FÊTES ET RÉJOUISSANCES PUBLIQUES

Moins un peuple aime le travail, moins fl a de besoins matériels à satisfaire, plus il aime les fêtes et plus il en célèbre. Considérez l'origine et. les progrès

de la riifuniie, ul vous vi nv/. qin- W nouveau i^ullt^, sevré de toutes Irn i- Mies les fêtes de l'an-

cien, naquÂti (|^J s'étendait

rapidemeriOlMp^ <^>tmr>f il m

tu hk Momnixi oâiiDomi

faisait aucun progrès vers le midi ot les Alpes et

les Pyrénées marquèrent sa limite. Les lazzaroni

de Naples ne changeraient pas les fêtes de saint

Janvier, pour la plus belle exposition de Tindus*'

trie!

Les N'éo-Calédoniens aiment les fêtes à la folie Commençons par celles de la naissance. -^ Quand un homme est devenu père, on lui apporte son fils, et le jprenant dans ses bras, il le lève à hauteur de sa tète, pour montrer qu'il le reœnnatt^ ainsi que le faisaient

tsf anciens Romains. Si c'est un plébéien, tout se borne une petite fête de famille et d'amis ; mais si le houveaû-né est de haute extraction, des réjouissances publiques signalent sa venue au monde.

La naissance des filles se passe en quelque sorte à la sourdine. C'est que dans le premier cas, la tribu compte un guerrier de plus, et qu'une fille n'est pas estimée à la même valeur; c'est une fleur qu'on ne prise que quand elle s'épanouit.

De même la mort d'un garçon arrache à tous quelques paroles de regret, et celle d'une fille ne provoque en dehors de sa famille que des quolibets.

Non seulement la tribu entière célèbre la naissance d'un fils du grand chef, mais les tribus alliées envoient, sur rinvitation qui leur en est faite, des dépulations de guerriers, pour prendre part à l'allégresse publique. Ces alliés, conduits par leurs chefs respectifs, arrivent au jour fixé, en grand costume de guerre, qui est en

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même temps celui de fête, sans doute, parce que les guerriers considèrent l'appareil de combat comme le plus beau, et le plus digne de parer un homme. Après avoir présenté l'écharpe blanche, emblème de l'amitié, et fait de grands frais d'éloquence, pour complimenter leur hôte, sa famille et ses guerriers, ils exécutent une grande danse, et divers exercices militaires. Tel est par exemple le tir au blanc, avec les sagaies et les frondes. Contentons-nous d'ajouter que les invités offrent à leur hôte des présents en échange desquels jls reçoivent une libéral hospitalité.

La circoncision donne lieU comme la naissance à une fête de famille chez les simples particuliers, et à des réjouissances publiques quand il s'agit d'un jeune prince. *

Gomme pour la naissance, les parents et amis apportent des présents, et le père en fait lui-même à la famille de sa femme.

Les jeunes garçons subissent cette opération vers l'âge de cinq ou six ans qrdinai rement, et reçoivent le même jour, en grande cérémonie, l'investiture de la première culotte (<). Mais quand la circoncision est différée jusqu'à la puberté, ue qui arrive quelquefois, ilsfl'alteiidejiî yw ihkiu6 pour prendre le vête-

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(1) Mol imT^ ployer il esl q

S66 ' LA KOUTCI.LB GALËBOt«IE

La mort et les fQDérailles soot Toccasion de seènfie' de deuil dont Timportance, aussi bien que la durée^ varie suivant la condition du défunt. — S41 s'spt d'un simple particulier, les parents, les amî% lesToisios réunis en nombre respectable, autour de la maisoD mortuaire, s'égosillent pendant des heures, en crM el en sanglots, et, c^mme cet exôrcice est naturellement très-pénible, on se sépare. par groupes qui font la partie chacun son à tour, pendant que les autres se nposent en fumant ou causant agréablement— ^ Les feoLmes m'ont paru plus spéciali rneni préposées à cette cérémonie qui se répète quèlqueîuis pendant plusieurs jours. Un splendide festin, offert par la famille di défunt aux amis qui viennent le pleurer, est racGom^ pagnement obligé de toutes cérémonies funèbres, Inutile de dire que le mort est œraplètement oublié pendant ce repas d'où la gaîté n'est point exclue. — Il n'est pas moins du devoir des parents et alliés d'offrir à la famille affligée des présents comme consolation de la perte douloureuse qu'elle vieat de faire.

