I .Il

des environs. Soucieux de leurs choux — et à juste titre, car, faute de choux, point de choucroutel — les Allemands ont aussitôt mobilisé une douzaine de prisonniers français sous la surveillance de quelques

5 sentinelles, baïonnette au canon et les ont obligés à

, ramasser les chenilles, qui s'en donnaient naturellement à^cœur joi e sur les feuilles de choux. La vue des * baïonnettes n'avait point suffi à réfréner leurs appétits gloutons!

lo Les Français firent ce qu'on leiur ordonnait de faire,

mais au lieu de brûler ces masses grouillantes de vers

collectionnés dans des seaux, ils les gardèrent con- *"

sciencieusement sous leurs lits, non sans les bien cacher;

?ils les firent jeûner quelques jours; puis, une nuit, en

%$ tapinois, s'en furent déverser cette multitude affamée sur les rainées de gros et gras choux allemands.

Jamais, paraît-il, travail ne fut mieux et plus complètement exécuté! Les excellentes petites bêtes se régalèrent si bien que le lendemain matin, il n'y avait

20 plus de choux gros et gras, plus de choux du tout, même, mais seulement des r^iments de balais hérissés les uns à côté des autres et alignés comme à la parade. Qu'on s'imagine, si l'on peut, la tête des Allemands, spectateurs navrés de ce champ de bataille, où tous

2$ leurs vivants espoirs de choucroute avaient été dévorés par une horde de féroces pillaids! Il ne leur vint même pas à l'esprit de soupçoàneT^ Français; ils demeurèrent au contraire persuadés qu'une'^ colonie de chenilles était venue nuitamment du voisinage s'abattre sur

30 leur plantation. Les auteurs de cette farce si réussie se gardèrent bien de les détromper, mais ne se privèrent pas de rire comme des fous aux dépens de leurs gardiens.

Il semble d'ailleurs que le prisonnier français^ plus malin et plus rusé que l'Allemand, joue souvent avec ion geôlier comme le chat avec la souris, alors qu'on attendrait plutôt l'inverse.

Lorsque nos braves poilus ont à se plaindre de 5 quelque sentinelle prussienne, plus brutale et plus cruelle que les autres, ils réussissent presque invariablement à la faire partir pour le front. Voici comment ils s'y prennent:

Ils guettent la première minute favorable pour lui 10 voler et lui cacher son fusil. Or il n'est point de crime plus grave, pour un soldat qui monte la garde, que de se laisser prendre son arme. Le sous-oiEcier allemand s'aperçoit vite de cette disparition, et fait un rapport au capitaine, qui envoie provisoirement le soldat fautif 15 en prison. Quelques jours, ou quelques semaines après, les tranchées sont sa demeure, les obus et les balles sa musique quotidienne, la mort le guette à tous les instants: les 'pantalons rouges' ont eu leur revanche!

Le plus comique est que souvent les prisonniers sont 20 invités par le capitaine allemand à fournir leur témoignage sur la moralité de l'infortuné Fritz. Ils font alors semblant de ne pas comprendre, commencent par faire l'éloge de l'accusé, assurent qu'il a toujours fait très exactement son métier de sentinelle, puis, à 25 force de chercher, finissent par se rappeler qu'ils l'ont en effet plusieurs fois vu aux trois quarts gris. C'est dans im moment pareil, supposent-ils, que le fameux fusil a dû s'égarer ...

Ah nos braves soldats! 30

En dehors de ces farces qu'ils jouent aux Allemands, ils jouent volontiers la comédie pour se distraire les

uns les autres, dans les camps où l'autorité allemande le leur permet. C'est eux-mêmes qui fabriquent les décors, car il y a toujours parmi eux quelque peintre ou décorateur de profession, habile à manier le pinceau

S et le fusain. Quant aux costumes, ils les font venir de la vilfe voisine moyennant un certain prix de location. Les rôles de femmes sont tenus par les prisonniers les plus jeunes, les plus sveltes et les moins barbus, et il paraît qu'il y a de nombreux amateurs qui ont un très

lo joli talent d'acteur. C'est ainsi qu'on a récemment donné au camp de Mannheim Le gendre de Monsieur Poirier, la comédie si amusante d'Emile Augier, et la pièce que l'on répète en ce moment est Sitzette, drame en prose, en trois actes, de Monsieur Brieux, l'académicien.

iS Ces représentations, très bien organisées, sont assidûment suivies par toute la population du camp. Les billets coûtent quelques sous à peine. Mais les sommes

' ainsi gagnées, — assez rondelettes, paraît-il, — sont versées dans les caisses de la Société de Secours aux

20 Prisonniers Nécessiteux.

L'idée m'a paru si excellente que je vais l'adopter pour mes cours d'anglais. J'ai naturellement consulté mes élèves et il est convenu qu'ils paieront dorénavant, les lieutenants trois marks par mois, les capitaines

25 et commandants cinq marks par mois, pour frais de scolarité. J'espère ainsi réunir une certaine somme qui servira à nourrir et vêtir deux petites réfugiées des pays envahis.

4 août 1915. — J'ai appris aujourd'hui par des 30 camarades que de très sérieux préparatifs en vue d'une évasion sont en cours depuis plusieurs mois.

