HYGIÈNE — MALADIES

Le lecteur connaît déjà une partie des influences physiques qui agissent sur les indigènes : constitution du sol) productions et climat. La suites du livre complé* tera les renseignements qui ont déjà été donnés sur la nourriture, et fera connaître ce qui a rapport à la tenue personnelle, aux habitations, aux mœurs. On verra que les indigènes sont toujours nus, que leur malpropreté est extrême, que leurs habitations sont inaérées, expo» sées généralement à l'humidité, enfumées, insalubres enfin. On verra qu'ils s'exposent à chaque instant et sans précautions aux changements de température, aux refroidissements brusques, qu'ils font, quand ils le peuvent, abus de tout, y compris du tabac; que grâce à leur paresse, à leur imprévoyance surtout, ils sont souvent en proie aux privations et quelquefois à la disette. On verra enfin que leurs mœurs en général sont loin d'être propices à leur conservation, let que sous le rap-

.port de Pimmoralité ils ne le cèdent à aucun autre peuple. L'hygiène investit pour ainsi dire Thomme et ce qui Tentoure; ce n'est donc que par l'histoire çom- .plète du pays et de ses habitante qu'on pourra acqué» fir la connaissance approfondie d'une question que je ne puis qu'esquisser ici , et à laquelle chaque pag^ fournira un élément. Je n'entrerai pas dans de longs -développements sur les maladies qui affectent les Nour veaux-Calédoniens, ce qui sortirait du cadre que je me isuis tracé et du plan que je me suis formé, je ne ferai qu'indiquer en quelque sorte celles auxquelles ils sont le plu» sujets, renvoyant pour plus de détails le lecteur curieux de cette question à mon Essai sur la topographie hygiénique et médicale de la Nouvelle-Calédonie. (Thèse pour le doctorat en médecine, Paris, i860). Cook, d'Entrecasteaux et leurs compagnons^ trouvé* -rent la population malsaine. « On a cru, dit d'Entre» casteaux, apercevohr chez ce peuple des traces de maux vénériens; c'est un fait (jui mérite d'être éclairci. Ce? pendant nous avons vu peu de gens parfaitement sains. Des ulcérations en différentes parties du corps sont très<x)mmunes ainsi que des gonflements considérables ' dans les aînés, etc. »

Que la syphilis ait été apportée dans le pays par les Européens, ou qu'elle y existât avant leur arrivée, question difficile à résoudre, toujours est-il qu'elle est aujourd'hui plus ou moins répandue par toute la côte; n est incontestable que dans les localités le plus fré-

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quentées par les marins elle ne soit très-commune, et rare dans les autres, et qu'elle n'ait sa part d'action dans l'affaiblissement de population facile à constater en certaines localités (1). On imagine facilement les ravages que peut produire la maladie vénérienne au sein d'une population qui ne songe pas à se mettre m \ garde contre elle, et qui ne sait apporter de remèdes à \ ses funestes effets. Non-seulement elle frappe de la façon la plus cruelle la génération présente, mais elle attaque, en quelque sorte par anticipation, la génération future qui la reçoit comme un fatal héritage, soit i sous les formes qui lui sont propres, soit sous le voile i d'une cachexie. Les maladies incomparablement les plus fréquentes, parmi les indigènes, sont les affections cutanées auxquelles les exposent leur nudité, leur malpro- k prêté, et peut-être aussi une prédisposition innée. La plus commune, à laquelle n'échappe qu'un petit nombre d'individus, et qui, dans ses manifestations extérieures, a plus d'un rapport avec la syphilis, est une forme particulière de frambœsia, voisine du pian et de

(1) Le havre de Balade, si peuplé à l'époque de la découverte et le plus anciennement fréquenté par les marins, est aujourd'hui presque désert. A vrai dire plusieurs causes ont contribué à cette dépopulation. L'île des Pins, très-anciennement fréquentée aussi par les aventuriers, alors qu'ils n'osaient mettre le pied presqu'en aucun autre point du littoral, s'est singulièrement dépeuplée depuis l'époque de la découverte et se dépeuple de jour en jour. — Les naturels étant en quelque sorte inaccessibles aux boissons fermeotées, celles-ci ne peuvent entrer en ligne de compte dans la question.