S'il s'agit d'un • chef , ou même d'un liéritifTpri somptif du pouvoir suprême, les scènes de deuil nent des proportions gigantesques ; la tribu participe, et témoigne de sa douleur par trations horribles, effrénées. Tous Ii^|jMwbouilles de suie, tenant à la nniin u^V^ d'un panache ^ lanc, exécutent des pi autour des dépouilles mortelles de

retentit de cris lamentables, le territoire est battu en tous sens par des bandes folles de douleur et avides de vengeance. Il faut une victime dont le sang expie la mort du maître qu'on pleure. Qui l'a causée cette mort? un sorcier ou une sorcière. Il faut trouver l'un ou l'autre et lui arracher la vie. Le massacre d'un ou de' plusieurs malheureux ne tarde pas d'avoir lieu, mais cette exjjiation ne met pas un terme à la douleur publique ; les vociférations et les mouvements désordonnés se continuent pendant plusieurs jours, puis enfin l'effervescence se calme pour ne se réveiller dans toute son horreur, qu'au lever et au coucher du soleil, chaque jour pendant un ou deux mois. — Ces scènes s'accompagnent de destructions déplorables ; on coupe grand nombre de cocotiers, on détruit des plantations, comme si la nature entière devait s'associer au deuil des hommes.

En même temps le tabou (prohibition) est mis*sur I les cocos, les ignames ou loule autre substance ;ilimen- ?, le Iravaii des dîam[ïs, et la guerre elle-même . ruspendus ou dilTérés jt]sf]u'îi la fête de clôture.

I&sant, quil est a regretter que ces susires delà guerre, qui rappellent les lyen-àge, ne soient pas aussi frélieJis qu'elles réliiienl chez nos leuqjs, t('s ft^mmes restent viennent^ rhaque t cèréuiouiiïl près

S68 § Uk NommAB caléinhiii ■

da lieu où repose le corps de lenrchef. A la flnda mois ils cuismi la lune, satyant la pittorésqDe exprèssion de lenr langue, c'est-à-dire que toutes les batteries de cuisine de la tribu sont mises à réquisition pour préparer le festin bomérique par lequel on coa« ronne la série des cérémonies ftmèbres.

Au lieu d'en finir avec le premier mois qui suit la mort d'un grand chef, la fête de clôture n'a lieu quelquefois qu'à la fin du deuxième mois. Puis tout rentre dans Tordre habituel; et le défunt dans Toubli, jusqu'à la lune anniversaire prochaine. Alors a lieu une grande fêté commémorative, et pour cuire la kme^ plus complètement, les tribus alliées sont invitées à venir aveé lenr contingent de provisions. Alors de nombreuse troupes s'ébranlent, et de 10 et 15 lieues de distance se mettent en campagne sous la conduite de leurs chefe respectifs. Bientôt des quatre points cardinaux., entrent triomphalement dans le village de fêtes, des troupes rivales et dont Tarrivée est redoutée à l'égal d'un fléau 4)ar des botes qui ne les ont conviées que pour satisfaire à une habitude de convenance dont Us n'osentsecouer le jôug.

