AGRICULTURE EN SOUFFRANCE

J'ai signalé volontairement la date exacte à laquelle ont été introduits les différents produits agricoles qui forment aujourd’hui l’élément le plus important du commerce d'exportation, pour bien faire voir que, dès 1862, le Gouvernement avait déjà eu l’idée de faire de la Calédonie plus qu'un poste stratégique destiné à contrebalancer l'influence anglaise dans le Pacifique : une véritable Colonie de peuplement. j

Un ingénieur agronome envoyé, spécialement de France eût même pour mission de créer une école expérimentale où des cultivateurs devaient pouvoir puiser, sans frais, tous les renseignements nécessaires aux genres de cultures .qu'ils voulaient entreprendre. L'Administration ouvrait encore à cette date tous les ateliers de l'État aux jeunes enfants des colons pour faciliter leur éducation professionnelle et les portes de la ferme même devaient leur être ouvertes pour compléler cette éducation. Les parents se trouvaient ainsi rassurés sur l’avenir de leurs enfants qui pourraient devenir des colons capables de contribuer au développement de la Colonie.

Or, c'est de cette année 1864 que date le premier convoi de trans-

portés qui devait faire de ce magnifique pays, riche des plus belles

espérances, une Colonie exclusivement pénitentiaire.

Comme toutes les institutions créées ou patronnées par le Gouvernement, la ferme ne tarda pas à devenir rapidement l’objet des plus vives critiques. C'était la conséquence forcée des idées alors à l'ordre du jour, qui préconisaient, par dessus tout, l'initiative individuelle et la fin de l'intervention administrative. |

L'initiative individuelle est évidemment une excellente chose et, en beaucoup de circonstances, elle ne sait pas encore s'affirmer suffisamment, mais encore faut-il pour qu'elle puisse se manifester, qu’elle rencontre les conditions de capitaux et de population indispensables ; et ces conditions faisaient encore, à cette époque, totalement défaut en Calédonie,

Aujourd’hui, à 60 ans de distance, il pourrait paraître curieux, de prime abord, de rencontrer ces mêmes idées d'initiative individuelle cherchant à battre en brèche des interventions qui voudraient se présenter parce qu’elles n'ont aucun intérêt à voir se développer la colonisation libre et rationnelle.

Toutes ces luttes, sur lesquelles il serait oiseux de s’appesantir, ont fait que ce pays est, depuis, resté à l’état embryonnaire. Constatation d'autant plus regrettable que là où l'initiative individuelle est obligée de chercher ses voies, il appartient toujours à une administration vigilante de l’appuyer de ses efforts pour prévenir des essais infructueux, prendre à sa charge des tentatives nouvelles afin de pouvoir indiquer la marche à suivre pour obtenir le résultat économique cherché.

C’est aujourd’hui surtout que la création d’une ferme-école s'impose,

car la population libre s’accroit d'année en année el les services qu'a rendus celle de 1862, malgré tous les obstacles qu’elle a rencontrés, peuvent être un sûr garant des résultats futurs. |

A cette date, elle avait, en effet, déjà introduit des reproducteurs de races choisies ét répandu des plantes de toutes sortes, acclimatées . En 1865, plus de 10.000 pieds de café et des arbres fruitiers en quantité considérable avaient été distribués.

En 1872, cette ferme fut supprimée et remplacée par des colonies agricoles pénitentiaires qui auraient dû transformer totalement le sol de ce pays privilégié, alors qu'elles n’ont donné que des résultats médiocres.

Il serait trop long de faire l'historique de ces colonies dont tous les acteurs ontété des condamnés aux travaux forcés et qui ont joui, bien qu'étant hors de la loi commune, d’une existence qu'auraient pu envier, à juste litre, nos petits cultivateurs. La philanthropie a cru faire œuvre réellement utile en cherchant à mettre en pratique cette ‘ belle pensée pour laquelle ont été versés tant de flots d'encre : « La régénération du bagne par la famille ».

Le relèvement moral n'a d’ailleurs, jamais pu se produire dans le pays même où devait être purgée Loute la peine et tant qu’une loi ne. viendra pas permettre à ceux qui auraient pu conserver un germe d'honnêteté de se soutraire au milieu auquel ils restent rivés toute leur vie de par les liens qui les rattachent obligatoirement à leurs co-détenus, tant qu'une semblable loi ne sera pas édictée, la régénéralion ne-sera qu’un mythe.

Ce n'est qu'à titre documentaire que J'ai cru devoir signaler l'influence qu'a eue l'existence du bagne en Calédonie, bagne qui n'y existe plus depuis 30 ans déjà, afin que l'on puisse mieux comprendre les raisons pour lesquelles celle colonie a été délaissée petit à petit malgré les nombreux essais qui l'avaient classée parmi celles qui devaient acquérir le plus de prospérité en raison de son climat particulièrement heureux. L

Je n'aurai garde d'oublier, enfin, comme cause déterminante de l'abandon de l’agriculture, les découvertes de différents minerais.