En réalitél il ne gagne rien, car s'il dépense moins, il reçoit moins aussi, et la machine y perd beaucoup, car elle s'use infiniment plusvite. — On ne saurait dire si les Calédoniens sont sobres OQ intempérants. J'aime mieux avancer qu'ils sont patients et Yoraces; car ils montrent une égale aptitude à attendre longtemps la nourriture, et à l'engloutir en quantité fabuleuse quand en arrive l'aubaine.

Ceci provient de l'instabilité de leurs ressources, qui les habitue dès le jeune âge à supporter longtemps et patiemment la faim, et leur enseigne en même temps à profiter de la bonne occasion quand elle se présente. ~ Vivre au jour le jour, telle est la maxime de l'indigène, ou plutôt telle est son habitude, car il ne raisonne guère. Garder une poire pour la soif est un proverbe tout à fait inconnu en Nouvelle-Calédonie. ^

Comme un mets est jugé d'autant plus succulent qirfP a été plus impatiemment attendu, la victuaille est priM sée au plus haut point par le sauvage; aussi rapoariH t-il tout à cet objet. « Tu parles beaucoup, di

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missionnaire qui lui enseigne la doctrine chrétienne, ta botiche est un ruisseau d'où coulent les paroles; mais * quand nous donneras-tu des vivrps? L'observation de ce que tu nous prescris doit-elle nous en rapporter? Vois-tu, ce qu'jl nous faut à nous, c'est ce qui remplit le ventre. » Ou bien après avoir attentivement écoulé un sermon, il dit au prédicateur : « Nous t'avons bien écouté, donne-nous maintenant notre récompense. »

L'abondance de vivres est le critérium de son jugement sur une personne ou sur un pays. Prend-il des informations sur une contrée lointaine dont lui parle m Européen, il ne demande pas si elle grande, si elle e8t belle, s'il y fait chaud ou froid, mais a y a-t-il beaucoup d'ignames? »

Monte4-il sur un vaisseau de guerre, ce qui Timpressionne davantage, ou du moins lui laisse une idée plus durable de notre puissance, ce n'est pas le spectacle d'un branle-bas de combat, mais le coup d'œil du dîner de l'équipage. « Ces oui-oui, dit-il, ont beaucoup à manger; ils sont puissants! » Il est vrai qu'à la première occasion où le Calédonien se trouvera en tète à tète avec une bonne marmite d'ignames, il se croira à son tour le plus heureux, le plus grand, le plus puissant di'S mm li^î».