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Tyaws, qni affectent la race noire dans l'ancien et le nouveau continent. Cette forme nouvelle, qui a été décrite pour la première fois dans ma thèse, est appelée» du même nom par toute Tile, malgré la différence de langage des diverses tribus : elle est appelée tonga. Elle se développe de préférence chez les enfants; mais les adultes n'en sont point exempts. Susceptible d'apparaître en tous endroits du corps, c'est aux orifices naturels, aux parties génitales, k la face, aux orteils qu'elle se développe de préférence. Les pustules qu'elle déter-, mine s'ulcèrent fréquenmient, et il en résulte ces plaies [hideuses qu'ont sigiialêes les premiers visiteurs et que remàrtiuent encore tous les voyageurs.

• Comme le tonga détermine l'engorgement sympathique des ganglions lymphatiques voisins, et qu'il présente du reste, tant par lui-même que par les accidents locaux qu'il détermine, de fréquents rapports avec la syphilis, il se peut que ce soit lui qui ait donné Ueu à l'observation déjà citée de d'Entrecasteaux, et sa nature particulière justifie la réticence du judicieux navigateur.

Celte aftectiou sévit également dans les localités où la maladie vénérienne est tnjs-rârâ|^|HHiUlMJ3l'^^ ^^^ la plus fréquente ; elle sévit part| enfants, double caractère f|iii dnitt origine syphilitique.

Quoi m très-différente, t i/ elle semble la remplacer v\n

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fait exeiupt de cette dernière. — Elle cause quelquefois la mort, mais chez les enfants seulement.

I.es autres affections de la peau, fréquentes parmi les naturels, sont : Fechtymay l'impétigo, Vherpès, reczéma.

L'albinisme ne compte que de rares victimes. Ou peut employer cette qualification, car la plupart des Albinos sont malsains. C'était le cas de 3 sur 3 que j'ai vus : quatre hommes et une femme.

Ces Albinos diffèrent beaucoup de ceux qu'on a étudiés jusqu'ici dans les autres races; ils ont en effet les cheveux el la barbe d'un blond de lin, et non pas blancs; ils ont l'iris bleu et la pupille noire, au lieu d'avoir le fond de lœil rouge : aussi ont-ils la vue aussi bonne que les autres hommes; ils ont sur leur peau,' d'un blanc terne, des taches étoilées qni ne sont autres que de larges taches de rousseur. En un mot, ce sont des Albinos incomplets.

Ce qui les distingue encore, c'est l'état sec et rugueux (le leur épiderme, qui chez la plupart est écailleux et parsemé de croûtes. Tel était le cas de 3 sur 5. Voilà sans doute la maladie qui, observée chez les Papouas (le la Nouvelle-Guinée et de Java, a été signalée par les voyageurs comme une espèce de lèprches Albinos calédoniens seraient alors frères des Kakerlaks et des Don- (los. — Ces Albinos sont sans doute les hommes blancs, signalés par Forster, compagnon de (]ook; mais ceji liomnies blancs ne constituent nullement une .race parliculière : car Ils procréent quelquefois des (iifants sains

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ef noirs, et leur infirmité seule les distingue de leurs compatriotes. Ils sont dispersés dans les diverses tribus, ce qui prouve que Talbinisme n'est pas inhérent à une localité.

Véléphantiasis des Arabes^ beaucoup moins répandu en Nouvelle-Calédonie que dans la IJolynésie, n'est cependant pas rare, surtout dans le nord de File plus chaud que le sud, tant en raison de sa proïkimité plus grande de Téquateur qu'en raison de la nature du sol. — On sait que cette maladie détermine une hypertrophie énorme des parties qu'elle frappe; le volume des jambes, par exemple, devient monstrueux, et leur couleur, leur induration, les poils rudes et clairsemés qui les couvrent, tout justifie la comparaison à laquelle l'éléphantiasis doit son nom.

Cette affection, qui atteint également les individus des deux sexes, vers la période moyenne de l'existence ou dans la vieillesse, n'abrège pas sensiblement leur existence.

: La nudité des indigènes qui les laisse désarmés contre toutes les variations de température, l'imprudence avec laqueHe ils s'exposent aux refroidissements brusques, en se couchant sur l'herbe ou en se jetant à Teau après des exercices forcés et le corpâ ruisselant de sueur, sont pour mx V i'un grand nombre de

maladies, telles • ? • i ■ 't\ dm myaNcs res-

piratoim ilw'^^ '^*^^ie.

Les mâiiK

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à lliumidité de leurs habitations et du milieu où ils les établissent, à leur misère, à la pénurie de vivres qui les force souvent à en consommer de mauvaise qualité, les exposent aux flux intestinaux^ qui sévissent quelquefois épidémiquement et avec violence.