II ne faut pas songer à couper à la cisaille la double clôture de fils de fer barbelés: elle est trop bien gardée par de nombreuses sentinelles, et trop bien éclairée la nuit par de puissantes lampes à arc. Ne voyant aucune chance de ce côté, les Russes ont cherché une autre s combinaison et plusîeiurs se sont avisés qu'on pourrait tâcher de creuser im souterrain sans que les Allemands s'en aperçoivent. Ils se sont aussitôt mis à la tâche.

Le plancher de nos baraques étant à environ deux lo pieds au dessus du sol, il leur a été facile, après avoir soulevé quelques planches sous un lit, de se laisser glisser sous le parquet.

Restait à se procurer les outils, de travail, et avant tout des gioches et des pelles. Toujours ingénieux, 15 nos Russes ont arraché les crochets en fer fichés dans le mur qui soutenaient les râteUers d'armes — car nos baraques servaient avant la guerre de caser nemen t provisoire à un bataillon d'infanterie allemande — ; à l'aide de fil de fer ils ont solidement ligoté ces crochets 20 contre des sections de manches à balais, et se sont ainsi constitué des pioches, peu élégantes sans doute, mais parfaitement utilisables.

Les planches de nos lits — car nous avons trois planches pour tout sommier — ont été Sfiiégâ de manière 25 à faire une ou deux pelles d'un primitif achevé, mais également utilisables.

Un Russe, de son métier ingénieur des mines, s'est aussi servi de planches de lits pour étayer la galerie au fur et à mesure qu'elle se creusait, afin que la voûte de 30 terre ne s'écroulât pas sur les mineurs improvisés. Pour éclairer ces derniers, il suflHisait d'acheter des

bougies à la cantine. Quant à la terre extraite de la galerie, on en remplissait une caissette en bois, dont on allait ensuite répandre le contenu à droite et à gauche, sous le plancher de la baraque.

S Le problème le plus difficile à résoudre a été celui de ^\ l'eau, car nos baraquements sont construits sur une prairie basse et Feau affleure presque au niveau du sol. Mais notre même ingénieur russe a imaginé une sorte de pompe faite avec un bout de tuyau en zinc. Le

lo piston est composé de bois et de bouts d'étoffe.

Le seul véritable danger est celui d'être surpris au travail dans le souterrain. Les Allemands semblent se douter de quelque chose, car ils ont fait plusieurs rondes extraordinaires ces derniers temps, et un sous-officier

iS muni d'une lampe électrique de poche a fureté hier dans tous les coins de nos chambrées, pour s'assurer qu'il n'y a pas de traces de jcie, ou autres traces suspectes, dans le plancher. Il a même plusieurs fois laissé retomber par terre la crosse de son fusil, pour se

20 convaincre que les planches n'ont pas été déclouées. Mais il ne s'est aperçu de rien.

Jusqu'à présent, les camarades qui montent la garde pendant que les mineurs sont au travail ont été si vigilants que l'alarme a toujours été donnée à temps,

25 chaque fois qu'un Allemand semblait s'approcher de la baraque sous laquelle on travaille.

Il n'est malheureusement pas question que je puisse m'évader avec les autres, car il est raisonnable que seuls tentent l'aventure ceux qui sont physiquement

30 en bonne forme: pour avoir quelque chance d'arriver à bon port, il faut être capable de franchir tout d'une traite une trentaine de kilomètres au moins, et cela, le

cas^héant,' pendant plusieurs nuits consécutives. Or mes blessures ne sont pas encore cicatrisées; je dois tous les jours aller à l'infirmerie du camp pour faire changer mes pansements; je boîte encore très péniblement et serais sur le flanc avant même d'avoir gagné la 5 forêt que nous apercevons de nos fenêtres grillagées.

A d'autres donc, hélas, le bel et tentant espoir de brûler la politesse à^nos geôliers!

7 août 1915. — Les officiers russes nous ont donné

hier soir un bien joli concert dans le réfectoire. La i©

salle était beaucoup trop petite pour les deux cents

spectateurs que nous étions, et il a fallu nous entasser

j>les uns sur les autres comme des sardines dans leur

. Jdotte; de plus l'air était tout simplement irrespirable,

/tant les fumeurs p renaien t à tâche de l'épaissir. Mais, 15

ji'empêche, c'a été un vrai plaisir pour nous, et nous , avons chaleureusement applaudi les fragments d'opéras de Rubinstein et les airs populaires russes et ukrainiens qui étaient au prc^amme.

L'orchestre se composait d'une trentaine d'instru- 20 mentistes, dirigés par celui que nous ne connaissons guère que sous le nom de 'le maestro': le maestro, soit dit en passant, n'est nul autre que le petit lieutenant d'artillerie Kislitzky, fils d'une 'étoile' de l'Opéra impérial de Pétrograd, et lui-même pianiste et com- 25 positeur émérite.

Sans doute les harpes, les flûtes, les hautbois, les cors et bien d'autres instruments brillaient par leur absence; sans doute les exécutants n'avaient à leur disposition, outre un piano de location, que ces curieuses 30 et primitives mandolines russes dont l'on fait vibrer

les deux ou trois cordes à l'aide du doigt ou d'un médiateur, et qui s'appellent des domras ou des balalaïkas; mais, de ces simples cordes, l'orchestre improvisé a su tirer des airs si étrangement mélodieux, des accords si S émouvants, que je n'ai pu m'empêcher d'en être agréablement surpris et d'admirer ces officiers-artistes.