Disons-le de suite, le Calédonien est esdave d usages; tous sont pour lui aussi obligaloiresqu'i blés. — Dès l'ouverture de la fête, ks minentes. En attendant, on proi^ède danse, on passe au tournois avec le casse-tête. Si chaque guerrier tieu

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. son rival par Téclat de sa parure et sa tournure belliqueuse, il a bien plus à cœur de montrer sa supériorité dans le maniement des armes. De là naissent des jalousies, des rancunes, et si la guerre ne commence pas dès lors tout de bon, elle a beaucoup de chance d'éclater à l'occasion d'un incendie, d'un viol, d'un adultère ou autre légèreté impardonnable, que se permettra quelque freluquet ivre de pitance, de cris, de danse, de tournois, car les Calédoniens trouvent moyen de s'enivrer avec ces choses-là comme nous avec le vin.

Ainsi se terminent souvent ces fêtes anniversaires où la mémoire du défunt n'a eu pour elle que quelques oraisons funèbres prononcées par les chefs, et des chorus ^ de hurlements d'une courte durée. C'est-à-dire que les meilleures intentions conduisent au mal des gens incapables de régler leur conduite et de dominer leurs passions, que des institutions saintes dans leur objet créent • de nouveaux sujets de mal et de douleur, que tout dégénère enfin dans une société en proie à la barbarie.

Les fêtes anniversaires, telles que je viens de les décrire, ne se reproduisent jiïmais au-delà d'un petit ^eombre d'années (cinq, six ou sept ans), mais la mélu défunt n'est pas oubliée pour cela dans sa Et h cntnines époques on viendra orner de ban- \e tabou qui protège sa tombe, y sus- ^ande friandise calédonienne, les, des cocos. Ces hom- Qous paraissent,

Y70 LA 1«OinriLI.B OALÉDMIK

n'en sont pas moins touchants et autrement raisonna* blés que les orgies dont je parlais tout à l'heare.

Les m^nes des simples particuliers sont moins jugeants, et Ton pense que la dœtructlon d'un bu deox cocotiers, ou l'incendie d'une mauvaise cabane, snltt pour les satisfaire. Les plus pfoci^es parents y joignent quelquefois la destruction de leurs étoffes etde leursornements.

On use, en Calédonie, de plusieurs genres de s^ultures : dans certaines tribus, on a recours à rinhumation ; dans d'aulres, on n'enterre que les chefe, et les autres cadavres sont placés sur les branches des arbres ou adossés contre leur tronc dans le fond d*un bois écarté. C'est ce qui se fait à Eanala^ et en général dans le sud.

Ailleurs, enfin, comme à Tioujika, on laisse putréfier les cadavres dans des cases ad hoc, et on dessèche leurs os, qu'on place ensuite dans quelque anfractuosité de rochers ou dans de petits caveaux creusés à cet effet dans des lieux écartés et généralement au fond des bois. Partout on suspend au-dessus des restes mortels du guerrier ses armes favorites et ses bijoux, c'est-à-dire son casse- tête et sa lance, son bracelet et ses jarretières, à titre d'hommage, bien enteildu, car on sait bien que son esprit n'en a pas besoin dans l'autre monde et ne viendra pas les prendre. Il y a, dans chaque lrtb<j^ quelque lieu exclusivement destiné à recevoir les I)ouilles des morts; c'est un lieu sacré (tabou) qud Ab

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n'a garde de profaner. La tombe d'un chef se distingue par un tertre surmonté de signes qui en font connaître la qualité. Ces'signes consistent généralement en morceaux de bois sculptés. J'ai pu voir, à Ouagap, un monument de ce genre, assez remarquable pour que j'aie cru devoir en faire une courte description à propos des arts industriels (chapitre vu).