Une maladie qui à elle seule moissonne plus de victimes que toutes les autres ensemble, c'est la phthisie pulmonaire. Elle est véritablement le fléau de la population indigène. — La tuberculisation en général, sans parler des organes divers où elle se développe, est fort commune parmi les Néo-Calédoniens. Bon nombre d'enfants succombent au carreau.

Les scrofules sont aussi irès-répandues.

La prédominance du système lymphatique, qui est générale chez les sujets de cette nation, les prédispose aux engorgements ganglionnaires, aux adénites. Rien de plus ordinaire que de voir non-seulement ces engorgements de l'aîne, dont parle d'Entrecasteaux, mais ceux des aisselles, du cou.

Les hydropisies, résultant d'un appauvrissement du sang dû à une maladie chronique grave, et plus souvent encore à la misère, ou causées par une de ces répercussions sudorales auxquelles les indigènes s'exposent sans cesse, doivent encore être mises au nombre des affections qui sévissent sur eux.

Enfin, les maladies des yeux, conjonctivite blépharUei sont assez fréquentes. L'habitude funeste de dormir en été, en plein air, sous la double influence du refroidis-

sèment nocturne et de la rosée, n'a pas la moindre part à leur production.

La cataracte^ Vamaurose^ les taies de la cornée^ rares dans la plus grande partie de l'ile, le sont moins sur le littoral du Nord-Est, dont le sol est, par sa nature, plus propre à en provoquer le développement.

Telle est rénumération des maladies qui frappent plus communément les Néo-Calédoniens.

Nous verrons, plus tard, quels sont les moyens curatifs qu'ils sont en mesure de leur opposer.

Voici venir, enfin, une affection qui ne mérite pas une place ici pour sa fréquence, car elle est rare au contraire, mais pour sa singularité. C'est un délire aigu démomfinaniaquey seule forme de folie qu'on observe chez les Néo-Calédoniens.

On sait que plusieurs voyageurs, en Amérique, en particulier de Humboldt, ont constaté Tabsence ou Textrême rareté de l'aliénation mentale dans les tribus indiennes. On a dit, et avec juste raison je trouve, que les causes morales si nombreuses qui provoquent dans les sociétés policées le développement de cette affection, n'existent point pour la plupart dans les hordes barbares. Quicuiique a vécu quelquit temps cûleàcôte avec les saujrâ|gLJ|^^^U u^est aucun événement suBceptible^^^^^^^^^ luDgtemps et vivement; riaâou|M^^^^^^^H^| f1«» IfHir caiaclère

'■ssions

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mentales dont les sociétés barbares sont le domaine de prédilection, je veux parler des idées superstitieuses, des terreurs paniques, de toutes les misères morales entretenues par l'ignorance, et trop souvent exploitées par le charlatanisme d'une caste.

Rien d'étonnant alors que ces impressions, d'autant plus puissantes qu'elles ont pour sujet des cerveaux plus faibles, et accessibles pour ainsi dire à elles seules, ne produisent des effets en rapport avec leurs causes, c'êst-à-dire des dérangements psychiques et senspriaux liés à la théomanie et à la démonomanie. Voilà ce que j'ai cru observer chez les Néo-Calédoniens^ et c'est là queje voulais en venir.

Ces sauvages sont éminemment superstitieux. Ainsi qu'on en verra les preuves dans la suite de ce livre, la croyance à des esprits dont il serait trop long de faire la nomenclature et de caractériser l'espèce et les propriétés, la foi dans les prodiges, la confiance dans les sorciers sont vivaces parmi eux.

Le dogme de l'immortalilé de l'âme et la croyance dans un autre monde peuplent les bois, les cimetières, une foule de lieux, d'êtres extraordinaires, âmes des ancêtres ou esprits incréés.

Les apparitions sont fréquentes, les maladies réputées tenir à possession le sont davantage encore, mais la seule affection mentale est celle qui tient à Venlèvement du cœur, c'est-à-dire de Tintelligence, car les Néo-Calédoniens ont placé le souffle de la vie et le cen-

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trè de ses manifestations dans cet organe, qu'ils voient palpiter sous Teffort d'un agent inconnu dans le corps de l'ennemi qu*ils éventrent.

Voici donc cette singulière maladie, qui rappelle à la fois les possessions des temps anciens et les hallucinations religieuses des temps modernes.