Les Russes sont, je trouve, un peuple merveilleusement doué pour la musique — comme d'ailleurs pour bien d'autres choses, et notamment pour l'acquisition

lo des langues vivantes — et il est bien dommage que tant de talent soit gâché par tant d'ignorance et de demi-sauvagerie. Le jour où le Russe pourra donner sa mesure, c'est-à-dire le jour où les basses classes pourront s'instruire et où le régime tsariste aurt), cédé

15 la place à quelque autre régime plus démocratique, et surtout moins abhorré, la Russie sera parmi les nations dirigeantes du monde et fera concurrence aux vieilles cultures occidentales. ^

12 août 1915. — La nuit dernière a été presque aussi 20 mouvementée que le sont généralement les nuits sur le front.

Le sous-officier allemand était passé dans nos chambrées comme tous les soirs, afin de nous compter et de s'assurer que tous les fauves étaient bien en cage. Les 25 lumières avaient été éteintes à 10 heures, selon le règlement qui nous est imposé par l'autorité allemande, et je venais pour ma part de m'endormir^ quand je fus tout à coup réveillé par un grand bruit de soldats courant lourdement à l'extérieur de l'enceinte et faisant 30 cliqueter leurs armes. D'autres soldats firent au même moment irruption dans notre chambrée, afin de nous

compter une fois de plus. Quelques minutes après, un sous-officier venait nous donner Tordre de nous rassembler dans la cour, ce que nous fîmes après avoir rapidement jeté sur nous quelques vêtements. Notre geôlier-en-chef, appelé par téléphone, nous recompta s encore, conmie un épicier compte et recompte ses boîtes de conserve un jour d'inventaire. Il était de fort méchante humeur, et cela se comprend, car il avait été troublé dans son premier sommeil!

Il manquait à Tappel cinq d'entre nous. lo

Voici ce qui s'était passé:

Se voyant sur le point d'être découverts par les Allemands, qui semblaient flairer anguille sous roche, . les Russes avaient décidé de jouer le tout pour le tout, . profitant de la nuit, exceptionnellement sombre et t$ pluvieuse. Le souterrain venait en effet d'être terminé et il ne restait plus aux candidats à la liberté qu'à soulever quelques mottes de terre pour émerger juste derrière la guérite d'une des sentinelles. A- . '"

Afin de détourner l'attention du factionnaire, les 20 Russes avaient fait davantage de bruit que de coutume dans la baraque la plus voisine. Ils avaient renversé des escabeaux et même simulé une véritable rixe.

"'D'abord la sentinelle parut ne se douter de rien et cinq 25 Russes prirent autrement de la poudre d'escampette; mais comme un sixième, le capitaine Sobbota, s'apprêtait à en faire autant et sortait déjà le buste du trou, — tel un ramoneur émergeant de sa cheminée — il se sentit saisir à bras le corps. La sentinelle s'était 30 aperçue de la chosel En un clin d'œil l'alarme était donnée, et quelques minutes après, des patrouilles

armées partaient fiévreusement à la recherche des fugitifs. I

Jusqu'à présent, elles n'en ont ramené aucun au ]

camp. Il a vraiment fallu que ces braves Russes dé- ]

5 talent à fière allure pour distancer ainsi les fantassins lancés à leur poursuite et éluder, pendant bientôt vingt-quatre heures, la vigilance des cyclistes armés partis dans toutes les directions.

Les routes les plus battues sont sans nul doute celles

lo qui mènent vers la frontière suisse, à peine distante de 40 milles. Les cinq piaxviendront-ils à l'atteindre? Ils ont évidemment pour eux les forêts épaisses qui les séparent du territoire suisse et dans lesquelles ils peuvent aisément se cacher pendant le jour. D'autre part ils

15 ont eu soin de se munir au départ de deux ou trois jours

de vivres, et ne manquent pas de boussoles, car ils ont

pu s'en procurer en fraude par im soldat allemand

complaisant . . . moyennant finances.

Mais que de dijfficultés à vaincre, en revanche! Ils

2o sont en imiforme et ne peuvent s'aventurer dans aucun village sous peine d'être aussitôt reconnus pour des prisonniers échappés. Ils ont des chiens policiers à leurs trousses, et surtout la frontière est très solidement gardée par un cordon de troupes. De plus, l'accès en est

25 défendu par une épaisse clôture de fils de fer barbelés, haute de trois mètres et chargée d'un courant électrique mortel pour qui le touche. Le Rhin n'est pas non plus un obstacle à négliger, car ses eaux coulent extrêment rapides et la température en est presque glaciale.

30 Vraiment, si nos hardis Russes réussissent dans leur entreprise, ils auront fait preuve d'une endurance et d'un« habileté peu ordinairesl

14 août 1915. — Pas de chance! Quatre sur cinq de nos évadés ont été repris, et sont actuellement dana la prison du camp. Espérons que le cinquième, le lieutenant Trusslitz, sera plus heureux!

