I.A IIOCTELLB CAUÉDOIHV

PHTSIOROIIIE MOIALB DD NÉO-CALÉDONlEll. — GàBACTfeBB. INTBLUeBIfCE. ^ QUAUTÉS ET DÉFAUTS. — PASSIONS.

Forster, compagnon de Cook, trouva les Néo-CalédoDÎens doui, probes, buinains et quasi poétiques. Rien de plus naturel : Forster était de son époque; il voyait les sauvages au travers du prisme philosophique du xvui'' siècle, et partageait sans doute Topinion que son confrère, le naturaliste Lamanon, émettait la vieille do jour où il fut massacré : c Les sauvages valent mieux que nous, y»

D'Entrecasteaux et Labillardière, qui abordèrent dix-huit ans plus tard sur la même plage, nous représentent ces mêmes hommes, comme.de hardis voleurs et de cruels anthropophages. Quel changement dé tableau et comment l'expliquer?... « C'est que ferres intestines ont éclaté depuis le départ du i jateur anglais, peut-être pour s'arracher laissées par celui-ci, et ces guerres, jointi

^ resse naturelle, le& ont réduits à la famine et par suite ^u cannibalisme. »

Bons Calédoniens, qui depuis des siècles viviez comme des frères, fallait-il donc que les perfides enfants de Japhet vous apportassent la pomme de dis- • corde, pour vous mettre les armes à la main et' vous plonger dans la plus atroce barbarie 1

Les gens qui refusent d'admettre qu'une pareille révolution dans les mœurs ait pu se faire en 18 ans, et se propager parmi 45,000 individus, à l'occasion d'une visite faite à deux milliers d'entr'eux, pensent tout simplement que les navigateurs Français ont observé de$ faits qiii avaient échappé aux premiers -visiteurs.

En fait, à l'heure qu'il est, les Néo -Calédoniens sont encore cruels, perfides, anthropophages.

La perfidie, née de la ruse et de l'hypocrisie, est un des vices principaux de leur caractère.

C'est alors que Tindigène médite le plus mauvais coup, qu'il vous fait meilleure figure.

Massacrer des hommes dont il s'est approché en ami, ^ est pour lui de bonne guerre.

Plus oublieux des bons traitements que des mauvais, il donnera la mort à son bienfaiteur aussi froidement qu'à celui dont il aurait eu à se plaindre. — Il faut renoncer à tracer tous les caprices de son caractère et toutes les variations de sa conduite. Serviable et bon aujourd'hui, demain intraitable éternel; ce n'est pas

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toujours par calcul qu'il modifie ainsi ses allures, une disposition passagère et sans raison suffit pour déterminer ces brusques changements. — C'est l'enfant qui ne connaît aucun frein, parce que le sens moral et l'éducation lui font défaut.

Il est fort orgueilleux, orgueilleux comme un ignorant. Soupçonnante peine l'existence d'autres pays que le sien, il ne voit rien au-dessus, et considère les étrangers comme des échappés de bicoques perdues dans l'immensité de TOcéan, et que la faim chasse hors de chez eux.

€ Il paraît que votre pays est bien deshérité, nous dit-il, puisque vous venez nous demander des vivres et des terres ; est-ce que vous n'auriez chez vous ni taros ni ignames? »

Un naturel qu'on avait conduit à Sydney, capitale de l'Australie anglaise, et auquel on demandait ses impressions sur cette grande et belle ville, répondait d'un air dédaigneux : « Il y a beaucoup de cabanes, en vérité, mais point d'herbe ! »

Comme il n'a pas l'intelligence et surtout l'instruction assez développées pour apprécier sainement la supériorité de ijutre industrie, ellelui lait peud'impression^ et il se croit supéridttHMM||^l^ égal à nous, prèsqu'en toutes clioses^^^^^^^Brallele devrait lui être le plus .^JMMI^^^^^^^^ilrès-sérieu^qipeiit de €eti(3 moi^HH^^^^^^BL^^î^ leurs arts, *il i

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L'insouciance est un des traits principaux de sa physionomie morale. Cette insouciance, cette indifférence irréfléchie de l'avenir, cette volonté capricieuse qui sont autant de points communs entre le sauvage et l'enfant, sont chez l'un et l'autre l'effet de l'ignorance et du défaut de raisonnement, comme elles sont la cause de la paresse, de la misère, en un mot, de la plupart des vices et des maux du pauvre Calédonien. — On trouvera dans le cours de cet écrit la preuve et l'application de ce que je viens de dire.

Une des passions Ips plus vives et les plus tenaces dans l'àme du Calédonien, c'est celle de la vengeance. Le temps est impuissant à effacer la mémoire du doni* mage ou de l'injure qu'il a reçue, il en gardera au fond du cœur l'inexorable souci, et toute sa vie il guettera l'occasion de se payer du sang de* l'agresseur.

