OFFICIERS

Quel bluff!

Quelques-uns d'entre nous ont bien essayé de dire lo deux mots en particulier à la visiteuse suédoise pour laquelle nos geôliers se mettaient ainsi en frais, mais Mademoiselle n'avait pas le temps! Elle s'est contentée de répondre à Martin, citoyen américain engagé au début de la guerre dans l'armée anglaise, qu'il devait 15 s'estimer bien heureux d'être prisonnier d'une nation aussi magnanime que l'Allemagne!

Elle a dûment admiré la salle de lecture, sans se douter qu'elle avait été improvisée la veille au soir; elle a visité la salle de billard, sans se douter que le 2o billard était loué par nous à un prix exorbitant; elle a inspecté le réfectoire, sans se douter que le menu était trois fois plus abondant que de coutume, sans se douter davantage que les nappes blanches sur les tables étaient les toutes premières sur lesquelles on nous eût jamais 25 servi un repas en captivité!

Puis elle franchit au plus vite l'enceinte du camp,

avec tout son état-^major galonné, afin d'aller admirer

dans leurs niches les autres pensionnaires du colonel

' commandant le camp, une centaine de lapins qu'il

FKANÇAIS EN EXIL 41

nourrissait avec nos restes, de cuisine et dont il était

très fier! J'imagine qu'il les préférait à nous, les trou- tvv; <-

vaut plus dociles et de meilleure composition! Al^" f'^*^*

Si seulement cette Suédoise avait été jeune et jolie, ^^

notre journée en eût été égayée! Mais, hélas! elle s

n'était ni l'un ni l'autre, et ceux d'entre nous qui

, ^ ^ s'étaient postés dans les corridors pour se bien «rincer

^ l^œil» au passage de la donzelle, ont perdu leur peine!

'^ Une déception de plus à aj outer à toutes les précédentes!

Mais quelle leçon à tirer de ce merveilleux talent de lo mise en scène et de camouflage qu'ont les Allemands! A Jt'hèure qujil^est, nos trois reporters neutres sont certainement convaincus que l'Allemagne est la patrie i -'^'^de la mansuétude et de l'esprit chevaleresque!

•. tj - ,. :.* Yverdon, Suisse, le 25 septembre 1916. — J'en suis is encore à me demander par quel miracle je me trouve ,f />,en Suisse, libre d'aller et ^venir! Plus d'appels trois fois par jour! Plus d'ordres déplaisants à recevoir des officiers allemands! Plus de sentinelles pour me suivre {.ç., :^ à deux pas, l'arme à la bretelle! Plus de fils de fer 20 barbelés! Plus de chiens policiers traînés en laisse par^'^^*-'^ des sous-officiers rpgues, et patrouillant autour de'^l'en- ^ ''* ' ,J ceinte! Plus de communiqués allemands, saturés "de ^ '"1 ^^ victoires et d'arrogance, et affichés en évidence dans^- - '- '^^ >^ le corridor! Plus de drapeau allemand hissé sur le toit 25 qui m'abrite! Plus de rondes de soldats circulant la nuit parmi nos lits, et nous réveillant en sursaut du bruit de leurs lourdes bottes, du cliquetis de leurs baïonnettes ou du brusque éclair de leurs lampes élec- ^ triques br aquées droit sur nos yeux! 30

Est-il possible que tout cela ne soit plus? N'est-cç

pas que je rêve maintenant, et que j'étais dans la réalité des choses quand la nuit dernière, dans mon lit ^' propret d'hôtel suisse, moi, prisonnier de guerre en ^.iv^ Allemagne, je me débattais dans mon sommeil contre un S grand diable de sentmelle prussienne qui me confisquait tous mes Uvres, mon porte-monnaie et mon portefeuille?