Le Commandant de Belle Gueule — c'est ainsi que s nous appelons notre chef allemand, Major von Schônebeck — a été si furieux de cette tentative d'évasion qu'il nous a interdit le tabac et la bière. Drôle de vengeance! De plus les sentinelles ont été multipliées, le sous-sol des baraques a été visité à fond par des lo soldats, d'autres soldats conduits par im sous-officier ont fouillé nos lits et nos armoires, dans le but d'y découvrir des boussoles, des vêtements civils, ou d'autres objets propres à faciliter une évasion, des policiers nous ont même fouillés nous-mêmes, espérant 15 trouver sur nous quelque chose de compromettant! Ils n'ont rien trouvé, inutile de le dire, car nous avions prévu ce qui allait se passer et pris nos mesures en conséquence.

10 novembre 1915. — Un des officiers russes de ma 20 chambre a reçu aujourd'hui une carte de Pétrograd d'une jeune personne nommée Natascha Feodorowna. Elle lui raconte qu'elle est de retour d'un long voyage, et bien contente d'être de nouveau parmi les siens.

Cette Natascha Feodorowna n'est naturellement 25 autre que le Ueutenant Trusslitz, le Russe évadé il y a trois mois et sur le sort duquel nous étions jusqu'à présent demeurés dans l'incertitude la plus complète. Nous sommes d'autant plus contents de le savoir arrivé à bon port, que le major, pour nous effrayer et 30 nous dissuader de tenter de nouvelles évasions, nous

avait raconté avec force soupirs de sympathie et de pitié: 'Ce pauvre Trusslïtz a été tué par des gardefrontière au moment où il se jetait à la nage dans le Rhin/ S Bien entendu, nous n'en croyions pas un mot, mais nous étions quelque peu inquiets.

Les Russes sont fiers comme Artaban qu'im des leurs ait mené à bien cette périlleuse entreprise, et ils ont raison d^en être fiers, car ce n'était certes pas com-

10 mode.

En tout caS; le chemin des tauge^est devenu deguia lors impraticable; car, instruits par l'expérience, les Allemands explorent sans cesse, la nuit comme le jour, le sous-sol de nos baraquements, pour s'assurer qu'il

15 n'y a pas de travaux souterrains en cours. Reste la

voie des airs. Mais j'ai bien peur que l'aéroplane qui

viendra nous enlever d'entre les griffes de M. de Belle

Gueule ne soit pas encore construit!

Pour en revenir à Trusslitz, il a bien fait de changer

20 de sexe sur sa carte, s'il désirait qu'elle parvienne à ses camarades; car s'il avait écrit naïvement: 'J'ai heureusement franchi la frontière et suis de retour à Pétrograd, signé: Trusslitz,' le message aurait naturellement été intercepté par le censeur du camp.

25 30 décembre 1915. — J'ai reçu aujourd'hui tout un courrier d'Amérique. Mes collègues de l'université de Chicago et leurs femmes ont eu pour moi la plus charmante attention qu'on puisse imaginer: ils ont décidé, voici un mois, de m'envoyer une caisse de

30 cadeaux de Noël. Chacun a donné ce qu'il croyait devoir m'être soit le plus utile, soit le plus agréable:

Tun du linge de corps , Pautre du papier à lettr e» un troisième une paire de gants bien chauds pour porter par les jours froids, un autre encore les œuvres poétiques et dramatiques de William Vaughan Moody, dont la belle pièce, The Great Divide^ a été représentée 5 peu de temps avant la guerre à Paris sous le titre de Les Deux Versants.

La liste des objets envoyés, jointe à la lettre d'une des gracieuses donatrices, mentionne même des paires de chaussettes aimablement tricotées par la femme d'un 10 médecin que nous avions rencontré là-bas en 1914, et, t chose vraiment touchante, un cache-nez en laine confectionné par une de nos petites amies, qui a fait tout ce long travail en dehors de ses heures de classe.

Je trouve l'idée qui a présidé à cet envoi si gracieuse, 15 si pleine de sollicitude que je ne trouve pas de mots pour la caractériser.

Après tout si je dis simplement que c'est une idée de femme américaine, ou, plus simplement encore, une idée de femme, n'aurai-je pas tout dit? 20

7 mars 1916. — Nous nous sommes royalement amusés aujourd'hui, malgré que les nouvelles de Verdun continuent à n'être guère bonnes, et c'est naturellement aux dépens de Schônebeck que nous avons ri de si bon coeu r. Je veux conter l'histoire, car elle en vaut 25 la peine, et de plus elle est gaie; or c'est mon principe de garder pour moi toutes les tristesses et toutes les angoisse s, mais de confier au papier les rencontres imprévues ou drôles qui se présentent dans chaque existence, même dans celle, peu enviable à coup sûr, du 30 prisonnier.

Il y a quelques semaines, Greenslade, — grand capitaine anglais que nous appelons soit Monsieur du Héron, soit Monsieur de la Perche, en raison de sa haute taille et de ses interminables jambes, — Green-

5 slade, donc, avait reçu dans un paquet un J)allon neuf pour jouer à l'association. Malheureusement le major ne lui avait pas permis de s'en servir dans la cour: peut-être craignait-il que nous ne brisions en jouant les puissantes lampes à arc qui éclairent le camp la nuit;

lo peut-être aussi prenait-il simplement plaisir à nous priver d'un passe-temps aussi sain qu'innocent.

