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Des jarretières de même nature, qui sont de pur orneinent, se placent au dessous deg genoux. La tête est l'objet d'un culte tout particulier, non pas de propreté mais d'ornementation. Tantôt la chevelure, ramenée en touffe au sommet de la tête et enveloppée d'une pièce d'étoffe, forme un édifice qui n'a d'analogue que le casque du carabinier ou le colback du hussard, tantôt la chevelure coupée à la tilus est ceinte d'une sorte de turban orné d'une aigrette, ou bien la tête supporte une coiffure cylindrique en feutre noir grossier, qui rappelle le couvre-chef favori des Européens et n'est pas plus ridicule. — Les uns se rougissent les cheveux avep la chaux, d'autres se privent de ce luxe de toilette et de propreté. Quant k la barbe, on la porte entière, en collier ou on la rase. Les indigènes attachent une grande importance à cet attribut de la virilité. Quand deux ennemis se réconcilient, ils se rasent mutuellement la barbe,sombre enseigne de la haine qu'ils nourrissaient dans leur cœur et qui est désormais éteinte. A la première expédition de guerre dont j'eus l'honneur de faire partie, je vis un chef indigène, notre auxiliaire faire sa paix avec un chef ennemi qui venait offrir sa soumission : il lui tendit la main, et, cassant une bouteille, il en prit un tesson qui lui servit k faire la barbe à son compatriote. La cérémonie s'accomplit avec la gravité que mettent les indigè; "* '"es

politiques.

Des amis qui se rencontrAnt

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temps séparés, procèdent à la même cérémonie en signe de réjouissance. .

Le sujet qui a eu l'honneur de rendre les devoirs funèbres à son souverain, laisse croître sa barbe pendant deux ou trois années consécutives jusqu'à ce (^e la grande fête commémorative lui permette de supprimer en grand appareil cet emblème de deuil.

Les femmes portent des ceintures à franges larges -de quinze vingt à centimètres, munies quelquefois d'une sorte de tablier qui, au Heu d'être antérieur, est pos-^ térieur , on devine dans quel but. Les filles portent une ceinture plus étroite que les femmes mariées, «i étroites aux Loyalty, qu'elle ne remplit plus du tout le but pour lequel elle est faite. Des bracelets comme ceux des hommes et des colliers faits de petits morceaux de serpentine verte ou de grains de verre complètent leur costume.

Les colliers de serpentine sont le nec plus ultra de la joaillerie indigène.

Hommes et femmes ont le lobule de l'oreille allongé et percé d'un énorme trou dans lequel on passe une rondelle d'écorce élastique, qui dilate l'ouverture jusqu'à lui donner 3 ou 4 centimètres de diamètre. En signe de deuil, à l'occasion de la mort d un chef ou d'un proche parent, on fait le sacrifice de cet ornement, l'on déchire alors la boutonnière percée dans la lobule dont il ne reste plus désormais que deux lambeaux hideux. De cette façon les signes de deuil sont éternels.

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Nos dames admireront sans l'imiter le courage du beau sexe calédonien.

Je n'ai vu que quelques hommes qui portassent une petite tige passée transversalement dans la sous-cloison du nez (1).

Le tatouage n'est pas très en vogue et les hommes en usent moins que les femmes.

Dans certaines tribus» il consiste en de petites lignes noires sur diverses parties de la face et des cuisses. Dans d'autres c'est le tatouage en relief qui est seul en usage. Il se porte sur les bras et sur la poitrine (les seins particulièrement), et s'obtient au moyen de moxas faits avec un brin d'herbe sèche dont, on pique une extrémité dans la peau, et qu'on fait brûler complètement, en mettant le feu à Tautre bout. Les brûlures, disposées avec une certaine symétrie, laissent autant de petites cicatrices rondes et gaufrées.

Il ne faudrait pas croire que l'indigène nt peu de cas de son déshabillé et qu'à la vue d'un Européen vêtu des pieds à la tête, il eût un ardent désir de l'imiter. Point du tout : plus fier dans sa nudité qu'un hidalgo dans son manteau,- il considère comme souverainement ridicule d'emmaillolter lechefd'œuvre de

(i) Cette coquetterie, très-rare en Calédonîe, est chei les Australiens. Je Tai observée aussi chei 11 Rossel, dans Tarchipel de la Louisiane, près de U C'est cette tige que les matelots du grand marin » cétieusement la vergue de beaupré.