Ce même esprit de vengeance passe des individus à la société, et c'est lui qui entretient la perpétuité des guerres. Telle tribu se met en hostilité avec sa voisine, pour châtier un attentatou pour effacer la honte d'une défaite, et si elle triomphe, ce sera au tour de la dernière de se venger. — Un chef a-t-il été tué? ce n'est plus une victime seulement qui peut effacer Topprobre de sa mort, mais le sang du chef ennemi; et les guetapens, les combats se renouvelleront jusqu'à ce que le but soit atteint. — Le rapt d'une femme appelle une guerre vengeresse entre deux tribus, comme le viol

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et l'adultère proYoqueDt un assassinat dans le sein de la communauté.

La jalousie est une passion profondément ancrée dans le cour de Tindigène, parce qu'elle n'est combattue, ni par la noblesse du sentiment ni par Tesprit de charité né du christianisme. — Il est non-seulement jaloux de ce qui lui appartient, et par conséquent de sa femme, ce qui est naturel, mais jaloux de ce que possède son voisin, ce qui est moins légitime.

Le Calédonien est paresseux, non par mollesse et défaut de courage, mais par d'autres causes qu'il est facile d'analyser. C'est la fertilité natui^elle de son pays qui lui offre spontanément une partie, très -maigre il est vrai, de sa nourriture, la douceur de son climat qui ne l'oblige qu'à peu de soins pour le logement et les vêtements, c'est le petit nombre de ses désirs et de ses besoins. C'est en ontreson imprévoyance de l'avenir qui ne lui laisse pour mobile que les besoins et les dé^ sirsdu moment, c'est enfin la déconsidération du travail.

Par une étrange et absurde erreur, le travail est ' regardé comme avilissant, aussi jamais un chef ne se permettra de mettre lui-même les mains à l'ouvrage; aussi le travail est-il plus spécialement le partage des femmes, le sexe avili et méprisé, et si les hom prennent part aux travaux de force, c'est que le le et la puissance physique ne permettent pas au? mières de se charger de tout.

Cette déconsidération du travail amener

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un sourire de pitié sur les lèvres du lecteur, mais avant d'être si dédaigneux et si sévère pour des barbares, il ne serait pas mal de jeter un coup d'œil sur notre société française, qui se pique d'une civilisation si avancée. N'avons-nous pas plus d'un petit esprit qui considère comme le suprême honneur de n'avoir aucune profession, et qui serait fort vexé qu'on pût imaginer qu'il vit d'autre chose que de ses rentes? — C'est que notre société n'a pas encore secoué la vieille défroque du moyen-âge dont les pluç tristes loques brillent aujourd'hui pour les admirateurs du vieux temps aux rives de TOcéan Pacifique.

Les Calédoniens sont braves, ils nous l'ont montré dans la guerre, et si l'on réfléchit qu'ils ont à lutter avec des haches, des javelines et des frondes, contre des carabines qui tuent à un quart de lieue, tous ceux qui ont pu les voir dans leurs luttes contre nous, conviendront qu'ils ont toujours fait preuve de courage et souvent d'audace. — Ils sont du reste passionnés pour la guerre, et leur principal grief contre Tautorité française et contre les missionnaires, c'est de les empêcher de se battre entr'eux. « Nous ne sommes plus des hommes, disent-ils, nous ne nous battons plus. »

Insensibles et durs pour les maux des autres, ifs ne le sont guère moins pour les leurs. Ils supportent avec une patience stoïque leurs maladies, ils ne changent rien à leurs habitudes, et vaquent à leurs occupations jusqu'à la mort. Rarement les voit-on donner des

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signes de douleur et d'impatience dans les opérations chirurgicales longues et douloureuses. Familiarisés dès leur jeunesse avec l'idée de la mort, par les maladies qui les aflligent, par la famine et les épidémies qui les moissonnent, par leurs querelles et leurs guerres fréquentes, ils voient arriver le terme fatal sans sourciller. Exempts de ces terreurs qu'inculquent aux mourants nos doctrines religieuses, trop froids dans leurs affections pour regretter vivement leur famille et leurs amis, ils passent de vie à trépas avec le plus* grand calme.

J'allai un jour accompagné d'un missionnaire visiter un jeune malade, et après l'avoir examiné, je déclarai au premier que le malheureux était poitrinaire et que son mal était très-avancé. « Que dit-il? demanda le malade au missionnaire. » — « Il dit, répondit celui-ci dans un but religieux, dont je n'entends pas discuter l'opportunité, il dit que tu n'iras pas bien loin et par conséquent il faut te préparer à la mort. »

Le pauvre jeune homme ne se croyait peut-être pas au«si malade, car il conservait de l'appétit et des forces, cependant son visage ne trahit pas la moindre émotion. € Ce oui-oui (1) doit avoir raison, » dit-il froidement, et s'adressanl à son père : « Il faudra prévenir nos parents et amis pour que je leur fasse mes présents

(1) Nom quMIs donnent aux Français à cause de la fréquence de cette locution dans leur bouche.