Hier, cependant, profitant de ce que le major était parti l'après-midi faire une promenade en forêt avec Madame la Major et Mademoiselle Maximilienne, leur

15 fille, Greenslade qui se sentait une furieuse démangeaison de se dégourdir les jambes, sortit le ballon du coin où il avait été obligé de le laisser dormir. • Bientôt, à l'ébahissement des sentinelles, qui n'osaient rien dire en l'absence de leur supérieur, une trentaine

20 d'ojficiers se renvoyaient le ballon du pied, tout coname des collégiens à l'issue de la classe.

Ce matin, la première chose que le major a apprise en arrivant à son bureau, c'est naturellement que son ordre a 'été violé hier de la façon la plus flagrante et

25 que ses lampes électriques ont couru les plus sérieux dangers du fait de ce fameux ballon.

Après quelques minutes de conciliabule avec son officier adjoint — lieutenant de chasseurs au visage balafré d'ancien étudiant allemand — Schônebeck est

30 sorti dans la cour, de son air le plus grave, de sa démarche la plus digne, escorté de son second et suivi de deux sentinelles^ baïonnette au canon.

c'/^ tèANÇAIS EN EXIL 29

Tout le cortège a filé droit vers la baraque qu'habite Greenslade, le propriétaire du ballon criminel, a grimpé les trois marches du seuil, et pénétré à l'intérieur. Le commandant a de suite solennellement réclamé son ballon à Greenslade, dans le but évident de le confis- s quer.

Greenslade ne s'émeu t pas pour si peu, il continue sa partie de cartes, feint d'abord de ne pas comprendre la question française du major, puis répond évasivement qu'il a effectivement vu la veille quelque chose lo ressemblant fort à un ballon, et ajoute qu'il n'a pas la moindre idée de l'endroit où il peut être.

Le capitaine Cameron, un tout petit Highlander fait récemment prisonnier, est à son tour interrogé et répond qu'il croit le ballon quelque part sur le toit, à 15 moins toutefois qu'il ne soitjégaré sous im lit.

Un troisième. Français celui-là, affirme carrément que le ballon est dans la chambre, quelque part, et que puisque les Allemands sont les maîtres, ils n'ont qu'a le chercher! 20

Les spectateurs, dont j'étais, et qui se faisaient de plus en plus nombreux, ont eu bien de la peine à réprimer le fou rire qui les gagnait.

Là-dessus le major, l'air plutôt furieux, fait un signe impérieux à ses deux Fritz, deux vieux bonshonmies 25 qui me font pitié: quoiqu'embarrassés par leurs fusils, ils se laissent tomber à quatre pattes conune un seul homme, pour fureter systématiquement sous les tables et sous les lits. Cela devenait de plus en plus comique, vraiment! 30

Enfin, au bout de quelques minutes de recherches infructueuses, le major donne à ses soldats l'ordre de

descendre par la force des armes quelques malles qui se trouvaient hissées au haut d'une armoire, dans Tespoir d'y découvrir peut-être l'objet de ses désirs. Il était jusqu'alors resté assez calme, relativement du S moins, malgré les railleries plutôt impertinentes qu'on lui lançait de tous côtés à voix point trop basse; mais maintenant, il conunençait visiblement à s'énerver. Tantôt il s'appuyait agressivement sur son sabre, afin de se donner une contenance, tantôt il échangeait 'un

lo mot avec son camarade le lieutenant. Il lui arrivait' même d'oublier tout à fait ce qu'il devait à sa dignité d'officier, et de se mettre à fouiller lui-même dans les malles, pour que les choses aillent plus vite. Tant de persévérance méritait d'être récompensée:

1$ au bout de plus d'une demi-heure de cette comédie, l'un des Fritz trouva la pierre philosophale, je veux dire le ballon . . - vous ne devinerez jamais où . . . dans le foyer du poêle! On peut penser s'il était sale et plein de suie!

20 Pou r le cou p, toute la chambrée applaudit — nous

, i étions bien une cinquantaine de spectateurs — , et ce fut une grêle de plaisanteries d'un goût plus ou moins douteux. I/un de nous — je ne sais plus qui-^, s'écria: «Bon Dieu! On s'aperçoit que Pâques n'est

25 pas loin! Mais l'œuf, il est bien gros, et les enfants qui le cherchent, ils sont plutôt sur leur déclin!»

Je n'aurais vraiment pas voulu être dans la peau du major, qui venait de se rendre on ne peut plus ridicule, et qui s'en rendait certainement compte.

30 D'ailleurs, nous lui réservions encore une surprise de notre façon: Quand il sortit de la salle, le ballon sous ^e bras, suivi de ses trois compatriotes, il trouva dans

la cour, formant la haie des deux côtés de sa route, le restant des officiers du camp au grand complet, Tair souriant et moqueur. Tous le saluèrent successivement, comme l'exige le règlement auquel nous sommes soumis, et je n'oublierai de ma vie Tair embarrassé du s major forcé de répondre à toutes ces civilités et de garder tout du long la main au bord de son képi.