De même que^ dans certaines provinces de France les vendanges donnent lieu à une fête burlesque, où les campagnards célèbrent à la fois le Dieu du vin et le jus divin^ de même, en Nouvelle-Calédonie, la récolle de l'igname, le plus précieux des fruits, est célébrée par des réjouissances burlesques et par des orgies. Les tribus alliées donnent, chacune à son tour, la fête des ignames, et rivalisent pour la splendeur et la gaîté dans cette réjouissance publique. C'est le carnaval Calédonien; il se distingue, du nôtre, non par une joie plus folle et par des travestissements plus ridicules, mais par Taplitude plus remarquable des individus à gouverner leur estomac au gré de leur gloutonnerie. Celte fête mérite d'être décrite comme type. Quand une tribu a récolté jes ignames, et que c'est à son tour de recevoir les alliés, le chef leur rail une jiiViUliiin qui m uiauqiie pas dùm bien accueillie, ï' ' ^^■%tri^ «^^ïvancp, avec un grand

liixe ^i.^.. ^ ^ Mves pour les recevoir;

fljets a été convié ft^T ^^^^^^^^^^H^rticoUe,

adjoDctioD de poisson. Si la chair humaine peut flgnrer dans les festins, la fête n'en sera que 4)l08 belle et le chef n'en sera que plus admiré. Chacun se gorge à plai* sir et prend sa revanche sur les privations antérieures. L'intervalle des repas se passe en exercices militaires et en grossiers ébats; puis, quand là nuit arrive, les guerriers munis de leurs armc^, barbouillés de noir an visage et à la poitrine, coiffés de leur belle toque à plumet, se rangent en cercle autour d'un grand feu Qt exécutent la danse de parade.

Tous brandissent leurs armes et frappent la terre du pied en cadence, en poussant des cris*aigus. Les contorsions du corps les plus singulières accompagnent le jeu alternatif des bras et des jambes, qui se meuvent chez tous les exécutants avec un ensemble parfait. Un silence absolu de quelques secondes marque chacun des temps de cette danse diabolique; il est suivi d'un hurlement épouvantable sorti de toutes les poitrines ensemble, après lequel bras et jambes entrent de rechef en mouvement. Tout à coup apparaissent sur la scène quelques gens affublés d'un énoune masque en bois noirci orné d'une ébouriffante chevelure et d'une barbe à l'avenant; leur corps est couvert d'un réseau de plumes. Le masque jouant à la fois le rôle du cothurne et du masque antique les transforme en géants. Ce sont les bouffons, les clowns de la fête; à eux la spécialité des gambades grotesques et des bons mots. Quand chacun s'est pâmé de rires inextinguibles, la danse se re-.

nouvelle jusqu'à ce qu'épuisé et haletant, on demande enfin au sommeil de réparer les forces pour recommencer le lendemain sur de nouveaux frais. Les femmes ne se mêlent point à la danse des hommes; mais comme elles ne veulent pas se priver des joies du pilotis pilou, elles exécutent le leur à part.

Le mot de danse^ avec l'idée qu'il éveille à Tespril, n'est pas capable de repfésenter à l'imagination l'exercice dont je veux parler. Il ne consiste qu'en mouvements successifs des hanches, de gauche à droite, et de droite à gauche, avec accompagnement de gestes, de trépignements et d'un chant doux et monotone que font entendre toutes les danseuses ensemble. Cette mimique, qui ne manque pas de grâce, a quelque chose de lascif. Il est, une autre danse plus élégante, dans laquelle chaque exécutante tient dans les mains, à la manière d'un balancier, une guirlande de feuillage.

Ainsi se continuent les gloutonneries, les danses, les ébats libertins, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien à manger; alors s'en vont chacun chez eux les gens de la fête, et la tribu qui en a fait les frais aura bientôt achevé de dévorer le peu de provisions qui ont été mises de côté, et en sera réduite à des ressources précaires en altendanl la récolte prodiaioè.