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d'adieu. » Ces dernières paroles ne seraient pas comprises du lecteur, si je ne lui exposais par anticipation l'usage où sont les gens qui prévoient l'approche de leur dernière heure^ de distribuer aux parents et amis leurs afrmes, leurs étoffes, leurs ornements. Ceuxci n'attendent pas toujours d'être prévenus par ces témoignages d'amitié. S'ils jugent le malade fatalement perdu, ils se concertent et disent : « Un tel est en routi (expression de leur langue pliis forte que : il est malade), il faut lui faire nos adieux, n Et alofs.ils lui po^ tent leurs présents en échange desquels ils reçoivent les siens. ^

La race Calédonienne est loiû d'être dépourvue d'intelligence, mais l'ignorance dans laquelle elle croupit depuis des siècles, l'engourdissement d'esprit qui en est la conséquence semblent en arrêter l'essor dans des bornes assez restreintes. C'est ce qui a fait penser, à des hommes judicieux, et connaissant fort bien les naturels, que quoique rapidement susceptibles d'un degré d'éducation élémentaire, ils seraient à jamais incapables de s'élever à cette hauteur de conception et d'intelligence qui distingue les nations éminemment civilisées.

Le temps ratifiera ou infirmera cet arrêt sévère porté par les enfants de Japhet sur les enfants de Cham. — Quoi qu'il en soit, le flambeau de la civilisation brille depuis trop peu de temps sur cette contrée, pour qu'un pareil jugement ne paraisse pas au moins précipité.

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Quel que soit le degré d'éducation et de développement intellectuel dont ces gens soient susceptibles^ je ne craindrai pas d'avancer qu'ils sont naturellement fins et rusés. Ils conduisent leurs plans avec subtilité et sont passés maîtres dans l'art de la dissi** mulation.

C'est avec un rafflnement d'hypocrisies et d'artifices qu'ils tendent un piège et consomment une trahison. C'est pour ne s'être pas assez méfiés de leur finesse et de leur duplicité que plusieurs de nos compatriotes ont été leurs victimes.

Comme ils se connaissent, ils sont trés-méfiants même vis-à-vis des étrangers qu'ils estiment à leur mesure (1). C'est sans doute par une exagération de ce sentiment qu'ils mettent leurs soins à nous cacher leurs idées, leurs opinions et plusieurs de leurs usages. C'est sans doute plus par habitude de dissimulation que par condescendance que l'indigène abondera toujours dans

(1) Cette habitude de défiance est tellement passée dans leurs mœurd qu'on la reconnaît jusque dans leurs moindres actes. Ainsi, au rebours des règles de la bienséance européenne, il est de la politesse, chez eux, de passer devant quelqu^un et non de le faire passer devant soi. C'est qu'allant toujours armés, celui qui marche devant a le plus de chance de se faire casser la tête. — On doit aussi non pas rester debout, mais s'asseoir en présence d'un chef, ce qui rend la possibilité de l'attaque évidemment moins prompte.

Au temps où florissait en Europe, surtout en Italie, l'art des empoisonneurs, c'était une règle de politesse de porter la coupe à ses lèvres avant de la présenter à son hôte.

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notre sens, quitte pour ne rien changer à'ses idées et à ses actes.

La finesse de leur esprit ne s'exerce pas toujours à des applications aussi condamnables ; on la retrouve dans tous leurs actes, dans leurs paroles, dans leur conversation bruyante, vive, enjouée, et d'où le bon mot n'est point exclu. Bien différent de ce sauvage que les historiens de l'Amérique nous représentent accroupi des journées entières dans unestupide impassibilité, le Calédonien est trés-gai et très-bavard ; il est railleur et rieur ; son esprit est vif et mobile comme son corps, et sa lanaue plus mobile que toute le reste ; c'est un véritable moulin à paroles.

Dormir, manger, parler, sont ses occupations favorites, et jamais il ne se soustrait à toutes trois à la fois. —Il jouit d'une prodigieuse facilité d'élocution,et plus d'un magistrat de nos cités policées, serait en peine de prononcer un discours avec Taisance et la volubilité que j'ai remarquées dans la bouche des chefs de tribus, faisant leur compliment de bien venue au gouverneur. Dans la discussion des affaires publiques et des questions d'intérêt général, qui sont traitées en conseil par, le chef entouré des notables et des vieillards, ce goût dévergondé de la parole nuit à la promptitude des déterminations. Us font plus de bruit que de besogne, comme on dit vulgairement, et souvent ilsdiscutentencore quand Philippe est à leurs portes.

Gomme ils sont d'ailleurs très-versatils, ils changent