I.A NOUyBLLB CALéDONIE

célres, ou sur le tertre funéraire d'un chef, on fait des offrandes de fruits et de mets de toutes sortes, non pour alimenter des êtres qu'on sait être immatériels, mais pour leur rendre des hommages. — Quand les ignames sont arrivées à demi-maturité, on court aux mêmes lieux appeler la bénédiction céleste sur un produit aussi précieux. Alors se passe line cérémonie qui, par son objet, rappelle la fête des prémices des Israélites, et dont on trouve l'analogue chez un grand nombre de peuples et en diverses religions (1). Un vieillard, connu dans la tribu pour un faniiilier des divinités, et jouissant à ce titre des prérogatives de grand-prêtre, fait au nom du peuple des offrandes de jeunes ignames prises dans les champs de chacun des suppliants, et il accompagne cette offrande de la prière suivante : « Esprits sacrés de nos anciens chefs, mânes vénérés de nos pères, recevez l'offrande de nos biens, donnez-nous la pluie qui féconde.nos terres; faites grandir et mùiir nos fruits, répandez parmi nous l'abondance, délivrez-nous du fléau des maladies. Guidez et fortifiez nos bras; que nos ennemis tremblent à notre cri de guerre; qu'ils succombent au premier choc et nous abandonnent une proie abondante » (2).

(1) Cette coutume est aussi ancienne que le monde. La Bible nous apprend qu'Abcl offrit uu Seigneur les prémices des fruits de la terre, et Gain les prémices de ses troupeaux.

(2) Je prie de ne pas considérer cette prière comme de pure imagination; elle m'a été communiquée, au moins pour les idées, par un

178 LA IfOVTtlXB GALÉlMm»

Cette fête n'est pas la senle dans laqneHe on aillé inYoqaer la protectîçn des ancêtres on léar faire Phoamage de quelques fruits. Le guerrier dévot qui mMm rendre inmlnérable, court implorer, avant le oombil, le secours de leurs bras invisibles.

Les crânes des aienx se transmettent en eertahm familles de génération en génération, gardés religieii& sèment comme les lares protecteurs du tojet. Ce sort ceux qu'on invoque ettlevant lesquels on pratique diverses manœuvres superstitteuseadans toutes h» circonstances où Ton désire un secours surnatqrel.

Dans cette grossière ébauche de système' religieux, on ne découvre aucune idée positive d'un Dieu ctéateur.

L'esprit de ces sauvages est-il donc incapable de déduire de la création la nécessité d'un créateur, autrement dit de s'élever de la contemplation de Tune à la connaissance de l'autre?

Quiconque connaît le Calédonien, ce grand enfant, cet esprit inculte, léger et irréfléchi, préoccupé uniquement de ses besoins matériels, neJImaginera jamaisse pâmant d'admiration à la vue des merveilles de la nature, et, se plongeant dans des méditations profondes, formuler le fameux raisonnement par lequel Cicéron remonte à la nécessité d'un créateur. Mais ce qui frappe

missionnaire auquel revient l'honneur de ces obsenrationB sur It coite, le Père Vigouronx, de la mission des Ouagap ou Tiouka.

beaucoup plus le sauvage que Inexistence et l'ordre ordinaire de la nature, ce sont les troubles des éléments, qui dessèchent ou inondent ses champs, ravagent ses plantations et renversent ses cabanes, répandent l'abondance ou sèment la maladie, la famine et la mort. li n'est pas nécessaire alors d'être un esprit bien subtil pour se demander quel agent inconnu peut être la cause de tant de maux, et comment il serait possible de le conjurer. C'est ce qu'ont fait les Néo -Calédoniens, et comment ils ont imaginé des êtres mystérieux, invisibles, gouvernant les éléments. Ces êtres, ce sont les esprits des aïeux, et (ce qui est un pas de plus vers la juste connaissance de Dieu) d'autres êtres surnaturels qui n'auraient jamais vécu en chair et en os parmi eux, et auxquels ils attribuent à peu près les mêmes pouvoirs. On reconnaît même, dans certaines tribus, l'existence d*une divinité supérieure appelée Esprit de la terre, qui a le gouvernement suprême des éléments.

Ces esprits qui revêtent à volonté diverses formes et né se montrent qu'aux malins et aux simples, peuvent, en somme, se classer en génies du bien et génies du mal. Les uns qui s'ébattent dans les forêts, sur le bord des ruisseaux et fotUaines. < i -imL de 1 un tl de Faulre sexe indifléremmiiil ■ ' i'< 'rs Faunes et les Naïades. Les autres, pin ' redoutés, habitent les maiHllJl^ '»'ar imn fuis ébats, les api rendent coui;

2«0 hk NOUVELLE CALÊnOWlE

, La croyance à ces génies est exploitée par les sorciers, qui sont leurs familiers, obtiennent d'eux toutes sortes de faveurs, participent à leur puissance, et quelquefois font en réalité, et sous le couvert de leurs noms, de fort vilains tours, On en verra l'explication plus loin.

En résumé, les Néo-Calédoniens bnt la notion d'un dieu modérateur et non celle d'un dieu créateur. Encore la première est-elle si imparfaite et si grossière, et leur esprit est-il si peu susceptible de raisonnement, qu'ils n'ont pas su déduire de cette notion l'idée de peines et de récompenses dans l'autre vie, tous devant jouir après la mort du même degré de félicité. Voici leur croyance à ce sujet : Ils doivent, après la mort, aller rejoindre les âmes de leurs ancêtres, dans quelque forêt, dans quelque île voisine, ou même dans des champs-élysées sous-marins, où les ignames et autres fruits seront en abondance, les festins quotidiens, les danses folles, les plaisirs continus. En outre, ils prendront part à la puissance des esprits des aïeux. Voilà ce qu'ils croient ou plutôt ce qu'ils iniaginent vaguement. En somme, ils ont un paradis, mais point d'enfer.

Embrassons-nous, Margot, Kt ne damnons personne.

Cette croyance n'en est pas moins remarquable eao^ qu'elle comporte l'idée de la dou ble essence de rip*'''^^ et de l'immortalité de l'une d'elles.

Les Calédoniens ont certaines coutumes qui sont sur la limite des superstitions pures et des pratiques religieuses, car plusieurs s'accompagnent de formules de prières, ou bien ont pour sanction un châtiment mystérieux infligé par des êtres surnaturels; les autres, sans être obligatoires, sont considérées œmme des pratiques agréables aux esprits, et susceptibles de gagner leur faveur.

Telles sont les ablutions, les jeûnes et les abstinences; la consécration (tabou) de la femme à certaines époques, la coutume du tabou, enfin, dans la plupart de ses applications, mais non dans toutes, carie tabou ne comporte parfois qu'une sanction purement profane.

Le tdbou (défense, prohibition, chose sacrée) (1), si généralement répandu en Océanie, existe aussi ^en Nouvelle-Calédonie. On en use et on en abuse ; une foule de choses sont le sujet du tabou- Outre qu'il implique l'application de certaines peines aux violateurs, et qu'à ce titre il varie dans sa valeur depuis la défense sous peine d'un simple châtiment corporel jusqu'à celle sous peine de mort, il comporte aussi certaines idées superstiiieuses. Ainsi, le signe sacré rais sur un lieu de sépulture ne serait pas méprisé, pense-t-on, sans que

(1) Le même mot sert à désigner la prohibition; le signe qui Tindique et Tôtre ou l'objet prohibé. Dans ce cas, il est pris adjectivement : popiné tabou, femme prohibée, consacrée. Divers signes de convention placés sur une habitation, sur un champ, sur un arbre, etc., servent à en indiquer le tabou.