Un individu mâle ou femelle, bien portant et sensé, est pris tout à coup d'un délire ou furieux ou ébriétiforme. Son œil devient hagard, sa physionomie revêt un aspect étrange, il s'agite et parle d'une façon déréglée. Il montre du doigt les êtrea fantastiques qu'il voit et qu'il entretient. Il les poursuit ou cherche à leur échapper, et, pour cela, escalade les montagnes avec la vélocité d'un chevreuil et court, en quelque sorte, sur les troncs perpendiculaires des cocotiers comme sur un plan horizontal. Il lance des pierres ou des sagaies à tort et à travers, frappe les personnes quïl rencontre et qu'il prend sans doute pour ce qu'elles ne sont pas. — Dans une autre forme de délire, plus calme, Tindividn rit et déraisonne à la manière des gens ivres, s'en* tretient avec des êtres imaginaires, les montre du doigt aux assistants, fait des actes sans conséquence, mais reste doux et calme. Cette forme parait être beaucoup plus rare que la jp^^cédunLe. Je Uii^ liate d'ajouter que les Calédurnens ae^HtHlilAiumne boisson, aucune sutelaijce en i vrai

Dans Tuû eUiuj^^^^^^^^^feBl n'^^jîiiuais de longue

i36 LA NOUVELLE CI^LÉDONIÈ

après quoi les sujets tombent prostrés, et, revenant complètement à la raison, racontent d'ordinaire les choses étranges qu'ils ont vues à peu près comme on rendrait compte d'un rêve : « Mon cœur était parti, disent-ils, j'ai vu le père, le frère d'un tel (morts depuis tant d'années), j'ai vu tels et tels esprits, j'ai assisté à une grande'fête chez nos ancêtres, etc., etc. »

Un chrétien, du nom de Bonifacio, avaiv vu l'enfer. — Durant un sermon sur Tenfer, deux femmes furent prises simultanément du délire dont il est question. Ce délire est, du reste^ susceptible de se propager par la contagion de l'exemple, comme chez nous au temps des convulsionnaires de Saint-Médard.

, Un jour, sept femmes furent prises coup sur coup, et parcoururent, en bacchantes, les bois et les montagnes. Ici le délire était probablement lié à la nymphomanie; mais, comme les faunes, les démons de luxure sont très-nombreux dans les lieux écartés, on voit que c'est toujours le même ordre de causes et de phénomènes.

En aucun cas le délire n'a de suite funeste, il ne laisse après lui qu'une prostration plus ou moins prolongée, que pourraient expliquer à eux seuls les prodiges de gymnastique qui l'ont accompagné.

Un premier accès est généralement suivi d'un ou plusieurs autres rapprochés ; c'est ainsi qu'il en survient trois, quatre, cinq, pendant deux ou trois jours consécutifs ; puis, les sujets guérissent pour toujours

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OU provisoirement. En ce dernier cas, après un intervalle de plasieur^ mois, d'une ou de plusieurs années, une récidive a lieu, c'est alors une sorte de folie intermittente. Les causes physiques extérieures (surcroit de chaleur, soleil, etc., etc.) ne paraissent avoir aucune part à sa production. Cette folie se développe en toutes saisons et en tous lieux. Certaines organisations y paraissent prédisposées, car ce sont généralement les mêmes sujets qui, dans une même année ou à plusieurs années d'intervalle, en sont repris.

Leur santé est, du reste, parfaite en temps ordinaire, et ils ne se distinguent nullement des autres personnes par l'état de leur intelligence et le fonctionnement de leur cerveau.

Cette maladie a, en somme, des rapports très-frappants avec Vobsession desiemps anciens. '

Dans l'opinion des Néo-Calédoniens, c'est bien une obsession, le fait d'un être surnaturel, aussi le sorcier a-t-il la spécialité de sa cure. — On va quérir un familier des esprits qui ne craint pas de contrarier un lutin. Ce sorcier admoneste vivement le malade, et arrête ainsi son attention sur un visage sévère et qu'on est habitué à respecter ou au moins à craindre, et parvient quelquefois à achever sa cure par la surprise, en crachant brusquement dans l'oreille ou dans Tœil du malade des herbes mâchées, qu'il tenait en réserve dans la bouche. Ce genre de guérison, dont il est difficile de contester raulhenlicité, ne peut s'expliquer évidem-

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ment que par le brusque changement d'idées apporté dans l'esprit du malade. — Bien entendu que le sorcier dit, et que les indigènes croient, que les herbes en question jouissent d'une vertu spécifique.

J'ai dit que la folie, dont je viens d'essayer de donner une idée, est la seule qui existe chez les Néo-Calédoniens. Mais l'idiotie existe aussi, bien qu'elle m'ait paru rare. J'en ai eu deux exemples ; l'un chez un individu rabougri, évidemment arrêté dans son développement; l'autre chez un jeune homme atteint en même temps de chorée.