C'était acheter sa victoire plutôt cher, car il ressemblait bien plutôt à un délinquant passant entre les piques qu'à un triomphateur. lo

Vraiment, qui a vu cela n'a guère à regretter d'avoir . été fait prisonnier!

/ 23 mars 1916. — La fameuse histoire du Major et du Ballon est comme les romans à succès: elle a une suite, alors même qu'on la croyait terminée. 15

Nous avons subi aujourd'hui la visite du général von Corbierre, qui est inspecteur des camps de prisonniers pour le Grand-Duché de Bade. Il paraît qu'il a déjà passé quelques heures ici l'été dernier, avant mon arrivée. 20

Ce vieux, grand et corpulent bonhomme était apparemment plein de bonnes intentions à notre égard, car après nous avoir réunis sur deux rangs dans la cour et nous avoir passés en revue, tout comme si nous avions été des soldats allemands, il nous a assemblés en 25 rond autour de lui et nous a adressé la parole en allemand, laissant à l'interprète du camp le soin de traduire successivement chacune de ses phrases en français. Sa harangue commençait par ces mots:

«Messieurs, c'est pour moi un très grand plaisir de 30 VOUS revoir encore ici!» Nous nous serions naturelle-

ment bien gassésde lui faire ce plaisir, et ne demandions qu'à ne pas le revoir. Mais il n'avait pas réfléchi si ïoin. Pour une gaffe, c'en est une, et du plus gros ' calibre!

S Les Allemands sont toujours comme cela! Même quand ils veulent être aimables, ils trouvent moyen de ( vous blesser, et il faut convenir qu'ils ont le*chic pour^ '^ ' mettre les pieds dans le plat!

À la fin de son discours, le général a invité ceux

10 d'entre nous qui pouvaient avoir des réclamations à , faire valoir, à venir les lui présenter au bureau du

• major. Il se forma naturellement aussitôt une longue théorie d'officiers russes, français et anglais avides de faire entendre leurs doléances. Parmi les tout pre-

15 miers, se trouvait Greenslade. Il expliqua clairement au général allemand qu'il était inhumain de lui con-

- fisquer son ballon, qu'il était indispensable à sa santé qu'il pût kicker le ballon au moins une heure par jour, et il expliqua cela avec tant de feu et de conviction que

20 von Corbierre en fut ébranlé. Il se contenta sur le moment de répondre qu'il «réfléchirait» ; mais, quelques heures, après, un soldat allemand venait rapporter son ballon à Greenslade avec l'avis qu'il pouvait s'en servir dans la cour du matin jusqu'à la nuit tombante.

25 Le général chaîné d'arbitrer entre le major et Greenslade avait donc donné raison à ce dernier!

Quand la chose s'est sue dans le camp, — et les nouvelles s'y transmettent avec une rapidité folle — chacim a beaucoup ri de cet épilogue inattendu, et je

30 suis allé féliciter le vainqueur de ce duel original. Je l'ai trouvé jouant au bridge avec des Russes, et perdant la partie, car il sacrait comiaç iin païçn, mêlant

les juronsjcusses aux jurons anglais et même français^ avec le plus parfait naturel.

Je me suis toujours demandé pourquoi, lorsque Fun de nous se met à apprendre l'anglais, le français, le russe ou n'importe quelle autre langue, les mots qu'il 5 trouve le plus faciles à retenir et prononce le mieux ^ sont invariablement de vigoureux gros mots. Est-ce que ces mots plus expressifs et plus énergiques se gravent plus facilement dans une mémoire d'homme? Est-ce que nous les emmagasinons avec la secrète in- lo tention d'être mieux armés pour maudire les Allemands? Je ne sais, mais constaj;e en tous cas que le matin, quand nous nous réveillons dans nos chambrées, et qu'un de nous commence la journée par un chapelet de jurons internationaux à l'adresse de l'Empire Aile- is mand, du Kaiser, du Kronprinz ou de Schônebeck, la journée nous paraît un peu moins triste, un peu moins cruelle et conmie traversée d'un rayon de soleil.

5 avril 1916. — Autre heureuse conséquence de la visite du général von Corbierre: nous avons depuis 20 hier l'autorisation d'aller faire une ou deux heures de promenade en forêt, l'après-midi. Depuis quelques jours déjà il en était question, mais nous n'osions y croire, cette perspective nous paraissait trop belle pour jamais se réaliser. 25

Sans doute ces promenades sont, comme il fallait s'y attendre, strictement réglementées: avant de sortir, nous devons donner notre parole d'honneur de ne pas nous évader pendant le cours de la promenade. De plus, nous sommes escortés par un officier allemand 30 aux injonctions duquel nous devons obéir. Nous ne

pouvons pas nous promener à raison de plus d'une trentaine à la fois. Nous n'avons le droit d'adresser la parole à personne en route.

Mais même avec toutes ces réserves, c'est une sin- 5 guUère amélioration apportée à notre sort.

J'étais hier parmi les promeneurs de la première fournée — la fournée des blessés qui ne peuvent pas aller bien loin, ni marcher à vive allure — , et j'ai joui du grand air, de l'herbe des prés, de la mousse au bord

lo des ruisseaux, dé l'odeur résineuse des sapins dans la forêt, avec l'extase d'un âne qu'on jâçhe parmi des char-

/ dons après trois mois d'écurie. Or je n'ai pas derrière

moi trois mois d'écurie, mais quinze, et de quelle écurie!