9§| LA HOQYILU OâLfeOinB

le traiMigresBear ne fût hnmédialemmt frappé de non par une main invisibie. D'antree taboas bioii» sMtéii comme ceux qu'nn cbef ou qn'nn des patriardieft dé la tribn a mis sur iine idantation jusqu^à maturité pti^ faite des fruits, ne serait pas violé sans qu'une ittaladie ne fftt la punition du sacrilège. Geui^'là mêmes qui emt déclaré le tabou n'oseraient le violer. — U est des prohibitions moins respectées que la crainte seule du dàr timent empêche de transgresser. La valeur du taboQ varie suivant la valeur de la chose qu'il est deuiné à faire respecter, suivant Timportance ou la considératiôn dont jouit celui qui l'a posé, suivant son caractère, sa puissance surnaturelle supposée.

Le tabou est une institution excellente en elle-mém^ mais qui a reçu des applications vicieuses. Le tabou (^ui protège une plantation jusqu'à maturité parfaite des fruits rappelle le ban des vendanges de nos campagnes de France. La sollicitude éclairée du chef calédonien et de notre maire de village veille à l'intérêt général des administrés, et pourvoit légalement au défaut de discernement de ceux qui voudraient faire une récolte prématurée. Dans une société primitive et mal organisée, il est fort heureux que les choses et les personnes qui ont besoin de protection se trouvent placées sous l'égide d'un protecteur mystérieux, armé d'une main de justice à la fois religieuse et civile, et tout autrement terrible et clairvoyant que le commissaire de police et les gendarmes.

' LA NOUVELLE GALÉDOMB 283

Ici ce sont leâ mœurs, le préjugé, si Ton veutj qui suppléent à rinsuflisance des lois et des moyens de police. Le gouvernement et les gouvernés n'y perdent rien, car il y a au moins économie.

. Expliquons quelques usages du tabou. .

La femme est séparée du monde pendant la période cataméniale et pendant ses couches. Elle est alors tabou^ considérée comme impure. Tout ce qu'elle touche est souillé, et ne cessera de l'être, aussi bien qu'ellemême, que quand la période étant terminée, des ablutions faites suivant certaines formules et avec certaines herbes les auront purifiés. Aux abords de chaque village est une case spécialement réservée aux femmes qui subissent l'accident critique mensuel. Une autre case, également isolée, est réservée à celles qui sont en couches; elles y restent confinées pendant un certain DonAbre de jours encore après leur délivrance sans communication avec aucun homme, pas même avec leurs maris (1). Le père n'assiste pas a la naissance de son enfant; il en est instruit par une dés femmes qui ont assisté l'accouchée, et il croit sur parole.

Celui qui vitileruil scienuuLUJt iu labou^ encourrait

(1) Cespràtjfiue&rùiipeileni ceîlu»

<fc Lit remme qui soulfrc m qaî.

chafjws mois, C5ls*lp»réc ]ierifi' ■ verset 19,) — « Si unu ftîmnn (^lie 6ora impure pendant »t^pi jum Ëcra jropur^ pcDdant dcu\ aernaini'

Î84 LA NomriM*! calédohib

ane ,mort plus ou mioins prochaine^ et tiehiMà mâiie qui le viole par ignorance ou par accident, doit tdijn, dès qu'il s'en aperçoit ou qu*il en est prévenu, dtt ablutions suivant la forme présente en pareil cas, heureux si même alors il peut détourner les coups qui le. menacent (1)! . ,

Peu de temps après ses couches, la femme rentre an domicile conjugal, mais n'a aucune relation avec son mari tant que dure Tallaitement, pas plus qa^eiile n'eo a eu pendant sa grossesse, ce qui dépasse de beaucoup les rigueurs de lajoimosaïque* c Le mal esta Ja limite du bien, n^lit-on. Nulle part, cet adage n'est plqs vrai que dans une sociélé de gens qui ne sont point guidés par le jugement. On ne saurait nier que Tabstinence conjugale, telle qu'elle est prescrite dans le Lévîtique, ne soit chose louable et hygiéniquement u.tile, mais elle devient aussi absurde que pernicieuse à la propagation de l'espèce, quand elle est gardée aussi longtemps -que le font les Calédoniens, car elle dure pendant toute la grossesse et tonte la durée de l'allaitement, c'est-à-dire quatre on cinq années consécutives. Cette continence est rigoureusement observée, parce qu'elle est consacrée par le tabou, la plus sacrée, la plus inviolable coutume calédonienne. Elle justifie, et je dirai mémo nécessite la polygamie. Loin de considérer celle-ci comme fatale à la population du pays, ainsi

(1) Voyez Léviiique, chap. 12, 15» 21.

LA IfOUTCLLE CALBDON1B "" S85

qae l'a si spirituellemenl établi Montesquieu à Tégard des pays Ottomans, il e§t riationnel de la considérer comme une institution sage et salutaire chez les Calédouions dans Vétat actuel de leurs mœurs et de leurs idées. Je dirai plus, c'est qu'il est à regretter qu'elle ne puisse être plus répandue parmi eux, car le libertinage y perdrait un de ses plus puissants mobiles. On comprend, en effet, qu'un particulier dont la femme unique est tabou, ne s'engage pas pour cela à vivre en anachorète, et qu'il se met en quête de celles qui ne le sont point.

Voici d'autres coutumes superstitieuses .

Tout individu de l'un ou l'autre sexe doit, en perdant sa robe d'innocence, boire une eau préparée par un sorcier, secundum artein, et dite Eau des vierges.

Tout individu qui a touché un cadavre (ceux tués dans les combats, ceux dont on mange la chair font exception) ou seulement participé indirectement à sa sépulture, est souillé et ne cessera de l'être qu'après certaines ablutions. La cérémonie purificatrice se fait dans un lieu écarté sur les bords d'un ruisseau et sous la direction d'un sorcier-prêtre (1).

La fête de la circoncision rentre-t-elle dans le rituel des superstitions? Je ne le crois pas; et je pense que

(1) Toucher un cadavre était, chez les juifs, une impureté légale qui réclamait purification.

On sait que les ablutions religfmîâM'^ne sont pas propres aux juifs et aux mahométans qui les leur ont empruntées ; elles sont pratiquées <^

S86 LA TCOirrBLLB CALBDOniB

les indigènes n'y attachent pas plus d'importance qa'à celle de Tinvestiture de la première culotte.

Les indigène ont, dans leur religion, des jours de jeûne et d'abstinence plus rigoureux et mieuit observés que ne le sont généralement les nôtres ; à la vérité, le jeûne est rare, mais l'abstinence ne Test pas. Ils entendent celle-ci à un autre point de vue que nous, car c'est Yabstinence conjugale qu'ils pratiquent.

Le guerrier ne manquera jamais de l'observer la veille de l'entrée en campagne, car il a bonne intention de survivre et de vaincre, et pour cela il doit plaire à ses Génies protecteurs.

Il observe la même continence le jour qui précède la plantation des ignames, sans doute pour appeler la bénédiction céleste sur une entreprise d'où résultera l'abondance en cas de succès, ou la famine en cas d'insuccès.

La mort d'an chef étant une calamité publique, le deuil doit être aussi profond que général, et au lieu de s'arrêter à la doublure de l'habit, il pénètre jusqu'à Finlimilé de la couche conjugale. Ce deuil dure depuis le jour du décès jusqu'à la fêtecommémorative qui a lieu quinze joure ou un mois après. — Convenons qu'en Europe plus d'un loyal sujet s'accommoderait mal d'un

temps immémorial par les Hindous; elles étaient usitées chez le» Romains avant et après le sacrifice; to^gre de Guinée les pratique a%anr d'adorer ses fétiches.