Tverdon, le 28 septembre 1916. — Je commence à

reprendre mes sens et à me rendre à la réalité. Je suis ^^>-^'< bel et bien libre, ou tout comme. Voici par quel con- ^'^^ lo cours de circonstances: -ntf^^'fiLt :a<^x^^ dLb^.£f-tv ^<sx4ic^ Il y a aujourd'hui juste une semaine, à Heidelberg, un soldat vint me dire que le colo allemand désirait me parler. De quoi pouvait-il bien s'agir? Était-ce qu'une oreille ennemie avait surpris les propo s séditieux K^vaox'i iS que j'avais tenus la veille sur la certitude d'une révolu- rwootr^ tion prochaîne en Allemagne? Ou bien l'autorité allemande avait-elle eujvent de nos nouveaux préparatifs ^ ^ d'évasion? Je n'étais pas plus rassuré que ça. Mais ^--'^^'^ J* le colonel me tranquillisa bientôt, car tout ce qu'il avait ^^ ' ^ ■ ^ ^ ,'r 2o J^me dire était que le docteur du camp, qui traitait mon oreille à l'infirmerie, me proposait pour l'internement en Suisse, et que je devais me tenir prêt à partir pour Constance le lendemain matin à huit heures.

' J'accueillis la nouvelle sans sourciller, car chat

25 échaudé craint l'eau froide. J'avais déjà été échaudé une fois à Constance, et je me promettais bien, cette fois, de ne me faire aucune illusion, de ne nourrir aucun espoir de délivrance, afin de ne pas m'exposer à la même cruelle déception, si une fois de plus j'étais refusé par 30 la commission germano-suisse.

Très calmement, donc, je fis ma malle, ce qui ne me

prit guère de temps. Un sous-officier vint en examiner le contenu. Bien entendu, il n'y trouva rien de suspect, car j'avais déjà passé à un ami les cartes de la région et la boussole que j'avais pu me procurer quelques semaines auparavant. 5

Le lendemain matin, à huit heures, un sous-officier et un soldat venaient me chercher dans ma chambrée afin de m'escorter jusqu'à la gare. Je dis «Au revoir, à bientôt!» aux camarades, car j'étais moralement prêt à un nouvel échec et résigné d'avance à revenir à lo Heidelberg au bout de quelques jours.

A la gare de Heidelberg — cette même gare où je me souvenais d'avoir passé alitement en excursionniste trois ans auparavant — un lieutenant de chasseurs allemand m'attendait, qui devait m'accompagner à is Constance. Très polis, nous nous saluâmes et nous dirigeâmes vers un compartiment de première classe qui avait été réservé pour nous deux. Pourquoi donc tant d' égards enver s moi, simple lieutenant? Cela était si inusité, et les Allemands, je le savais, ont tellement 20 l'habitude de soigner leurs hôtes au moment du départ, pour leur laisser une bonne impression, que je me repris sottement à espérer, malgré ma résolution de ne rien espérer: c'était plus fort que moi! * ■ 1 »

L'Allemand ne tarda pas à ejga^er la conversation 25 en m'offrant une cigarette. Comme il s^êtonnait assez lourdement de m'entendre parler allemand, je lui expliquai assez sèchement que j'étais Alsacien, que tous les Alsaciens savent parfaitement l'allemand, et que du reste j'avais passé trois ans à un gymnase allemand. 30 Nullement froissé par la vivacité de ma réponse, il me demanda alors avec beaucoup de civiUté s'il osait s'in-

f2™^X-du nom du gymnase où j'avais été pensionnaire. Je ne fis aucune difiScuIté de lui dire que c'était au gymnase évangélique de Godesberg, au bord du Rhin.

^ ^-^ Il ne fit qu'un bond :

S — Mais moi aussi je suis un ancien élève de ce gymnase! Quand y étiez-vous? — Il se trouva que nous y étions ensemble pendant les deux premières années de ce siècle. Là-dessus, il me déclina ses nom et prénoms: Alfred Karl MûUer, et je me souvins en eiBFet parfaite-

lo ment de lui.