Les Néo-calédoniens snhl |iaF-siuiuir>; pour la danse, qui n'est pas seulerarr-^ ' orlissemenl

vulgaire, mais rpiî se n stances imporliiu;

i7i LA HOUT^LLK CAUÉDOMB

c'est en formant une danse solenneUe qoeles gaerrim d'une tribu reçoivent le renfort ou la visite d'un dut allié. C'est par des danses guerrières qo'on céiètm uoe victoire et qu'on en perpétue le souvenir dans la tribu. Il n'est pas de fête, enfin, qui ne s'accompagne d'tte exécution choréique appropriée à la drconstanoë. AisBi il est une danse qui représente, par ses figui^es, les dit* férents travaux agricoles. Une antre reproduit» dans, ses évolutions, les différentes phases d'un combat, les scènes de carnage et de destruction qui le suivent, l'horrible festin qui lé couroune. Les exécutants, imbus de leur rôle, et s'inspirant des souvenirs, semblent plutôt les héros d'une affreuse réalité que les àcteups d^uné triste parodie. L'animation de la danse, Torgie qui l'accompagne souvent, enivrent podr ainsi jdire ceux qui y prennent pari ; aussi, est-ce alors qu'ils décident leurs plus mauvais coups. Quand, par exemple, une guerre périlleuse est méditée depuis longtemps, mais qu'on recule de sang-froid devant elle, on organise une grande danse dans laquelle les plus bouillants champions excitent la foule par des récits, des chants, des défis; les sorciers, à leur tour, proclament leurs oracles, et la guerre est enfin décidée.

Les exercices militaires, les simulacres de combat font, ainsi que la danse, les délices des indigènes. Outre le tirau blanc, ils font ce que nous appellerions ea France la petite gtierre. Deux partis ennemis s'envoient réciproquement une- grêle de lances innocentes, c'est-

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à-dire des morceaux de bois légers et émoussés aux extrémités que chacun a à cœur d'éviter par des prodiges de gymnastique et d'agilité. Les adversaires chargent et batteni en retraite alternativement, puis enfin se mêlent, s'entrechoquent jusqu'à ce que la victoire se décide d'un côté, ou que la fatigue, terrassant l'un et l'autre parti, le combat finisse faute de combattants.

HELIGION ET CUI.TF.

Les naturels de la Nouvelle-Calédonie ont-ils une religion et un culte? Il faut avouer qu'on pourrait vivre longtemps parmi eux sans apercevoir autre chose que ces croyances superstitieuses qui sont la pâture banale des esprits incultes en tous pays. Telle est L'ur croyance à des esprilâ iantusiiui-s el rnul faisants qui se plaistîiit à voltiger en ' > ux. puui fiiire peur aux pas-

sants, à s iiiiî ihitaïKjiis bien cluses

poui' trotibjrr ^ i>f»tfllilH( lïti arra-

Î76 LA NOUVBIiLB CÂLBDONU

cher la vie aux malades, etc., elc. Ces esprits, qui ODt horreur de la lumière du jour et ne tentent que des expéditions nocturnes, sont de la famille de nos recenants.

Mais ceux qui peuvent s'identifier à leur vie intime finissent par s'apercevoir qu'ils ont des croyances d'on ordre plus élevé; élaborations imparfaites de leur esprit borné, elles n'en constituent pas moins une religion plus avancée que le fétichisme clu nègre africàio et qui rappelle lé cuUe des ancêtres^ professé en Chine et en d'autres contrées de l'Asie orientale (1). Cette religion., qui comporte nécessairement la croyance à l'immortalité de l'âme, se traduit par un culte rendu aux esprits des aïeux et surtout aux esprits des chefs. On attribue à ces êtres immatériels le pouvoir de gouverner les éléments, de frapper les champs de stérilité ou de leur donner une fécondité merveilleuse, de fortifier le bras de celui qu'ils protègent et d'abandonner celui qui est l'objet de leur haine à sa faiblesse et aux coups de ses ennemis. Ce culte comporte des hommages rendus aux esprits qu'on honore et des ministres qui servent d'intermédiaire auprès de ces quasi-divinités. A certaines époques on se rend en des lieux connus pour le séjour habituel des esprits, et alors, dans Tobscurité d'un bois touffu, sur le champ de repos des an-

Ci) Dumont d*Urville a trouvé les traces du môme culte cbei les Papous de la Nouvelle-Guinée. *