LA NOUVELLE CàLiDOlIlE j|87

deuil de cette façon, et que le crêpe et Toraison funèbre sont plus de son goût (1).

SOBCIBBS ET SORCELLERIES

Les croyances desNéo-Calédoniens ont quelque chose de vague pt d'indécis, comme leur esprit lui-même; aussi, des opinions religieuses aux idées grossièrement superstitieuses il n'y a qu'un pas pour eux.

Ce grand ministre du culte, qu'on a vu jouer le rôle de sacrificateur dans l'offrande des prémices de Ja terre, n'est qu'un sorcier élevé à la première puissance; mais autour de cet astre, constellent nombre de sorciers secondaires, car l'engeance en pullule, comme dans toutes les sociétés barbares. Ces heureux mortels, tous plus ou moins en rapport avec des divinités (juelconques, participent de la puissance surnaturelle des êtres dont ils sont les familiers. A eux le pouvoir de déterminer la pluie et le beau temps, la santé et la ma-

^1) Aujourd'hui un certain nombre d'indigènes sont cliréiiens mais les neuf dixièmes de la population sont encoie païens.

288 LA NOUVELLE CALÉDONIK

ladie. Tous ne jouissent pas d'une puissance égale, et de même qu'il y a une aristocratie dans ce bas monde, il y en a une aussi dans le monde invisible, et ceux qui n'ont d'accointance .qu'avec quelque roturier de ce monde-là, ne jouissent que d'une mince puissance, et, partant, d'une mince considéiation. Loin d'être vénérés et inviolables comme de plus puissants et de plus habiles, gare à eux quand arrive une calamité publique. Us sont reconnus à tort ou à raison pour faire leur spécialité des maléfices, et s'ils sont jamaissoupçonnés d'avoir causé la mort de quelque personnage important, ils seront impitoyablement massacrés. On compte des sorciers dans les deux sexes, mais les femmes vieilles et laides ont le plus de chances de servir de bouc émissaire, car elles sont considérées comme d'autant plus lerrifeles qu'elles cachent leur art avec plus de soin ; et quand une calamité publique viendra frapper la tribu, elles auront beau protester de leur ignorance, elles seront déclarées sorcières malgré elles^ et, comme telles massacrées. Leur meurtre, en pareil cas, est considéré comme un bienfait public, et celui qui l'a consommé a bien mérité de la nation. Depuis l'occupation française, un de ces prétendus bienfaiteurs a été déporté à Taïli. Tout en tournant en ridicule les préjugés de ces pauvres sauvages, il faut pourtant reconnaître qu'ils oui (juclque fondement, car il est parmi eux des gens habiles à donner la mort sourdement pour satisfaire uue vengeance ou un intérêt cupide. Ils savent glisser adroi-

. 'temeut dans la marmite de TiDdividu qu'ils veulent sacriOer une bonne dose de poison que la nature leur a mis sous la main dans les végétaux dont j'ai précédemment donné la liste; ou bien sous le spécieux prétexte de médicamenter et de guérir ils empoisonnent. ; Ainsi, dans la liste des plantes employées dans la méde- ; cine indigène, et que J'ai donnée dans le chapitre iv du livre !•', on a pu remarquer plusieurs végétaux toxicophores comme le cerbera manghas, Tocrosia elliptica, le rhusatra, une euphorbe et la liane du genre desmodium. Comme les Esculapes calédoniens font un secret de la préparation de leurs drogues, quelles qu'elles soient, rien n'est plus facile à ceux qui ont la turpitude de se faire empoisonneur à l'occasion, de cacherleur jeu criminel ; nul ne songe à se méfier de leur mystère qui est habituel. Je me rappellerai longtemps l'adepte qui m'initia, sinon aux secrets de son art, du moins à la connaissance des végétaux où il puisait ses drogues. Dieu me garde de porter sur lui. un jugement téméraire et de le ranger dans la classe des empoisonneurs! Il possédait bien, à vrai dire, quelques drogues fort suspectes; mais je dois croire qu'il n'en usait que d'une façon inoffensive, et qu'il savait en tirer parti pour procurer la santé et non la mort.

C'était un vieillard vénérable en grand renc sa tribu. La gravité de sa physionomie, la soï son langage, la solennité de son maintien, blanche, longue d'un demi-mètre'

une Date de dievenx, rédiAoe psnnmidal qai loi ronnatt le chef à peo près comme le bonnet de relié médêcm malgré luU <oat coneourait à foire da homme on personnage extraordinaire. Son grand sa renommée, la vaste expérience Que je devais loi poser m^araient, dès les premiers jonrsj inspiré te d'entrer en relation avec lui. Deox unées dnranl» fis ma conr. En yain essayais^ de sonder ce pttitt science^ je n'en pouvais rien tirer. < Pas de fi)Bd,mê je enfin, c'est une carême vide, il but sonder allleMLi Quelques mois après, à la veille de partir pmr France^ j'eus occasion de revoir cet homme et, en lilé d'ancienne connaissance, je lui fis mon d'adieu : des pipes et du tabac Mon vieil ami vivement toudië de cette offrande désintéressée, sa fr'' gure impassible se dérida, il me serra la main et, d'un air mystérieux, il me montra le soleil au zénith ; puis, décrivant avec le bras un arc de cercle ver» le couchant, il me dit, dans le jargon anglais familier aux indigènes de plusieurs tribus : When sun thm, corne hère (1). Je n'eus garde de manquer à un rendez-vous qui m'intriguait vivement, et au soleil couchant je trouvai le vieil Esculape seul dans sa cabane, accrouri près d'un tison et fumant nonchalamment la pipe. Il sourit comme un homme qui prépare

(1) a Wben the sud will be thore come liere. » Quand le soleil sera làt viens ici.

LA ROOYELLB CALBDONIB S9I

e beorrase Borprise et tira d'un coin de sa case fagot de feuillage soigneusement enveloppé dans des nies de bananier. C'étaient les plantes dont il oposait ses remèdes, et qu'il me laissa non sans ne emporter (1).

jes sorciers sont nombreux, et comme il faut bien ) chacun vive, chacun a sa petite spécialité et n'em* te pas sur celle de son confrère. Ainsi, il y a des jooore, des pythons, des prieurs, des évocateurs, etc. I pins, roués et les mieux payés sont ceux qui font fession d'enlever les sorts ; ce sont les jongleurs. .8 était la vieille qu'on a vue paraître au lit de mort :hef de nie des Pins, et dont j'ai raconté le joli tour )asse-passe. Ce sont encore les jongleurs et les pyis qui, sachant prédire l'issue des guerres et des nements d'intérêt public, sont consullés avant toute jrminalion importante. Si je ne craignais de déplaire

lecteurs sérieux par la prodigalité des détails et us de Tanecdote, je représenterais une de ces ices où un grand chef, entouré de ses sénateurs, iid conseil d'un sorcier qui, après avoir sucé la léte,

disant le venin d'un énorme lézard (gecko), se ) à un dévergondage de paroles que n'eût pas désaé la pyihonisse la plus extravagante de l'antiquité. es Calédoniens ont la foi la plus robuste dans les liés surnaturelles de leurs artistes en magie noire

Voyez leur énuniération au chapitre iv du livre I".