Pour le coup, la glace était rompue! Je lui demandai des nouvelles de plusieurs petits camarades allemands dont j'avais conservé le meilleur souvenir, mais que j'avais perdus de vue: l'un, Friedrich Kûhne, avait été

is tué à la bataille de l'Yser comme lieutenant d'artillerie; son frère, Otto Kûhne, devenu lieutenant de vaisseau, commandait, paraît-il, un Zeppelin et participa à

"" plusieurs bombardements de Londres. Il a véritable- ^' ment eu une veine de pendu, car il était à bord du seul

20 Zeppelin qui ait été abattu par les Anglais sans être carbonisé: ballon, nacelle, équipage, sont tombés pêlemêle dans l'estuaire de la Tamise, et les Anglais ont

,- fait prisonniers tous les survivants, y compris Otto Kiihne. Je me souvenais très nettement d'avoir vu ce

25 nom sur le journal quelques mois auparavant, quand

les Allemands avaient avoué la perte du Zeppelin com-

> mandé par cet officier, mais il y a en Allemagne tant de

Kûhnes et tant d'Ottos que j'avais écarté l'idéjB. de voir

en lui mon ancien compagnon de classe.

30 Nous nous mîmes alors, le lieutenant MûUer et moi, à évoquer toutes sortes de vieux souvenirs communs: je lui rappelai les folles poursuites auxquelles nous nous

livrions sur le toit de la maison où nous étions en pension, au grand effroi de Madame la Professeur Kûhne, qui sortait de sa cuisine en tablier, nous contemplait du jardin, muette de terreur, et jetait les bras au ciel en nous faisant signe de descendre; à son tour, il me re^ S^.,^/ mémora nos excursions à bicyclette sur la berge du / f Rhin, et notre manie de rouler à quelques pouces du ^^ ' bord, si bien qu'un rien eût suffi à nous précipiter dans le fleuve. Nous nous rappelâmes ensemble certaine fête de gymnastique près du Rolandseck, et surtout lo ime assez sotte escapade de jeunesse dans le Rhin: fiers d'être bons nageurs, nous avions voulu tenter de traverser le Rhin à la nage, ce qui était évidenmient au dessus de nos forces. Ne doutant de rien, nous nous étions jetés à l'eau de concert, certain après-midi 15 d'été, et nous trouvions déjà à quelques kilomètres plus bas, entraînés par le courant très violent, — mais encore loin de la rive opposée — quand un petit bateau à pétrole nous rattrapa. Le professeur Kûhne était à bord, il nous enjoignit de nous hisser dans l'em- 20 barcation . . ., et nous passâmes plutôt un mauvais quart d'heure, dont Millier avait lui aussi gardé le souvenir très net ... Il nous fut de plus défendu de nous baigner dans le Rhin pendant huit jours, ce qui fut naturellement pour nous une grosse punition ... 25

De fil e n a iguille , MûUer, qui devenait de plus en plus expansif, me raconta ses années d'étudiant à Munich, où il avait fait son apprentissage de peintre; puis il aborda la grande actualité, la guerre, me décrivit ses premiers combats en Belgique et finit par me 30 narrer une récente visite que le Kaiser avait faite à son régiment sur le front, ou à proximité du front.

Il devint lyrique quand il vint à me parler de la poignée de main qu'il avait reçue de Tempereur, de la fierté qu'il en avait conçue, du regard majestueux, ensorcelant, perçant comme une lame d'épée que lui avait

S lancé son «seigneur de la guerre,» du désir fou qu'il ressentit alors de mourir pour cet homme, poiir ce Dieu . . .

Quand son accès d'enthousiasme se fut un peu cabné, je tentai de lui expliquer mes vues sur le Kaiser:

lo — Votre état d'âme, lui dis-je, m'est, je l'aïvoue, complètement incompréhensible, comme il le serait pour un Américain, pour tout honune né et élevé en démocratie. Mourir pour le Kaiser! Mais ce serait, à mon sens, bien plutôt le Kaiser qui devrait mourir pour ^^^ ,

15 vous, Karl Muller! Jadis, en France, nos grogn ards ' ''<^'^w mouraient volontiers pour leur empereur, leur idole, Na- ^ poléon. Mais les temps sont changés et tous les Français de ma connaissance, qui meurent si volontiers pour un idéal de justice et de liberté, préféreraient mourir

20 pour un chat ou pour un canari, plutôt que de verser

une goutte de leur sang pour les beaux yeux d'un tyran!