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la création. Le désir ou le besoin de se convrir dénote diez celui qui réprouve, un long frottement avec les Européens et un commencement de civilisati(Mi. —Un grand chef dont les indigènes et même les Eoropéeni gardent le souvenir pour son intelligence, son énergie et la protection qu'il accordait aux biaik», Kai^ ditf de la tribu de Kanala/vint unjoùr à notice bord dans tue pirogue nagée à reuropéenne, et dans laquelle niàiB remarquâmes avec surprise un de ces vases que te fumeurs recherchent pour ne point souiller les ptfquets. . '

Il portait une belle redingote noire av^ une ëdiarpe rouge, à la façon des officiers anglais. Introduit daak notre carré (salon de Télat-mafor) il nous saliia avec autant d'aisance qu'un Européen. Mais, soulevant b pan de sa redingote et sa chemise il nous montra an haut de sa cuisse un furoncle qui Tempéchait de porter un pantalon. Cette excuse quoiqu'elle ne fût pas de bon goût, dénotait diezce Calédonien une civilisation avancée.

Les jeunes gens que les ndissionnaires veulent faire habiller, sont souvent pris à partie par les vieillards qui leur, disent « Eh quoi 1 abandonnerez-vous pour des étrangers les coutumes de vos pères ? votre ridicule accoutrement vaut-il la mâle et simple tenue que nous vous avons donnée ? Les vêtements des blancs sont tout au plus bons pour les femmes. »

Mais les femmes elles-mêmes ne s'en soucient guère

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surtout quand il s'agit de voiler leurs seins. Quant àla ceinture, c'est une pièce du costume indigène qu'elles sont lofn de dédaigner. Quand les missionnaires de l'île des Pins mirent un terme à l'indécente coutume, d'après laquelle les filles allaient absolument nues jusqu'au mariage, ils provoquèrent une sorte de révolution dans le monde féminin, les femmes mariées considérant comme un privilège de leur état le droit de porter la ceinture, et protestant avec force contre l'usurpation de ce privilège. Les habitants de la grande terre sont plus soucieux de cacher leurs trésors. Les filles comme les garçons ne vont nus que jusqu'à l'âge de 5 ou 6 ans. Aux Loyalty, on attend un peu plus tard pour les filles. Les garçons vont comme les hommes, c'est-à-dire toujours nus, mais ils emploient un artifice moyennant lequel ils se croient très décents. Il consiste à passer en ceinture autour des reins une ficelle qui maintient la rectitude. Voilà tout le vêtement des insulaires des Loyalty; il ne leur donne ni un atome de chaleur ni un centimètre d'ombre, et cependant il leur sufiit. Sancta simplicitas t

A l'inverse de ce qui se fait en France, les femmes portent la chevelure rasée ou au moins courte, et les plus coquettes se la blanchissent avec de la chaux. Elles rappellent alors .les marquises poudrées du siècle passé.

Les Néo-Calèdoniens ne brillent pas par cette propreté qui est la première vertu de l'insulaire de Taïti.

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Privé de linge de corps, il n'a nul souci de remédier par de fréquentes ablutions aux conséquenses fatales et dégoûtantes de cette pénurie. Ce n'est pas qu'il ait crainte ou horreur de l'eau, mais il ne voit de nécessité de s'y plonger que pour la pèche ou pour traverser une rivière, ou bien encore pour se rafraîchir. En profiter alors pour se laver est la moindre de ses préoccupations. Bref, les indigènes sont d'une malpropreté dégoûtante ; ils fourmillent de vermine qu'ils mangent ; leurs habitations en foisonnent. Comme les repas se prennent autant que possible eti plein air, c'est autour des cabanes que s'iaccumulent les* débris avec les. immondices. On imagine bien qu'il n'y a ni police urbaine ni édiles pour veiller à leur enlèvement et à la propreté générale de la commune.