une Date de dieveux, rédiflioe (lyranidal qoi lui cou-* ronnait le chef à peo près comme le bonnet de Sgaureth médian ffurigré lui, toat concourait à foire de oA homme on personnage extraordin^re. Son grand lg«^ sa renommée, la vaste expérience que je devais hii sn|K poser m'avaient, dès les premiers jonrs^ inspiré le déiir d'entrer en relation aveclui.Deat années durant» je lai fis ma cour. En vain essayais^e de sonder cepoits dl science, je n'en pouvais rien tirer. < Pas de fràd, me dis* je enfin, c'est une caverne vide, il but sonder aillettrs.i Quelques mois après, à la veille de partir pour ui France, j'eus occasion de revoir cet homme et» en qua* lité d'ancienne connaissance, je hii fis mon présNit d'adieu : des pipes et du tabac Mon vieil auii parut vivement toudië de cette offrande désintéressée, sa figure impassible se dérida, il me serra la main et, d'un air mystérieux, il me montra le soleil au zénith ; puis, décrivant avec le bras un arc de cercle vers le couchant, il me dit, dans le jargon anglais familier aux indigènes de plusieurs tribus : When sun there, corne hère (t). Je n'eus garde de manquer à un rendez-vous qui m'intriguait vivement, et au soleil couchant je trouvai le vieil Esculape seul dans sa cabane, accrouri près d'un tison et fumant nonchalamment la pipe. Il sourit comme un homme qui prépare

(1)« When the sun will be thcre corne liere. » Quand le soleil sera là» viens ici.

LA NOUVELLE ÇALBDONIS S9I

une heureuse surprise et tira d'un coin de sa oas^ un fagot de feuillage soigneusement enveloppé dans des feuilles de bananier. C'étaient les plantes dont il composait ses remèdes, et qu'il me laissa non sans peine emporter (1).

Les sorciers sont nombreux, et comme il faut bien que chacun vive, chacun a sa petite spécialité et n'em* piète pas sur celle de son confrère. Ainsi, il y a des jongleurs, des pythons, des prieurs, des évocateurs, etc. Les plus. roués et les mieux payés sont ceux qui fout profession d'enlever les sorts ; ce sont les jongleurs. Telle était la vieille qu'on a vue paraître au lit de mort du chef de Pîle des Pins, et dont j'ai raconté le joli tour de passe-passe. Ce sont encore les jongleurs et les pythons qui, sachant prédire l'issue des guerres et des événements d'intérêt public, sont consultés avant toute détermination importante. Si je ne craignais de déplaira aux lecteurs sérieux par la prodigalité des détails et l'abus de l'anecdote, je représenterais une de c^ séances où un grand chef, entouré de ses sénateurs, prend conseil d'un sorcier qui, après avoir sucé la tète, soit disant le venin d'un énorme lézard (gecko), se livre à un dévergondage de paroles que n'eût pas désavoué la pylhonisse la plus extravagante de l'antiquité.

Les Calédoniens ont la foi la plus robuste dans les facultés surnaturelles de leurs artistes en magie noire

(1) Voyez leur énuniération aii chapitre iv du livre l".

S9f LA RODTBLLK CALÉDOHItt

et blanche. Qu'on me permette Panecdote saiyanie comme preuve à TappoK

Me promenant un jour dans les montagnes de Bélep» je remafrqual sur une crête, plus propre à seirir de gite à des chèvres qu'à des hommes, de petites cabanes solidement fixées par des câbles à des pieux ptantés en terre, d'autres étaient en construction. Il r^aitsur ces hauteurs une activité prodigieuse. — « Qu*est*ce cdaT dis-je à mon guide. —Ce sont les cases qu'on habitera pendant la tempête ; chaque famille construit Ja feienne dans les montagnes pour cette occasion. — De quelle tempête veux-tu parler? — Ah f Oui-Om, tu n'es pas au courant des affaires. Eh 1 bien, le fils du grand »Hrcier de l'air, de celui qui commande aux vents» est mort, et, à cette occasion, le père a annoncé pour aprbs^ demain une affreuse tempête ; la mer sortira de son Ut et envahira les cabanes qui sont sur le rivage, voilà ; pourquoi leurs habitants préparent les demeures provisoires que tu vois. Quand l'ouragan sera passé, oa reviendra s'établir sur le bord de la mer. En attendant, nous faisons ripaille, nous mangeons tout ce qui ne peut pas être emporté là-haut. » Au retour de ma promenade, je voulus connaître le magicien capable de si belles choses, et Ton me conduisit à un vieux cul-dejatte dont rinûrmité avait sans doute fondé la puissance sur l'esprit de ses compatriotes, car tout ce qui est en dehors des lois ordinaires de la nature les frappe d'étonnement et de crainte. Au jour fixé pour la tem*

pête, il y eut calme plat, ce qui n'embarrassa que médiocrement le prophète. Il s'en tira comme tous ses collègues en pareille circonstance, par une gasconnade. ce J'ai bien travaillé, bien prié mes génies,dit-il, et j'aurais infailliblement réussi si de$ esprits ennemis des miens n'avaient paralysé mes efforts et ina besogne. Ces Oui-Oui qui viennent d'arriver sur leur navire et que la tempête n'eût point accommodés, ont machiné de toutes leurs forces avec leurs génies. • Or, qui ne sait que deux forces égales et contraires se font équilibre, et quel est le Calédonien d'esprit assez rébarbatif pour ne pas se contenter d'une aussi lucide explication et ne pas garder sa foi aussi robuste que jamais?

Une des branches d'industrie des sorciers est la confection des talismans dont les Calédoniens sont grands amateurs. On les compose avec des herbes, des écorces, des pierres taillées d'une certaine façon, etc., etc. Le guerrier ne s'exposera jamais aux chances du combat sans un talisman roulé dans son écharpe. On n'entre pas dans un cimetière sans se munir d'amulettes. Avant de procéder à la plantation d'un champ^ on enfouit dans un coin de ce champ quelques objets dont la vertu est de lui procurer 1» fpri^fidité qu'on désire. Les mêmes artistes préparons "• tn^iralfs pour les

femmes, pour les pt^rM>ri.. ^Miillure

. quelconque, et cettr i^f il a

été parlé.

Bref, cette clîi^-

tH LA NOUTELLS CALBDONII

sogDe, et les produits de son industrie jouissent des propriétés les plus diverses, jusqu'à celles attribuées à la fontaine de Jouvence ou à Télixir de longue vie.

J'entrai un jour avec le père R... dans une des cases de Balade. Ce missionnaire y trouvant un vieillard qu'il croyait mort depuis longtemps, lui fit compliment sur son heureuse vieillesse, a — Ob I c'est que je travaille de façon à ne pas me laisser mourir, » répondit d'un air d'importance, le bonhomme, qui passait en effet pour le plus grand sorcier de sa tribu, et il nous montra du doigt des amulettes pendues dans sa cabane. Sur ce, il présenta sa pipe, comme tout Calédonien qoi a daigné vous faire une réponse instructive, non pas pour l'oiïrir et vous la faire fumer, mais pour se la faire garnir. Tout service rendu mérite récompense ; telle est leur opinion. Les prieurs parmi lesquels se rangent les fabricants d'amulettes et d'eau lustrale, car ils communiquent la vertu à leur marchandise moyennant certaines formules de prières et quelques mômeries ; les prieurs, dis-je, ont quelquefois des prétentions plus ambitieuses, comme de faire le vent, le soleil et la pluie. Tel était le cul-de-jalte de Bélep. — Pour faire briller le soleil, on grille certaines herbes et on se couche sur le ventre jusqu'à ce que le soleil paraisse. Comme le ciel est ordinairement fort pur et que le soleil ne s'obscurcit jamais pour longtemps, on ne risque pas de rester trop longtemps sur le ventre ; d'ailleurs les Calédoniens ne dédaignent pas cette position. — Il se-

LA ROUTBLLS CALÉDOHIB %9&

rait puéril de meDtioQner tous les procédés en usage pour gouverner le temps ou obtenir tout autre résultai désiré ; ils varient d'ailleurs à TinOni.

Les évocateurs entretiennent les morts et les esprits en général. Ce sont eux qui ont la spécialité de la cure de ce singulier délire dont j'ai donné la description au chapitre a du livre u ; ce sont eux qui, sous le couvert du nom de leurs patrons, commettent avec les filles, dans le fond des bois, dès légèretés impardonnables; ce sont eux encore qui font entendre des voix mystérieuses et formidables durant la nuit, dans la profondeur des bois et des marécages ou près des habitations isolées, etc., etc. Ils évoquent les esprits pour proclamer des oracles, pour savoir la cause de tel ou tel événement, etc.

Une des plus singulières pratiques superstitieuses est la suivante : Qu'un chef soit malade ou que toute autre calamité publique frappe la tribu, on avise une des plus belles filles du pays, on la couche sur le ventre et on la fesse le plus sérieusement du monde (1). Cette bizarre exécution part probablement d'une opinion aussi ancienne que les hommes et admise dans presque toutes les religions, c'est qu'on peut apaiser le courroux du ciel par une expiation dont la victime n'est pas la personne qui a encouru la haine de la divinité.

(1) Autrefois, dans la marine, les vieux matelots fouettaient h mousses pour faire venir le vent.

396 Là ICOUVBLLE CALÊPOKIE

Terminons ce chapitre, qui serait déjà trop long s'il n'était instructif d'étudier Thomme même dans ses plus grossières erreurs, et, pour en finir avec les sorciers, disons qu'ils forment une véritable caste. Il en doit nécessairement être ainsi, car comme la profession est fort lucrative et que pour l'exercer avec avantage, il faut connaître la rubrique ou le tour de main, elle se transmet de père en flls, ce qui. constitue véritablement une caste. — Il n'est pas mal, dans cette profession, d'avoir une infirmité naturelle, elle augmente singulièrement le prestige de Tindividu. On connaît le cul-de-jatte de Bélep ; le chef de la même tribu, grâce à un doigt surnuméraire qu'il porte à l'une des mains, passe pour un sorcier émérite. On est convaincu, je ne sais comment, qu'il jouit du singulier privilège de marcher sur l'eau; il a beau s'en défendre, aujourd'hui qu'il est chrétien, on y croit d'autant plus qu'il veut cacher son jeu. Pauvres sauvages î et quel animal raisonneur plutôt que raisonnable que cet homme qui a eu l'audace de nous dire que « Thomme qui pense, c'est-à-dire qui raisonne, est un animal dépravé (i), »

(1) J.-J. Rousseau. — li a heureusement d'autres titres à la reconnaissance de la postérité.

RÉFLEXIONS SUR L^OniGINE DES NÉO-CALÉDONIENS. ^ SUR l'aN- THBOPOPHAGIE.— SUR LA POPULATION;

Quand j'ai signalé, dans les précédents chapitres, quelques analogies entre les croyances et les coutumes des Néo-Calédoniens et celles des peuples de l'Orient, notamment des Hébreux, je n ai prétendu les noter que comme curieuses et je me donnerais bien garde d'en tirer aucune induction sur l'origine du peuple dont ' j'ai essayé d'esquisser l'histoire. Sous prétexte que les Néo-Calédoniens pratiquent la circoncision ou du moins une opération analogue, je ne les ferais point descendre d'Abraham en ligne directe ou indirecte; non plus que j'éprouve la moindre tendance à faire remonter leur souche aux Romains, sous prétexte que le père emploie chez eux le même signe pour montrer qu'il reconnaît Tenfant que sa femme vient de lui donner.

Nous avions d'abord songé à mettre en notes toutes les analogies de coutumes, d'institutions, de croyances qu'on rencontre à la fois chez les indigènes de la Nouvelle-Calédonie etchez les autres peuples anciensetmo-

398 hk NOUVBLLB GALBDONIB

dernes. Nous espérions que cette étude pourrait nous conduire à des inductions légitimes sur leur véritable origine; mais nous avons trouvé tant et tant d'analogies avec les peuples les plus étrangers les uns aux autres, et habitant les quatre points cardinaux du globe, que les notes eussent été aussi considérables que le texte. Nous avons cru devoir renoncer à c^tte idée, qui ne nous offrait d'autre avantage qu'un curieux galimatias d'où sortaient les ténèbres plutôt qu'il n'en jaillissait la lumière.

Ce serait chose frivole, à mon avis, que de vouloir résoudre la question d'origine des Néo-GalédonieDS par la seule analogie des coutumes, des croyances et des institutions; parce qu'elles doivent naître des conditions matérielles où les peuples sont placés et de l'état de sociabihté où ils se trouvent.

L'état barbare laisse à l'homme ses mauvais instincts, ses penchants d'enfant, l'ignorance, les préjugés, les superstitions. Et comme l'esprit humain use dans ses opérations de procédés définis et partout identiques, il faut bien que les idées, les institutions et les 'coutumes qui se développent dans le même milieu et sous l'influence des mêmes conditions, se ressemblent dans tous les temps et dans tous les lieux.

Donc, de ce qu'on trouve chez des peuplades barbares anciennes et modernes, de l'ancien et du nouveau monde, des coutumes et des institutions semblables, il serait peu logique d'en conclure qu'ellêsaient même origine ou même qu'elles aient eu

LA NOUVELLE CALBDONIB 290

à une époque quelconque des rapports entr'elles.

Par exemple, le sauvage que frappe le bruit du tonnerre, qu'épouvante le désastre de ses habitations et de ses champs ravagés par un ouragan ou une inondation^ songera partout à conjurer l'auteur invisible de ces phénomènes extraordinaires, et l'idée de Tofifrande ou du sacrifice lui viendra naturellement.

L'idée de souillure entraîne après elle celle d'ablution ; le danger ou le dégoût d'une maladie, l'idée dô séquestration de l'individu qui en souffre, etc.

De toutes les coutumes calédoniennes, il n'en est pas qui ait causé plus d'étonnement et provoqué plus de suppositions bizarres que la circoncision.

Je dois tout d'abord faire observer que ce terme vicieusement employé crée une. fausse identité entre l'opération des Hébreux et d'autres asiatiques et celle que subissent les Néo - Calédoniens. C'est Yindsion que ceux-ci pratiquent et beaucoup s'en dispensent. D'ailleurs des raisons de sensualité, à défaut de raisons hygiéniques qui leur sont plus étrangères, ont pu leur faire naître l'idée d'instituer cette coutume comme symbole de la puberté. On sait, en effet, qu'ils attendent, pour pratiquer l'opération, l'époque où elle ne peut tarder d'être utile à l'individu. Ou je me trompe fort, ou la solution de la question qii^|||^ oc^ij[5ë doit 'être cherchée principalement (sans < oïiii>lijie-

ment les mœurs et les instiluUonsl «l; anthropologiques purs el d|

300 Là wmwwuM cAiiDomB

Or, une pareille étude, sortent en ce qui cooceroeli lîDguistiqne, est une tâche trop an-dessas de nos faiUes talents pour que nous osions Tenlreprendre» ^ ce que noorivons à dire de plus clair sur l'origine des Néo^ Calédoniens, c'est que nous ne la connaissons pas. fkm nous permettrons cependant d'éinettre une hypothèse qui nous semble plus probable que tonte autre.