Nous parlâmes de bien d'autres choses encore, mais

surtout de la question d'Alsace-Lorraine, qu'il semblait

ignorer. Il pensait naïvement que les deux provinces

25 arrachées à la France par l'Allemagne en 1871 étaient y;.T/:. 'f depuis longtemps réconciliées avec leur sort et croyaient ,. /t avoir tout profit à rester allemandes. Je l'assurai qu^il n'en était rien, que la population ne pourrait jamais , •' '^f'>^^ s'entendre avec les Allemands, et que tôt ou tard la

30 France reprendrait son bien. Je lui citai tant de cas concrets qu'il en parut ébranlé.

Sur ces entrefaites, nous arrivâmes à Constance,

Il m'accompagna jusqu'à la caserne d'infanterie, où je devais passer la nuit, me remit entre les mains des autorités du lieu, empocha le reçu qu'on lui donna — car un prisonnier est ime marchandise de valeur qu'on ne lâche pas sans un reçu — , prit congé de moi en s termes fort civils, non sans me donner sa carte de visite avec son adresse, et bientôt je me trouvai seul dans une grande chambrée, libre de méditer sur l'extraordinaire hfl.sard qui m'avait ainsi fait rencontrer un de mes anciens condisciples. lo

Je ne restai d'ailleurs pas longtemps seul, car une demi-douzaine environ d'officiers grands blessés ne tardèrent pas à arriver de différents camps d'Allemagne et nous nous mîmes naturellement à discuter les chances que chacun de nous pouvait avoir de secouer 15 ses semelles de la poussière allemande et de passer en Terre Promise.

Nous étions tous visiblement énervés par l'attente, ; V'/»^t, comme toujours en cas semblable, brûlâmes un

. nombre incroyable de cigarettes: il semble que le ta- 20 cf if^^bac ait une certaine influence apai sante sur les trop fiévreuses impatiences. r x }.hî-'^^

. ^' ^ *' Ç2HJ55~fi^ïï'> ^® lendemain matin 'nous mîmes à nu ' ' toutes nos infirmités devant les Esculapes allemands et suisses. La France avait apparemment lâché un cer- 25 tain nombre d'officiers allemands en Suisse, car nous fûmes tous acceptés . . .

Une heure après la divine nouvelle, qui nous transporta d'un plaisir secret mais sans nom, les militaires 'yjjj-^j-j^ suisses prirent livraison ^e «la marchandise.» 30

i/jv Cinq minutes de chemin de fer et nous étions sur territoire suisse! Nous n'étions plus des hommes,

mais des collégiens, de vrais bébés, qui avions retrouvé les joies folles, démesurées de l'enfance. Tout nous paraissait charmant, adorable; les arbres, les prairies, que nous considérions avec amour par la portière, S prenaient pour nous un tout autre aspect, se revêtaient de couleurs toutes nouvelles, tant est grande la magie de la liberté. Nous songions au télégramme de délivrance que nous allions envoyer tout à Theure aux nôtres, nous nous demandions pourquoi c'était à nous,

lo et point à d'autres, qu'il était donné de vivre ces minutes de frénésie, et nous nous étonnions que la guerre fît encore rage à tous les coins de l'Europe, tant la paix et la joie nous inondaient l,e cœur! Moments inoubliables!

15 Et maintenant, sous l'autorité bienveillante des

. militaires suisses qui nous gardent sur parole dans leur beau pays, nous pouvons flâner seuls dans la campagne, acheter chez le marchand de journaux du coin le journal qui nous plaît, et non pas celui qui nous est

20 imposé; nous avons le droit de nous entretenir avec les petites filles et les petits garçons qui sortent de l'école, à onze heures chaque matin, comme une volée de moîneaiix surpris par un vilain chat; nous pouvons redevenir des malades civilisés; en un mot, nous pouvons

25 respirer, nous pouvons revivre!