Rencontrer de vieux paysans, des femmes, des en-

is fants, traverser des villages, ce fut pour moi comme

un émerveillement. Si des habitants de Mars et de

Sirius s'étaient trouvés sur mon chemin, je n'en aurais,

je crois, point été plus surpris.

J'ai cueilli des fleurs des champs -des anémones,

20 des myosotis, des carâamines, des primevères — et j'en ai fait <le gros bouquets. Ils sont en ce moment devant moi, sur la table, et tâchent de leur mieux d'égayer ma prison. Comme je n'avais pas de vases, je les ai mis dans des verres à boire, et j'en renouvelle l'eau avec

25 amour. Je me suis déjà attaché à ces fleurs, je le sens, car, quoique puisant leur suc dans de la terre allemande, elles ne me font pas l'effet d'être allemandes. La forêt et les fleurs n'ont pas de nationalité. Elles sont la forêt et les fleurs, voilà tout!

30 Heidelberg, le 25 juillet 1916. — L'on m'a tant bousculé d'un endroit à un autre depuis trois mois que

Tl

•-' iv:

■' Hais in(

'««larade, ^««P8 no

' '^ ' FBANÇAIS EN EXIL 35

je n'ai point eu le loisir ni la patience de noter les événements au jour le jour. Nos promenades n'ont pas duré longt^ps, car, un beau soir, on nous a expédiés, tous les Français, au camp de prisonniers de Halle, en Saxe prussienne. C'est bien la résidence la s plus sale, la plus dégoûtante qu'on ait pu choisir pour nous. On l'avait d'ailleurs choisie précisément à cause de sa saleté et de son étroitesse, car nous y étions envoyés en représailles. J'y ai passé six semaines peu réjouissantes, mais mon séjour a été plus court que lo celui de mes camarades, voici pourquoi:

Depuis longtemps nous savions qu'en vertu d'un accord passé entre la France et l'Allemagne, les prisonniers blessés avaient des chances d'être internés en Suisse. A tout hasard, j 'avais posé ma candidature quand j 'étais 15 encore à Villingen, et, comme mes blessures aux oreilles s'étaient aggravées à Halle, le médecin du camp me désigna au commencement de ce mois pour être examiné à Constance par des médecins allemands et suisses.

Je partis donc pour Constance en compagnie de 20 quelques autres officiers français, sous bonne escorte, naturellement! Le lendemain de notre arrivée à Constance, nous fûmes effectivement examinés, assez sommairement d'ailleurs.

Les heures qui ont suivi cet examen médical ont été 25 parmi les plus anxieuses que j'aie jamais vécues. Allaîs-je être autorisé à passer en Suisse? La captivité allait-elle se terminer pour moi de cette manière à la fois prosaïque et honorable? Ou bien allais-je reprendre la vie mortelle du prisonnier, après quelques 30 jours de vaines espérances?

Hélas, c'est la seconde alternative qui s'çst réalisée!

J'ai cru recevoir un coup en plein estomac quand un ' ^ sous-officier allemand a lu inon nom parmi ceux des ^^ «retapés.»

11 ne me restait qu'à faire contre mauvaise fortune S bon cœur. D'ailleurs, je n'étais pas le seul à avoir entrevu la liberté de si près, et, la minute d'après, à la voir s'éloigner au galop et disparaître à l'horizon. Les Allemands avaient autorisé l'internement de deux d'entre nous seulement, sous prétexte que la France était encore lo «bien moins large» vis-à-vis des officiers allemands. Le lendemain, nous étions ici, à Heidelberg, plus prisonniers que jamais.

J'avoue avoir trouvé ces premiers jours à Heidelberg

terriblement durs: être si près du port, et faire bête-

15 ment naufrage à l'entrée de dienal! Cette idée me

• hantait, et je ne pouvais littéralement rien lire ni rien

écrire, tant mes pensées étaient ailleurs.

Maintenant seulement je commence à me réconcilier avec mon sort, que partagent tant de milliers de mes 20 compatriotes.

Comme il y a trois terrains de tennis dans les limites du camp, et de bons joueurs anglais comme partenaires, j'ai tenté de me remettre au tennis. Cela m'a brisé de fatigue, mais j'en ai ressenti un grand bien, au phy- 25 sique et au moral. Comme dit Pascal, il faut toujours poursuivre un lièvre, en ce bas monde, si l'on veut que l'existence vous soit légère. Le lièvre après lequel je cours, et qui m'empêche de trop penser à mon amère déception, c'est en ce moment le tennis!