Un ingénieux voyageur, M. du Rienzi (I),. a désigné nie de Bornéo comme le berceau commun à tons les noirs océaniens. De là ils se seraient répandus do proche en proche dans les lieux où nous les voyoms aujourd'hui. Leur mélange avec des races préexistantes ou plus récemment venues aurait créé les variétés qu'on remarque dans les diffrentes Ues de la Mélanésie.

Les noirs n'habitent, pas seulement les grandes îles voisines de l'Asie, en peut les suivre de proche en proche jusque sur ce continent, laboratoire universel de tout le genre humain. « On assure qu'il existe dans les montagnes de la Cochinchine et du Laos unç nation sauvage noire, qui parait avoir des rapports avec les Ygorottes des îles Philippines et avec les autres noirs épars dans la Malaisie (2). •

Ce que l'on peut affirmer, c'est que les Néo-Calèdoniens ont de grandes analogies physiques avec les Papouas de la Nouvelle-Guinée et des îles de la Sonde,

(f) Univers pittoresque^ Océanie^ par M. de Rienzi. (2) Malte-Brun, Géographie universelle^ tome V.

LA NOUVELLE CALÊDONIB 301

plus qu'avec tout autre peuple de l'ancien et du nouveau continent.

Pour moi, la Nouvelle-Calédonie a reçu sa popola-' tien de diverses sources. Les Papouas et d'autres peuplades noires des îles de l'Asie australe ont pu y arriver, tout comme la race jaune polynésienne y a envoyé ellemême des colonies. C'est un fait qu'on ne peut nier puisque nous en avons un exemple contemporain dans rémigration des Ouvéas dont j'ai déjà parlé. Les Tongiens vont dans leurs grandes pirogues jusqu'aux îles Fidjis, et même jusqu'aux Nouvelles-Hébrides, à quelques lieues de la Nouvelle-Calédonie. Rien d'impossible qu'eux et d'autres sauvages navigateurs comme eux y aient été conduits par le hasard ou la tempête à des époques quelconques.

Du mélange de toutes ces races, noires et jaunes, est sortie la variété calédonienne, où Ton reconnaît encore aujourd'hui des échantillons se rapprochant plus ou moins des Ëndamènes, des Papouas, des Polynésiens; absolument comme chez les Français on peut encore distinguer les ûls des Celtes, des Romains, des Germains (1).

Mais laissons ce sujet de pure curiosité scientiûque, sur lequel nous ne pouvons d'ailleurs fournir que des hypothèses.

(1) La distiDCtion des races n*est pas plus tranchée que cela. Seule- Qient sur la côte orientale les métis de jaunes et de noirs se montrent plus en relief, par les raisons que j*ai fait connaître au chapitre i du livre ii,

3(yS LA NOUVELLE GALBDONIB

Voici venir une question que je n'aborde qu'avec horreur et pour laquelle je n'ai pu trouver de placé dans les études qui précèdent; je veux parler de l'anthropophagie.

Ce n'est pas la disette qui pousse lesNéo-Calédoniens au cannibalisme, puisqu'ils.ne s'y livrent pas plus au temps de la famine qu'aux époques d'abondance; ce n'est pas non plus le délire de la haine et de la fureur comme chez les Américains, puisque ce n'est pas seulement en guerre qu'ils satisfont leur horrible passion, et puisqu'ils commettent des meurtres de sang-froid pour l'assouvir. Ce n'est pas la superstition, comme chez les Néo-Zélandais, qui dévorent le cœur d'un ennemi pour entretenir et augmenter leur courage. Ce n'est pas, enfin, la religion comme chez les anciens Mexicains, qui mangeaient la chair des victimes humaines qu'ils offraient à leurs sanguinaires divinités.

Les Néo -Calédoniens ne mangent pas seulement leurs ennemis, puisqu'on a vu des chefs sacrifier des sujets de basse condition pour les manger et partager leur horrible festin avec des amis. D'ailleurs ils ont souvent entrepris la guerre dans le but prémédité de i de chair et non pas d'assouvir une vengeance.

Le cannibalisme est donc bien vérilableu

lequel avait été publié, soit dit en passant, dans le numéro' Vêtnbre 1859 de la Revue Algérienne et Coloniale, et dans les du 30 avril et du 7 mai de la Gazelle médicale de Paris, bien a /a même question ait ^\^ ^ouvyvVï»^ \x V K.t^^ivi«v\(i des sciences.

>nt souvent ; se repaître j

LA NOVTfiLLB CALÉDONIS S03

etin Due affaire de goût et d'instinct dont ils ne soup- $onflâient pas l'Iiorreur avant leur commerce fréquent avec les Européens. Qu'ils crussent faire alors une action très-légitime, ce n'est pas ce que je veux dire, mais la faute ne leur paraissait résider que dani^ ^injustice et dans le meurtre ; et l'anthropophagie ne révoltait point chez eux un sentiment commun à presque tous les hommes, même aux peuples barbares.

D'où peut naître cette perversion, non seulement de l'esprit, mais des instinctsnaturels à Thomme? Comment Ces gens ont*ils pu usurper les instincts des botes féroces, des animaux dépourvus de sentiment et de raison?

La science nous apprend que l'homme a besoin pour vivre de deux sortes d'aliments, les uns destinés à fournir les éléments du sang, les autres à entretenir la respiration. Les premiers nous sont fournis surtout par la chair des animaux, les seconds par les végétaux.

Le sauvage réduit à faire sa nourriture presqu'exclusivement de racines et de fruits n'absorbe, sous un énorme volume, qu'une faible proportion de substances sanguiûables.

Sans doute l'entretien de la vie n'est pas impossible avec le régime exclusivement végétal, et les indigènes savent y joindre d'ailleurs les ressources de la pèche, mais l'instinct de la conservation qui nous dirige par l'appétence dans le choix de nos aliments, leur faitâentir les merveilleuses propriétés de la chair (de la viande surtout) pour l'entretien et la réparation des forces.

304 l.k TVOUVBLLB CALÉD0N1B

Voilà pourquoi je me demande si leur horrible passion, qui bouleverse à tel point les idées de l'homme policé, qu'il a peine à y croire, est uniquement Teffel d'un penchant vicieux, d'une dépravation morale, ou si un besoin matériel et puissant n'y pousse pas le malheureux sauvage confiné dans une île dépourvue de mammifères terrestres.

Qu'il lui soit possible de résister à cette impulsion, cela ne fait aucun doute; ce sont les causes premières et non l'excuse du cannibalisme que j'essaie d'établir.

J'ai vu les Patagons chasseurs, qui ne trouvent dans des quartiers de venaison presque dépourvus de graisse que des quantités minimes d'aliment respiratoire, je les ai vus avides de farine, de biscuit, de pain, rechercher ces aliments avec la même passion que les Néo- Calédoniens recherchent la chair. Je les ai vus s'abreuver d'huile de phoque pour fournir du combustible au foyer pulmonaire, qui consume la propre substance de l'individu à défaut d'aliment hydro-carboné.

Voilà la contre partie de la conduite des Néo-Calédoniens.

En vain nrobjecterait-on que ceux-ci élèvent des volailles et des porcs dont ils profitent peu ou point, préférant les échanger contre des bagatelles. Les personnes qui ont vécu en Nouvelle-Calédonie seraient peu disposées à faire cette objection parce qu'elles savent la véritable raison qui les empêche d'en profiter. CMI qu'ils n'en ont qu'un très-petit nombre, et que leur

LA NOUVELLE CAtÊDONIE 305

slupide coutume qui les oblige de partager avec tous ceux qui se présentent un mets d'autant plus recherché qu'il est plus précieux, fait que celui qui mettrait la poule au pot n'en pourrait garder qu'une bouchée. .Ils préfèrent donc la vendre pour un objet qui ne se partagera pas et dont ils pourront profiter.

Que les chefs, qui sont pourtant les mieux nourris, soient plus cannibales que les autres, cela vient tout simplement que, comme en tous pays du monde, les princes se permettent des licences dont les petits sont obligés de s'abstenir ; la licence est un peu plus forte qu'ailleurs, voilà tout. Et quand les petits peuvent le faire comme les grands, ils ne restent pas en arrière.

Bref, la question du cannibalisme est extrêmement complexe ; la barbarie des mœurs, la férocité naturelle à l'homme dans Tétat de nature, les passions, y ont, à coup sûr, une large part, et ceux qui s'y livrent sont certainement responsables de leurs actes ; mais la cause première, matérielle, fatale, chez les Néo-Calédoniens, me semble être celle que j'ai indiquée sous toutes réserves : l'absence de mammifères en leur pays.

Nous allons nous permettre quelques réflexions sur la population de la Nouvelle-Calédonie, sur son avenir, sur le paï^i^gopeut tirer la métropole au point de vue de h ^^ WPUtt H tl,

Lelen ^kni des conditions physi-

^j JiQrQa iéJQnJens, peut • ■^puIâtion.Di-

306 LA NOUVELLB CàLBDONIB

verses causes, plas ou moins puissantes, concourent à la resserrer dans ses étroites proportions. Il faut accuser d'abord, et en thèse générale, Vétat barbare. M n'ignore que raccroissement d'une population marche ordinairement de pair avec les progrès des lumières et de la civilisation. C'est ce que nous voyons d'une manière frappante en France depuis la révolution.

Les autres causes découlent naturellement, pour la plupart, de la cause générale que nous venons d'indiquer. Ce sont :

Les guerres, moins meurtrières par le sang versé que par la disette qui les suit;

La misère habituelle, même indépendamment de l'état de guerre, et qui est due à l'imprévoyance autant qu'à la nonchalance des indigènes.

Le libertinage des hommes, en ce qui concerne ce vice hideux qui prétend faire des femmes des meubles inutiles, et celui des femmes pendant leur jeunesse aux dépens de leur fécondité dans l'état de mariage* Comptez les prostituées fécondes; combien en trouverez-voust

La durée abusive de rallaitement, qui met obstacle à la fécondation pendant des quatre et cinq années consécutives;

L'avortement provoqué surtout chez les filles ;

Les coutumes superstitieuses, stupides, qui soustraient la femme à ses fonctions naturelles pendant un temps considérable au total.

Sans prétendre au don de prophétie, il nous est peot-

LA IfOOYELLE CALBDONIB 307

être permis de rechercher quel est Tavenir probable de ce peuple intéressant, quoique vicieux, qu'on commence par mépriser et haïr, et qu'on finit par plaindre et presque par aimer.

Aura-t-il le même sort que les tribus indiennes dePAmérique du nord et que les hordes abruties de TAustralie anglaise? J'ose espérer que non, parce qu'il est dans des conditions et des dispositions tout à fait différentes.

Reconnaissons d'abord ce fait que toute horde barbare qui vient à se rencontrer avec un peuple civilisé, doit se civiliser elle-même ou disparaître. Si, en «iffet, elle refuse de s'initier aux arts, àl'industrie, aux vertus de la civilisation tout eu lui empruntant ses vices qui la séduisent de prime-abord, elle est d'abord affamée par la population exubérante qui vient se placer sur son territoire, car elle ne compense pas, par des efforts • d'industrie et de travail, ce qu'elle a perdu par Tarrivée des étrangers. En second lieu, des luttes incessantes s'engagent entre des voisins si différents de mœurs et d'intérêts, et elles sont toujours, en définitive, au désavantage du barbare. Enfin elle reçoit du nouveau venu des éléments de destruction nouveaux, telles que liqueurs alcooliques, armes à feu, maladie«Elledoitdonc mourir à petit feu ou s'éloigner, et même, i gnant, elle ne fait que relarder sa fin. C'est pr ce qui est arrivé dans l'Amérique du mtô tralie. Il avait bien compris la nécessi l'industrie des Européens et de les im

ricain qui disait à sa tribu : «Ne voyez-vous pas que lés blancs vivent de grains, tandis que nous ne vivons que de viande? Que la viande exige plusde trente mois pour pousser et qu'elle est souvent rare? Que chacun des grains merveilleux qu'ils sèment dans la terre leur rend plus du centuple? Que la viande a quatre jambes pour s'échapper, tandis que nous n'en avons que deux pour l'attraper? Que les grains restent et poussent là où les blancs les sèment? Que l'hiver, qui est pour nous le temps des chasses pénibles, est pour eux le temps du repos? C'est pour cela qu'ils ont tant d'enfants et vivent plus longtemps que nous. Je le dis donc à tous ceux qui m'entendent, avant que les arbres qui ombragent nos cabanes aient péri de vieillesse, avant que les érables de la vallée cessent de donner du sucre, la race des petits semeurs de blé extirpera la race des mangeurs de viande, si ces chasseurs ne se décident pas à semer! » C'est, en effet, pour les peuples chasseurs que le voisinage du blanc est terrible. Le défricheur, qui abat les bois, transforme la terre, répand ses troupeaux sur une vaste étendue, fait fuir bien loin les animaux de chasse qui fournissaient k la nourriture du sauvage. Voilà donc celui-ci affamé et obligé de fuir lui-même à la piste du gibier ; mais en s'éloignant il emporte le germe de maladies nouvelles et terribles, des armes à feu pour détruire ses semblables dans des luttes intestines, des besoins nouveaux et factices, quelquefois /23eurtriers comme h ç^^^vow à^ Ve^u-de-vie. Puis les

pionniers, les squatters ouvrent des voies nouveilesdans la forêt, tracent de nouveaux sentiers dans la pampa ; c'est TavanUgarde des blancs qui s'avancent, gagnent du terrain peu à peu, et se heurtent de nouveau contre le sauvage, bientôt réduit à décamper pour la seconde fois. Ainsi s'épuisent et disparaissent les hordes nomades qui ne veulent pas changer d'allures et d'habitudes, qui ne veulent pas travailler comme l'Européen ; en un mot, se civiliser à son exemple.

Mais revenons de notre excursion lointaine et transportons-nous en Nouvelle-Calédonie. Au lieu de tribus de chasseurs qui voient des espaces immenses s'ouvrir devant eux, et décampent quand on vient les gêner dans le coin de terre où ils avaient établi leur hutte, parce qu'ils n'ont Jç préférence que pour le pays qui recèle le plus de gibier, nous trouvons un peuple de cultivateurs enfermé dans des limites infranchissables par les grèves de TOcéan. Et si, après avoir envisagé la population en masse, nous passons à l'examen des différentes tribus qui la composent, nous trouvons des petits centres de population établis au milieu de leurs champs, où les tiennent confinés des voisins presque toujours ennemis.

Il y a donc une bien grande différence entre l'état des premiers et celui des iHM|^^

Les premiers aval^ullflH^^ttse la société des Européens el l'élLM: ^^^^^^Miaodcs voisins,

les seconds m l'oiit i^ ^^^^

310 LA RoinriLLB OAiimiini

Les premiers étaient chasseurs on nomades^ less^ conds sont cultivateurs et sédentaires.

Les premiers, pour s'assimiler aux Européens, an* raient eu à ctianger le fond, l'essence même de leur mode d'existence, les seconds n'ont pas à opérer cette mutation difficile.

Remarquons, en effet, que les Néo-Calédoniens p(»>* sèdent déjà les préliminaires de la civilisation, c'est-à* dire la vie en société* la stabilité, et, quelque restreinte qu'elle soit, l'habitude du travail. Ils possèdent cet art reconnu si nécessaire par le chef américain dont j'ai cité les paroles, éloquente apologie de Fagriculture en même temps que prophétie sinistre, malheureusement justifiée par le temps.

Fixés au sol par la culture qu'ils ne peuvent délaisser parce qu'elle leur procure les plus précieux moyens d'existence, ils subiront forcément le contact des Eu- » ropéens. Témoins perpétuels de nos travaux, de noire | Industrie, associés par l'appât du gain à nos labeurs, et ' participant du bien-être qui en résulte, ils se transfor- i meronl lentement peut-être, mais à coup sûr. Or, leur civilisation assurera leur avenir. Du moment qu'ils ressembleront aux Européens, ils auront les mêmes chances d'existence et de prospérité.

Il n'est pas inutile de faire remarquer que l'indigène qui a eu quelque commerce avec l'Européen, comme on le rencontre sur ia côte, à Kanala, à Ilienguéne, à nie des Pins, aux Loyaliy.n'a pas d'éloignement pour

LA NOUVELLE CALÉDONIB 3H

le blanc. Loin de répugner à sa société, il la recherche, et s'engage volontiers à son service pour avoir des vivres en tous temps, pour se procurer les objets de. l'industrie européenne, dont le besoin se fait sentir plus impérieusement au fur et à mesure que Texpériencelui en fait connaître l'utilité, et qu'il les voit entre les mains d'un plus grand nombre de ses pareils. Ce sont ces désirs et ces besoins qui susciteront aux colons des auxiliaires novices dans les premiers temps et habiles plus tard, qui engageront et multiplieront les relations entre les naturels et nous.

Loin de considérer la population indigène comme un obstacle à l'exploitation agricole du pays et aux progrés de la colonie, on doit la c-onsidérer, au contraire, comme l'élément primordial de sa prospérité. C'est ce que je vais essayer de démontrer. Nous savons déjà que celle popuialion est très-faible relativement à rétendue des terres cultivables, et qu'il y a place pour elfe et pour nous ; que ce sont les coteaux . les pentes des montagnes, les petites vallées qu'elle cultive de préférence, et que la plaine, où elle est semée comme le grain dans une aire déjà balayée, est précisément ce qui convient aux grandes entreprises agricoles des Européens.

Au fur et à mesure que la confiance s'établira dans le cœur des indigènes, et que leurs reii développeront en se multipliant de r et de nouveaux besoins, ils pr"

342 LA MOUVELLB GALÉDONIB

pour Texploitâtion des terres que dous occuperons.

On cherche actuellement par tout le monde des mercenaires pour nos colonies, qui manquent de bras. Eh bieni les mercenaires sont tout rendus en Nouvelle- Calédonie.

Les indigènes ne seront pas moins utiles aux producteurs qu'à ceux qui se chargeront de transporter les produits; ils travailleront dans les plantations comme ils navigueront en qualité de matelots dans la mariDe coloniale (i). Je considère leur concours comme un des éléments les plus nécessaires à la prospérité du pays, quand j'envisage la pénurie et le prix exorbitant de la main-d'œuvre en Océanie. — Si les Anglais, dans leurs possessions d'Australie et de Tasmanie, se passent forcément du concours des naturels, ce n'est pas sans iûconvénienls; et quelque brillatit que soit l'essor de ces colonies, il est certain que la pénurie de bras, etconséquemment la cherté exorbitante du travail, entrave bien des entreprises et est le plus grand obstacle au développement de rindustrie.

Pourtant, combien ces colonies sont-elles plus favorisées que ne pourra jamais l'être la nôtre! Ne reçoivent-elles pas l'exubérance de la population que la mal-

(i) Un négociant dont la colonie doit déplorer la perte (M. Paddoo) nous a donnépendunt huit ans rexempic de ce double emploi des naturels. Une poignée d'Européens lui suffisait :\ diriger et gouverner un» centaine d'indiiri'nes.

LA NOUVBLLB GALéDONIB 313

heureuse Irlande, et même l'Ecosse et l'Angleterre refusent de nourrir !

La position géographique de la NouYelle-Calédonie,qui permet d'y cultiver les produits inter-tropicaux, sollicite d'elle-même l'attention des capitalistes australiens; mais pour les décider^ il est nécessaire que le taux du travail permette d'obtenir ces produits à des frais modérés.

Un exemple fera mieux comprendre Timportance de cette condition, et pour cela, j'aborde franchement la question des sucres. — La canne, est de toutes les productions du sol, celle qui peut fournir le plus promptement, le plus facilement ot le plus sûrement une branche importante d'industrie et de commerce, parce que l'Australie, qui ne la cultive pas encore, et qui est aux portes de la Nouvelle-Calédonie, offre un débouché représenté par un million de consommateurs. Mais pour que notre sucre soit accepté sur les marchés de Sydney, de Melbourne, etc., — il faut qu'il puisse y être livré au moins au même prix que celui qu'on y apporte de Maurice.

Le concours des indigènes n'est pas moins nécessaire pour l'élève des troupeaux. Je remarque, en effet, que le gouvernement australien livre de vastes pâturages puur iU304|riBii||y£ËtkLauce(l), et que le commerce

314 u nouYEUM caUdohii

do suif et de la laine est déjà tout établi et flori$$aat dans le pays. Dans notre colonie, cette industrie est à peine inaugurée, et ce commerce est encore à créer. Pour que des agronomes viennent l'y installer et le développer, il faut qu'ils y entrevoient du profit. Or, le gouvernement français ne pourra se montrer plus large que le gouvernement australien; reste donc la considération du prix de la main-d'œuvre des bergers et des travailleurs, et de là facilité plus ou moins grande d'en trouver.

Il sera facile de dresser les naturels à la garde de$ troupeaux. Cette occupation, qui n'est pas fatigante et laisse une grande liberté d'allures, entrera naturel* lement dans leurs goûts.

L'expérience faite par les missionnaires en a, depuis plusieurs années, démontré la possibilité.

L'intérêt et l'humanité commandent donc de protéger, d'instruire et de ménager les indigènes. Oui, j'en ai la confiance, ce peuple sera civilisé et survivra. Nos sujets d'aujourd'hui seront nos concitoyens de demain, et cette civilisation de l'extrême occident demeurera comme un monument impérissable de rhumanilé et de la générosité de la vieille France.

C'est une justice que je rends avec orgueil à mon pays, que s'il n'est pas le plus habile ou le plus heureux dans la colonisation, il est du moins le plus humain. Il détruit la barbarie et non pas les barbares, luil Semblable au roi des espaces célestes, la civilisation fran-

LA NOUVELLE CALÊDONIB 3t5

çaise transporte sa lumière de TOrient à TOccident, et comme les rayons du soleil éclairent et réchauffent la terre sans la détruire, celle qui émane du foyer français éclaire les peuples, mais ne les consume pas.

Il est des météores qui embrasent un instant la voûte céleste, ils éblouissent les yeux, mais leur éclat est passager. Seul Tastre-roi, dans sa course mesurée et majestueuse, répand partout une lumière bienfaisante et impérissable. Ainsi fera la France, ainsi sera éclairée la Nouvelle-Calédonie.

Et nos primus Oriens œquis affla?it anhells, Illic sera rubens accendit lumina Vesper.