30 3 août 1916. — Le blocus n'est pas un vain mot. La nourriture que nous servent les Allemands est devenue

totalement insuffisante. Sans doute l'ardoise suspendue à rentrée du réfectoire porte inscrits à la craie les plus alléchants menus: il y est question de rôti de porc, de boeuf à la mode, d'épaule de mouton et d'autres viandes également désirables. Mais ce ne sont là que s de belles promesses, car, quand nous sommes attablés, ce sont des haricots ou des pommes de terre: lecuîsinier est censé couper la viande en morceaux et la mélanger aux légumes. Il doit la couper bien fin, en vérité, car personne de nous n'a jamais réussi à piquer de sa four- lo chette autant de viande qu'il en tient dans une noisette. . Le bruit court qu'hier le capitaine Vidart a découvert à l'œil nu quelques grammes de viande dans son assiette, mais c'est probablement là une rumeur dénuéj de fondement, comme la plupart des rumeurs au camp, is

19 août 1916. — Nous avons joué im bon tour aux

Allemands hier, et il est bien dommage que nous ne

soyons pas autorisés à avoir des appareils photo-

, , graphiques: il y aurait eu une belle scène à immortaliser!

Depuis plusieurs jours, nous travaillions à la con- 20 fection d'un déguisement féminin, histoire de passer le temps, ou, éventuellement, de faciliter une évasion. Nous avions réussi à produire une ombrelle en papier qui ressemblait à s'y méprendre au parasol d'une élégante. ' 25

La coiffure fut des plus faciles à créer, car les chapeaux de paille sont précisément le seul article d'habillement civil toléré par l'autorité allemande, et il a suffi d'appliquer à un panama quelques roses en papier et quelques rubans, également en papier, pour lui donner 30 un style purement féminin.

SS La nouvelle raAîsrCE

Rien de plus aisé, d'autre part, ^que de combiner une perruque.

Quant au corsage et à la jupe, ils étaient taillés dans un drap^ et la dentelle en était aussi en papier. Dupré, S le petit lieutenant du 8*™® de ligne, ayant des pieds point trop vastes, c'est à lui que cette toilette improvisée seyait ^ le mieux, et c'est lui qui en a essayé Tefifet sur les Allemands.

Ainsi attifée, et l'ombrelle coquettement inclinée

lo sur l'épaule, une gracieuse jeune fille fut aperçue hier après-midi sortant de la caserne et se dirigeant à pas nonchalants vers le terrain de tennis.

N'ayant pas oublié, malgré notre vie de sauvages, les égards dus au beau sexe, nous nous empressâmes

15 d'offrir un si^ à la jeune élégante, mais elle exprima, en excellent allemand, le désir de prendre part avec nous à un foursome.

Du coin de l'œil, nous pouvions pendant ce temps-là observer l'émoi des deux factionnaires les plus proches,

20 qui ne savaient visiblement que faire. Ils étaient parfaitement sûrs qu'aucune dame n'avait pénétré dans le camp par l'entrée unique. Serait-ce alors que cette étrangère s'était introduite dans l'enceinte interdite au travers des fils de fer? C'est apparemment ce que

25 crurent ces deux Fritz, surtout quand ils entendirent l'intruse parler allemand. Alors, ils n'hésitèrent plus, s'avancèrent vers elle au moment où elle commençait le service d'un adroit et vigoureux coup de raquette, et l'invitèrent poliment à les suivre à la Kommandantur. La

30 belle joueuse ne fit point de difficulté à les suivre, se contentant de baisser pudiquement les yeux, comme il sied à une Gretchen quand le gendarme lui donne un ordre.

A la Kommandantur, elle fut soumise à un véritable interrogatoire par le lieutenant adjoint, qui finit naturellement par reconnaître son identité masculine, et laissa Dupré regagner le court de tennis, tout souriant entre ses deux gardiens penauds. S

On peut penser si nous portâmes en triomphe l'héroïne de ce déguisement, qui avait si bien mystifié les Allemands!

28 août 1916. — Cette fois c'est une femme authentique que nous avons eue dans le camp: la correspon- lo dante d'un journal suédois. Elle était flanquée de deux autres journalistes mâles, l'un Argentin et l'autre Roumain. Les trois étaient encadrés entre presque une douzaine d'officiers allemands, dont quelques officiers de marine. Tous étaient chamarrés de décora- is tions et faisaient cliqueter leurs sabres dans les corridors. Ce devaient être de gros personnages que ces trois journalistes neutres, pour avoir une garde d'honneur aussi imposante!

Les Allemands font bien les choses: depuis huit jours 20 des escouades de soldats lavaient les planchers au savon — ce qui est un luxe, vu la pénurie de savon — nettoyaient les carreaux, astiquaient les boutons de porte, époussetaient les plafonds, persécutaient^ les 'jJ^ araignées et leurs toiles. C'était un branle-bas général 25

en vue de la visite de ces hôtes étrangers. C'étaient des

, v^ a monce llements de poudre qu'il s'agissait de tenir prête

pour pouvoir la leur jeter aux yeuXj le moment venu.

,Hier après-midi, pour comble, les Allemands ont fait

ii'-''*'^ "évacuer une des chambres du second étage, et ont dis- 30

/ ■^' : '- tribué ses anciens occupants dans les autres chambres,

J. /■ I fi-

40 LA NOui^ELLE FKANCE

OÙ nous étions déjà trop serrés. A la nuit tombante, il est arrivé une charretée de meubles d'osier assez confortables, dont plusieurs soldats ont garni la chambre préalablement vidée. Sur la table, ils ont disposé des

S encriers et des plumes, du buvard^ et quelques périodiques allemands; puis ils ont attaché à la porte la

,, pancarte suivante: